Apenas una decena de países en el mundo tiene actualmente la capacidad autónoma de fabricar sus propios cohetes y ponerlos en órbita, y España pasará a formar parte de esta reducida liga si salen adelante los ambiciosos planes de los ingenieros Raúl Torres y Raúl Verdú. Estos dos amigos y emprendedores fundaron en 2011 en Elche la compañía aeroespacial PLD Space con unos pocos miles de euros y muchas ganas.

"Cuando empezamos, la gente nos decía que era imposible lograr lo que ya hemos conseguido", cuenta Raúl Verdú en referencia al Miura 1, el primer cohete 100% español fabricado, que fabricó su compañía y cuyo vuelo de prueba realizaron en octubre de 2023 desde la base de El Arenosillo (Huelva) del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA).

El Miura 1 fue un prototipo suborbital de 12 metros que llegó a una altitud de 46 kilómetros, bastante por debajo de la que se alcanza cuando se ponen en órbita satélites o cargas útiles, pero el éxito del vuelo, asegura, les ha servido como base de aprendizaje para su gran apuesta: Miura 5, un cohete de 35 metros y dos etapas con el que esperan entrar de lleno en el pujante y estratégico negocio del lanzamiento de satélites.

"Por supuesto que va a haber un salto de tecnología del Miura 1 al Miura 5, pero aquí la complejidad no es tanto lo alto que va el cohete, sino que todos los subsistemas sigan, de manera precisa, una trayectoria que tú has programado", explica en entrevista telefónica Raúl Verdú, cofundador y director de Desarrollo de Negocios de PLD Space. "Por así decirlo, el salto que dimos de la nada al Miura 1 fue un Everest, mientras que el salto del Miura 1 al Miura 5 es un Mulhacén [el pico más alto de la península], porque va a ser más sencillo", compara.

Los lanzamientos del Miura 5, cuyo desarrollo se encuentra muy avanzado, según Verdú, se harán desde la Guayana Francesa, donde PLD Space está construyendo una base de lanzamiento en la que realizará una inversión inicial de 16 millones de euros -la sociedad mercantil estatal Cofides les ha concedido recientemente un préstamo de 11 millones para impulsarla-. En Kourou se encuentra el Puerto Espacial Europeo desde donde que lanza la familia de cohetes de la Agencia Espacial Europea (EEUU), actualmente compuesta por el Ariane 6 y los Vega, pues desde que comenzó la guerra en Ucrania, Europa ya no cuenta con los lanzadores rusos Soyuz, que también tenían una plataforma en la Guayana Francesa.

La empresa, que recientemente se transformó en Sociedad Anónima, cuenta con una financiación total 170 millones de euros, de los que 57 corresponden a contratos cerrados de diferentes tipos de clientes y unos 72 millones a ayudas del Gobierno de España -incluyendo las del PERTE, que son 42 millones y que recibirán cuando entreguen el lanzador a finales de 2025-. El Gobierno forma parte del accionariado a través del Centro para el Desarrollo Tecnológico y la Innovación (CDTI).

"2024 ha sido para PLD Space y para España a nivel de lanzadores el año de las infraestructuras, pues hemos consolidado el 80% de las que necesitamos para operar Miura 5, no sólo para el primer lanzamiento, sino para los siguientes 50", explica Verdú, que se muestra convencido de que "este cohete no va a ser un proyecto de I+D, sino que acabará siendo un negocio".

"Con la ampliación que hemos llevado a cabo, en Elche tenemos en funcionamiento ya la fábrica que necesitamos; en el aeropuerto de Teruel hemos hecho también una ampliación muy importante para probar todos los motores y en la Guayana Francesa estamos terminando la preparación para iniciar la construcción de la rampa de lanzamiento en los próximos meses", detalla.

En 2025 van a estar centrados en lo que denominan la calificación del cohete: "Vamos a probar una a una toda sus piezas en nuestro laboratorio, el motor, la electrónica, el software, el equipamiento de tierra... Producir un cohete con las instalaciones que tenemos son tres meses de trabajo, pero el reto es asegurarnos de que hemos testado todos los subcomponentes de esa primera unidad que pondremos en la plataforma de lanzamiento. Viene un año muy vistoso", señala.

Su plan es comenzar la campaña del lanzamiento del Miura 5 a finales de año: "El despegue será muy a finales de 2025 o a principios de 2026", explica Verdú. "Nuestra aproximación tecnológica es muy conservadora, en el sentido de que no nos podemos permitir el lujo de fallar muchísimos cohetes. El primer lanzamiento va a ser una operación muy arriesgada pero tenemos la confianza por todo lo que hemos aprendido con el Miura 1".

Los dos primeros vuelos del Miura 5 serán de demostración y a partir del tercero, si todo sale bien, pondrán en órbita satélites de clientes. Entre tanto, aprovecharán esas dos pruebas para ofrecer de forma gratuita a estudiantes y centros de investigación la posibilidad de lanzar pequeños satélites. "Es un programa que hemos denominado SPARK con el que pretendemos promocionar la industria aeroespacial entre los más jóvenes, porque al final uno de los grandes retos de nuestra casa es capturar talento. Queremos que a bordo del Miura 5 volemos todos y ahora un comité está seleccionando los proyectos que volarán en él entre las 111 propuestas que hemos recibido". En nómina, la empresa tiene ya a 276 empleados.

El Miura 5 será propulsado por el motor TEPREL-C, que va por su cuarta versión y ya se probó con el Miura 1: "Quizás el motor sea la parte más compleja del desarrollo, pero también es la parte en la que tenemos más experiencia. De momento, no tenemos en el horizonte ningún riesgo que nos haga pensar que el primer vuelo del Miura 5 se puede retrasar, porque incluso tenemos oportunidad de acelerar algunos de los desarrollos", dice Verdú, que asegura que "hasta la fecha todos los ensayos del motor están obteniendo muy buenos resultados. Ya están funcionando prototipos de la turbobomba, que es el subsistema del motor que eleva la presión del combustible para que entre en la cámara de combustión. Dentro del motor diría que es la parte más difícil y ese ensayo nos ha dado si cabe más confianza en el desarrollo del motor".

El emprendedor admite que les queda por delante "un duro camino de ensayos, pero lo más importante no es si salen bien o mal, sino que si sale mal, podamos aprender de ese error y rediseñar muy rápido esa pieza para volver a ensayarla, y eso nos permite producir en interno prácticamente todas las piezas del cohete".

El objetivo es que la nueva planta de Elche les permita fabricar seis lanzadores Miura 5 completos cada año y 60 motores. "Estaríamos satisfechos con 30 lanzamientos de Miura 5 anuales a partir de 2030. Somos muy ambiciosos", reconoce.

De hecho, el Miura 5 les va a servir como banco de pruebas para el desarrollo de su futura familia de lanzadores reutilizables Miura Next, que estará compuesta por Miura Next, Miura Heavy y Next Super Heavy, con capacidad de colocar hasta 53 toneladas en órbita y viajar a la Luna. "Hay varias versiones porque son cohetes modulares, y en función de lo lejos o de lo que pese la carga de pago que quieras ir ponemos uno o varios Miura Next, como una especie de LEGO", dice el empresario. El objetivo, añade, "es adaptar el cohete a lo que el cliente quiere en lugar de como ocurre ahora, que los clientes se adaptan a los disponible".

El pasado octubre, durante la presentación de sus nuevas instalaciones en Elche, el equipo de PDL sorprendió al presentar su proyecto para construir la que sería la primera cápsula espacial para astronautas Europa. Bautizada como LINCE, el plan es arrancar los ensayos en 2025 y hacer un vuelo de prueba sin tripulación en 2030. "Es un desarrollo a larguísimo plazo", reconoce Verdú. "Entiendo perfectamente que haya escepticismo sobre nuestros planes porque es un proyecto muy complejo, pero invito a todos a que hablemos dentro de cinco años para ver dónde estamos. La credibilidad de PLD Space siempre está en duda, hay gente que se lo cree y que no, y para nosotros esos mensajes son una motivación extra para conseguir nuestros objetivos".