Lo llaman oro blanco y diamante blanco. La gran esperanza blanca de la industria energética y del clima. Igual que tuvimos la edad de piedra, la de cobre, la de bronce, la de hierro o la del petróleo, que se ha pasado las últimas décadas dictando el futuro de Occidente, el planeta se está adentrando en la edad del litio.

En 1817 el químico Johann Arfvedson se lo encontró en el subsuelo de una isla sueca, como si no hubiera hallado un tesoro. Y lo tuvimos guardado con el número atómico 3 entre los 118 elementos de la tabla periódica. Dos siglos después, las baterías de iones de litio alimentan nuestros móviles, ordenadores, placas solares, turbinas eólicas, coches eléctricos y, en definitiva, el mundo que fingimos sostener entre las manos. Como era previsible, el control de sus minas está desplegando una batalla geopolítica a nivel mundial que pronto dará lugar a un nuevo paradigma energético con capital en China.

Los chinos inventaron el papel, la pólvora, la imprenta y la brújula, pero llegaron demasiado tarde para disputar la hegemonía planetaria de los combustibles fósiles. Ahora no están dispuestos a que les vuelva a pasar. La batalla por el control del litio y el resto de minerales que lo acompañan en menor escala para cargar nuestras baterías se está librando ante nuestros propios ojos, sin que la mayoría de los mortales veamos absolutamente nada.

La mañana del 7 de septiembre de 2010, el arrastrero chino Minjinyu chocó con patrulleras de la guardia costera japonesa cerca de las islas Senkaku. El capitán chino fue detenido y China, tras varios días de exigir su liberación, acabó retirándose de las conversaciones. Había decidido aplicar un tipo de presión que acabó resultando mucho más efectiva: interrumpir las exportaciones minerales a empresas japonesas. En La guerra de los metales raros (Ediciones Península) el periodista francés Guillaume Pitron explica que durante la escalada de tensión tras el veto a la compañía Huawei del presidente Trump, su homólogo chino Xi Jinping aplicó la misma amenaza a su principal competidor. En vez de enviar misiles, parece que las nuevas guerras se libran no enviando absolutamente nada.

Según el Servicio Geológico de Estados Unidos, existen alrededor de 98 millones de toneladas de litio en el mundo, pero más de la mitad se encuentra en el llamado triángulo del litio: el salar de Uyuni en Bolivia, el salar del Hombre Muerto en Argentina, y el salar de Atacama en Chile. Tres de los lugares menos habitables del planeta. Tan áridos que sus precipitaciones no llegan a los 2 milímetros al año. Hasta en el Sáhara pueden caer 100 milímetros. Sin embargo, el mercado está controlado por las chinas Ganfeng y Tianqi, la estadounidense Albemarle y la chilena SQM.

Aunque uno se quema, y el otro se puede reciclar hasta el infinito, se tiende a comparar el litio con el petróleo. "Cuando Tim McCutcheon, presidente ejecutivo de Wealth Minerals, dijo que Chile es la Arabia del litio, seguramente causó un gran entusiasmo entre los inversores, pero las cifras suelen aplacar el entusiasmo. Aunque extrajéramos todo el litio que tiene Chile en el subsuelo y lo vendiéramos, seguiríamos ganando menos de lo que consigue Arabia Saudí en tres años exportando petróleo. Chile podrá ser una Arabia Saudí del litio, pero Chile nunca será una Arabia Saudí. Del mismo modo, el litio tiene el potencial de enriquecer Chile, pero el litio no hará de Chile un país rico", concluye Lukasz Bednarski, economista y Analista Principal de Investigación de Litio y Materiales para baterías en S&P Global Commodity Insights, y autor de La guerra de las baterías (Errata Naturae).

Richard M. Auty reveló en su obra seminal Sustaining Development in Mineral Economies (1993) la paradoja de la abundancia, que dice que los países con más recursos naturales suelen tener menor crecimiento económico y menor democracia que los países con menos, o incluso sin, recursos naturales. Su ejemplo favorito era Bolivia, el país, hasta nuevo aviso, con más litio del planeta.

Washington, explicó el ex presidente Evo Morales en una entrevista, no le perdonó haber preferido a los chinos cuando Bolivia iba camino de dictar el precio mundial del oro blanco gracias al tamaño descomunal de sus recursos. Tras su salida a finales de 2019, su precio se disparó un 1.000% hasta noviembre de 2022, alcanzando los 597.500 yuanes (76.459 euros) la tonelada. "El ex presidente Evo Morales trabajó para transformar y controlar el litio, y un golpe de Estado hizo que desapareciese del juego. En Ucrania también hay litio y otros elementos estratégicos como tierras raras. Ahora hay una guerra. Quizá sea una casualidad, o no", se pregunta Javier Peña, doctor en Ciencias Químicas y director general de la Escuela Universitaria Elisava.

"Quizá Argentina y Chile comiencen a empoderarse y se genere un pequeño cambio en los desequilibrios mundiales, pero no será fácil porque al final el control de este tipo de recursos siempre lo tiene un tercero", concluye Peña.

Las mineras chinas Tibet Summit, Ganfeng Lithium, Tsingshan y Zijin Mining están inyectando sumas millonarias a la industria argentina del litio, y eso "trae implicaciones geopolíticas, especialmente en la relación con Estados Unidos, alcanzando niveles de riesgo", apunta Marina Pera, analista asociada de la consultora Control Risks.

La Comandante del Comando Sur estadounidense, la generala Laura Richardson, envió un reciente mensaje al triángulo del litio: "Esta región está llena de recursos y me preocupa la actividad maligna de nuestros adversarios aprovechándose de eso. Pareciera que están invirtiendo, cuando en realidad están extrayendo". Luego fue mucho más precisa: "El juego de China en el terreno del litio está muy avanzado y es muy agresivo".

Sin embargo, tener una mina de litio está a años luz de tener coches eléctricos. El litio hay que procesarlo. "No es una hazaña fácil. La producción del compuesto químico a partir del mineral puede resultar complicada hasta para las compañías más experimentadas", apunta el autor de La guerra de las baterías.

China refina el 60% del litio del mundo, controla el 77% de los componentes de las baterías y el 60% de la fabricación, según un informe de Gavekal Research de 2023. De las 200 megafábricas de baterías que se proyectan hasta 2030, 148 estarán en China. ¿Se quedarán con toda la tarta en el futuro?, preguntamos a Bednarski. "¿En el futuro? ¡Ya tienen toda la tarta!".

Europa, fuera de juego en la edad del petróleo, también parece haberse quedado fuera de juego en la edad del litio. Y no porque no tengamos, sino porque nuestra mina inagotable, en lo que verdaderamente parecemos contar con recursos infinitos, es en burocracia y legislación. "Extraer litio en España debido a los estándares que hay que cumplir no tiene nada que ver con extraer litio en otras partes del mundo. El coste no es el mismo, y hay sitios que lo hacen inviable. Pasa lo mismo que con la agricultura. No tiene nada que ver cultivar un tomate aquí que en otro sitio, hay abonos, pesticidas...", recuerda Peña.

Pedro Sánchez presumía en su plan para la España 2050 de que el país tiene "uno de los depósitos de litio más grandes del continente". En concreto, es el cuarto. El problema es que España y Europa no saben si quieren sacarlo y, si lo hicieran, no sabrían qué hacer con él. "Transportar litio extraído en Europa hasta Asia para procesarlo y luego volver a mandarlo a las fábricas de baterías europeas resulta lento, costoso y contaminante", resume Bednarski. "Lo que se necesita es tomar decisiones estratégicas como país. El proyecto de Volkswagen en Sagunto es un ejemplo, pero aún está por ver si es eficaz", advierte Peña.

"La ecología muchas veces se convierte en puros intereses. Extraemos de manera poco sostenible en lugares donde parece que no importa"

Javier Peña, doctor en Ciencias Químicas y director general de la Escuela Universitaria Elisava

Hace casi una década, los ejecutivos de la industria automovilística europea pensaban que no necesitaban fabricar baterías, porque podían hacerlo en países asiáticos con energía y mano de obra más barata. Ahora se han dado cuenta de que "la batería no es solo una batería, hay que cambiar el motor, y hacer que sea energéticamente eficiente y potente, y es difícil. Requiere una fabricación compleja, ingeniería compleja y mucho gasto en I+D. Europa intenta ahora construir más fábricas de baterías pero estamos en etapas muy tempranas, y será muy difícil alcanzar a Corea del Sur y China. Tienen las patentes. Podemos construir fábricas, pero tendremos que pagar por la tecnología a las empresas asiáticas", apunta Bednarski. Aun así, cree que Europa sigue teniendo capacidad para, al menos, "mantener el sector automovilístico como motor económico".

Paralelamente, los políticos de la UE parecen haber emprendido una huida hacia adelante. En 2035 quieren que los nuevos coches y furgonetas que se vendan tengan cero emisiones, empujando a los fabricantes a adoptar el coche eléctrico o los combustibles sintéticos. Claro que toda ley es reversible y aplazable.

Según el informe World Energy Outlook 2023 de la AIE, en siete años habrá 10 veces más coches eléctricos en las carreteras de todo el mundo. La crisis energética y la invasión rusa ha ido empujando a empresas y particulares hacia una transición verde. "En esta etapa es una industria impulsada políticamente, el consumidor aún comienza a ponerse al día", explica Bednarski.

Y eso que no se trata de una energía exenta de problemas medioambientales. "Lo que hoy es ecológico mañana no lo es, y al contrario", recuerda Peña. "Yo soy muy crítico con los estándares de ecología. La estrategia política y una serie de intereses pretenden que esta tecnología entre en el mercado aun no cumpliendo los estándares. La ecología muchas veces se convierte en puros intereses. Extraemos de manera poco sostenible en lugares donde parece que no importa, y sabemos que lo hacemos con daño social a las comunidades. Como el desarrollo final lo hacemos bajo marcas potentes, de calidad, y que cumplen con una serie de estándares, nos olvidamos de los daños provocados en todo el proceso, y esto pasa con el litio y con la mayoría de elementos que se extraen del planeta. Si se contamina el agua en la India, por ejemplo, la podemos beber aquí. Igual que si contaminamos el aire en Rusia. No está desconectada. No son mundos diferentes. El daño nos lo hacemos a nosotros mismos. Es la ecología real de la que tenemos que hablar", concluye el doctor en Química.

El impacto negativo de la minería del litio puede dividirse, a grandes rasgos, en consecuencias medioambientales y en consecuencias para las comunidades aledañas. Su extracción es lenta, consume mucha energía y requiere grandes cantidades de agua. En el triángulo del litio sudamericano se encuentra en la salmuera. Se extrae con un sistema de bombeo para luego someterla a un proceso de evaporación en piscinas impermeables cavadas en las propias salinas. El proceso puede tardar 16 meses, según las condiciones climáticas, explica a la agencia AFP Corrado Tore, hidrogeólogo de la empresa chilena de litio SQM. Lo más preocupante es cómo afecta el bombeo de la salmuera a los acuíferos de agua potable cercanos al salar.

Los residuos también se están convirtiendo en un problema. "La minería siempre es un proceso invasivo. Se abre una brecha en la tierra para conseguir lo que se necesita, ya sea litio o carbón, y se deja tras de sí un paisaje desgarrado, lleno de agujeros y montones de escoria que hay que almacenar en algún sitio", repasa Bednarski.

Sumando la generación de energía a partir del carbón en China, y el proceso de producción de las baterías, los vehículos eléctricos están igualados con los coches convencionales en términos de CO2 por kilómetro, si es que no son más contaminantes. "Las energías llamadas limpias necesitan recurrir a minerales cuya explotación es todo menos limpia. Tendremos que extraer más minerales en el curso de los próximos 30 años de los que la Humanidad ha extraído en 70.000. Estamos sustituyendo la dependencia del petróleo por un nuevo hábito. Un poco a la manera de un toxicómano que, para atajar su adicción a la cocaína, se zambullera en la heroína... En el fondo, no estamos resolviendo en absoluto el reto que supone el impacto de la actividad humana en los ecosistemas; sólo lo desplazamos", apunta Pitron.

Mineral de guerra

China será el primer país del mundo en el que las baterías de vehículos eléctricos usadas generen cantidades inconmensurables de desechos. El año 2014 fue el primero en el que se vendieron en China decenas de miles de vehículos eléctricos. En 2018 las ventas superaron el millón, y en 2019 más de dos millones en todo el mundo. Si a esto se le suman los 851,2 millones de usuarios de teléfonos móviles, más todos los ordenadores portátiles y tabletas del país, al final se obtiene una mina urbana de magnitud considerable. "Se espera que la primera oleada de un tsunami de residuos de baterías de iones de litio llegue a China antes de 2025, cuando las procedentes de los primeros vehículos eléctricos vendidos a gran escala se queden obsoletas", advierte Bednarski.

Aunque las baterías almacenadas en vertederos no se consideran de alto riesgo medioambiental, es difícil evitar que provoquen grandes incendios, así como escapes de electrolitos tóxicos que llevarían a la contaminación de la tierra y el agua subterránea. Sin embargo, China parece dispuesta a aceptar esta contingencia e ir más allá de las baterías desechadas para convertirlas en algo, si no positivo, al menos sí medioambientalmente aceptable.

El litio no es un mineral de guerra. No hay ningún lugar en el mundo en el que los ingresos procedentes de la minería del litio se destinen a la actividad de grupos armados. Tampoco se extrae de manera artesanal ni con trabajo infantil. Debido a la ubicación geográfica de los depósitos y a las complejidades del proceso de extracción, no es muy probable que esto cambie. No puede decirse lo mismo del segundo metal más importante que se usa en las baterías: el cobalto. Alrededor del 60% del cobalto que se suministra al mercado global procede de la República Democrática del Congo, un país centroafricano plagado de problemas.

El 98% del cobalto que hay en China procede del Congo. Pero a pesar de las violaciones de derechos humanos, todas las ONG que trabajan allí abogan por no cerrar las actividades mineras porque de su salario dependen muchos sustentos.

¿Y si al final de todo esto el futuro es el hidrógeno? "Bueno, ya sabes que es muy difícil decir lo que sucederá en los próximos 50 años. A menudo se cita al hidrógeno como un competidor de la batería. Pero creo que el único país que en este momento se lo toma en serio es Japón. En los próximos diez años estoy bastante seguro de que la batería será una tecnología líder, no el hidrógeno. Hay muchas razones para ello. Es mucho más maduro, más seguro, más eficiente energéticamente y más barato de implementar", apunta el autor de La guerra de las baterías.

No lo ve así Peña: "Si he de apostar por algo, será por una combinación, y lo digo como amigo de la tabla periódica. Los elementos clave son, por supuesto, el hidrógeno, que es el que tiene capacidad de transformar energía de manera única. Y luego hay dos claves, el silicio y el carbono, que genera el grafeno. Veo un futuro híbrido".