Durante años, la imagen de la evolución humana se ha contado como una especie de ascenso lento y continuo. Cuerpos cada vez más grandes y cerebros más voluminosos en línea recta hacia el Homo sapiens. Pero una nueva investigación revisada sugiere algo mucho menos ordenado, que el crecimiento corporal de nuestros antepasados no fue gradual, sino que dio un salto relativamente brusco hace entre 2 y 2,5 millones de años, coincidiendo con la aparición de las primeras especies del género Homo.

El estudio, publicado en la revista PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences), plantea que la evolución humana no puede entenderse como una progresión uniforme, sino como una historia de cambios desiguales y puntos de inflexión.

El estudio, liderado por la Universidad de Reading junto con la Universidad de Oxford, analizó 386 fósiles de 21 especies de homínidos para reconstruir cómo cambió el tamaño corporal a lo largo de millones de años. El trabajo fue encabezado por el docotr Jacob Gardner, investigador en la Universidad de Reading, y el doctor Thomas Püschel, investigador de la Escuela de Antropología y Etnografía de Museos de la Universidad de Oxford. Su conclusión principal es que el aumento de tamaño no fue una tendencia continua, sino un cambio concentrado dentro del propio género Homo, lo que sugiere que distintas ramas evolutivas siguieron trayectorias muy diferentes.

Antes de ese salto, homínidos como Australopithecus tenían cuerpos relativamente pequeños, con una media de 40 kilos, y estaturas que, en algunos casos, apenas superaban la de un niño. Más tarde, en especies como el Homo erectus y el Homo ergaster, el peso medio subió de forma notable, hasta alcanzar los 60 kilos, y acercándose a los valores de muchos humanos modernos. Este cambio no solo implica un crecimiento físico, sino también una reorganización biológica y funcional del cuerpo humano temprano.

"Durante años, distintos estudios han llegado a conclusiones diferentes sobre si nuestros ancestros crecieron de forma constante o si experimentaron un aumento repentino en algún punto clave de la evolución del género Homo", explica Jacob Gardner. "Creemos que esto se debe a que cada uno analizaba piezas ligeramente diferentes de un rompecabezas mucho mayor". Según el investigador, al integrar todos los fósiles disponibles y considerar las relaciones evolutivas entre especies, el patrón que emerge es más coherente, aunque también más complejo de lo esperado.

Si la tendencia general apuntaba hacia cuerpos más grandes, había dos especies que parecían llevar la contraria: el Homo floresiensis y el Homo naledi. Ambas se mantuvieron sorprendentemente pequeñas en comparación con otros miembros del género Homo, como si hubieran decidido no participar en la carrera por el salto de altura. Este contraste es una de las claves del estudio, que refuerza la idea de que la evolución humana no es una escalera, sino un árbol ramificado, con líneas que crecen en direcciones distintas, algunas hacia el aumento de tamaño y otras hacia la estabilidad o incluso la reducción.

El aumento de tamaño corporal coincide, además, con un conjunto de transformaciones en el modo de vida de estos primeros Homo: una mayor eficiencia en la marcha bípeda, un incremento en el consumo de carne y desplazamientos más amplios a través del paisaje. En ese contexto, un cuerpo más grande no sería solo una consecuencia biológica, sino una ventaja adaptativa clave para explorar entornos más extensos y variables.

"La masa corporal está estrechamente ligada a cambios ecológicos y de comportamiento", señala Thomas Püschel. "No es solo una cuestión de biología, sino de cómo estos homínidos empezaron a habitar el mundo de otra manera". Para el investigador de Oxford, el tamaño del cuerpo debe entenderse como parte de una transformación más amplia en la forma de vida del género Homo, no como un rasgo aislado.

El trabajo también ayuda a resolver una discrepancia histórica en la literatura científica. Algunos estudios defendían un crecimiento progresivo y continuo del tamaño corporal, mientras que otros apuntaban a cambios más abruptos. Según los autores, la clave estaba en integrar la totalidad del registro fósil y considerar las relaciones evolutivas entre especies, algo que hasta ahora no siempre se había hecho de forma conjunta.

Al hacerlo, la historia resultante es más compleja y más humana de lo que parecía. Un aumento progresivo en los homínidos más antiguos, seguido de un salto dentro del género Homo, acompañado de ramas paralelas que siguieron caminos distintos. La gran idea que deja este estudio es que no existe un único recorrido hacia el cuerpo humano moderno. La evolución no avanzó en línea recta, sino mediante cambios puntuales, experimentos biológicos y ramas que prosperaron o se quedaron pequeñas. En otras palabras, nuestros cuerpos no son el final lógico de una historia inevitable, sino el resultado de una de muchas posibilidades evolutivas.