El colombiano Alex Saab se declaró culpable este martes de conspiración para lavado de dinero y transacciones financieras ilícitas, tras alcanzar un acuerdo con la Fiscalía estadounidense en una corte federal en Miami. Con ello se abren interrogantes no solo sobre el futuro de Saab, sino también sobre el propio Nicolás Maduro, quien era el jefe del empresario.

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Saab es señalado de ser el testaferro de Maduro, ahora preso en una cárcel federal en Nueva York. 

El exjefe del régimen no perdía oportunidad para pedir la liberación de su amigo, a quien designó diplomático y por eso “se encontraba de misión” en 2020, cuando fue detenido en Cabo Verde y extraditado a Estados Unidos un año más tarde por presuntamente lavar más de 350 millones de dólares para el chavismo. 

En diciembre de 2023, Joe Biden lo devolvió a Caracas tras un canje de prisioneros. El intercambio permitió la liberación de diez estadounidenses detenidos en Venezuela y de unos 20 presos venezolanos vinculados con la oposición. 

Saab había sido beneficiado con clemencia presidencial y regresó a Caracas, donde Maduro lo recibió personalmente en el Palacio de Miraflores. El líder chavista lo recibió con abrazos y honores para luego designarlo como ministro de Industrias y Producción Nacional.

Del ‘Free Alex Saab’ a la caída en desgracia

Los años que Saab estuvo en prisión sirvieron para que en la capital venezolana surgiera un movimiento llamado “Free Alex Saab”, que desplegaba mensualmente una campaña con cantantes, afiches, marchas y lágrimas constantes de su esposa, la italiana Camilla Fabri, quien también ocupó cargos en el Gobierno y hasta se encargaba de recibir a los migrantes deportados que llegaban al país.

También es sabido que, en el entramado de negocios que Saab tenía en Venezuela, estaba el medio de comunicación Venezuela News, el cual cerró unas semanas después de la captura de Maduro por parte de Estados Unidos.

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En mayo, Saab pasó de ser el héroe del ala dura del madurismo a ser enviado por Rodríguez de vuelta a Estados Unidos. El 16 de mayo fue trasladado a ese país, luego de ser capturado en febrero en una operación conjunta entre el FBI y las autoridades venezolanas. Dos días después tuvo su primera audiencia ante una corte federal en Florida y, el 22 de julio, se declaró inocente de los delitos que enfrentaba en ese estado.

El giro también estuvo acompañado por un cambio en el discurso del Gobierno venezolano sobre Saab. El ministro del Interior, Diosdado Cabello, desmintió que tuviera nacionalidad venezolana y lo acusó de portar una cédula falsa.

La causa avanzó inicialmente hacia un juicio con jurado que estaba previsto para noviembre, pero la audiencia fue cancelada por el acuerdo de culpabilidad que alcanzaron Saab y la Fiscalía. 

Ahora, preso en Miami, el antes diplomático se declaró culpable y, como parte de este acuerdo con la Fiscalía, aceptó cooperar con las investigaciones federales estadounidenses y entregar 195 millones de dólares considerados ganancias ilícitas derivadas del esquema de corrupción.

Pero el acuerdo no significa que Saab tenga asegurada una condena determinada. El delito por el que se declaró culpable contempla una pena máxima de 20 años, mientras que los fiscales acordaron recomendar una sentencia en el extremo inferior del rango establecido por las guías federales y pedir reducciones adicionales si su cooperación resulta útil. La sentencia está prevista para enero de 2027.

La cooperación es uno de los puntos más sensibles del acuerdo: Saab deberá proporcionar información a los investigadores estadounidenses y esta podrá ser utilizada en investigaciones contra otras personas. El acuerdo contempla expresamente su posible cooperación contra cuatro coacusados cuyos nombres no fueron revelados públicamente.

“Alex Saab se declara culpable y acepta devolver 195 millones de dólares obtenidos ilícitamente. Me temo que no es mucho para lo que robó en Venezuela, pero calculen ustedes si él mismo acepta entregar esos 195 millones de dólares”, escribió en X el periodista de investigación Roberto Deniz, quien tuvo que exiliarse de Venezuela al ser uno de los primeros en revelar las tramas de corrupción de Saab con el negocio de la importación de alimentos de mala calidad para los venezolanos en situación de vulnerabilidad.

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Según la acusación estadounidense, Saab y sus asociados utilizaron empresas fachada, documentos falsos y cuentas bancarias internacionales para mover y ocultar dinero procedente de los contratos gubernamentales.

Además, el expediente estadounidense amplió el foco más allá del programa CLAP. Los fiscales sostienen que la red también aprovechó el acceso a petróleo de la estatal PDVSA y realizó ventas bajo falsas condiciones, con fondos que posteriormente circularon por cuentas bancarias estadounidenses para ocultar y mover las ganancias. La acusación sostiene que esta parte del esquema se extendió desde 2019 hasta al menos enero de 2026.

Las preguntas que deja el acuerdo

Esta declaración de Saab abre interrogantes. Una de ellas es si realmente lleva años siendo cooperante de la DEA, una acusación que su esposa desmentía mientras lloraba en mítines en Caracas pidiendo la libertad del hombre.

Pero varios medios revelaron en 2022 que documentos judiciales indicaban que Saab colaboró con las autoridades estadounidenses durante un lapso de casi 12 meses a partir de 2018, ofreciendo información sobre su “actividad delictiva” y entregando dinero a la DEA como parte de un acuerdo que iba a culminar con su entrega voluntaria para hacer frente a los cargos.

Maduro siempre dijo que las acusaciones eran falsas; sin embargo, hoy reviven las sospechas.

Otra interrogante que se abre es cómo lo que ofrezca Saab afectará el juicio de Maduro, el cual está pautado para junio de 2027. El exlíder venezolano está acusado de narcoterrorismo y, si Saab es un informante de la DEA, el caso podría robustecerse. 

Su nombre ya aparece relacionado con las investigaciones estadounidenses sobre la estructura financiera del Gobierno de Maduro, y los fiscales han señalado que su eventual cooperación podría aportar información relevante para otras investigaciones en curso.

La posible utilidad de Saab para el caso contra Maduro es, precisamente, uno de los elementos que vuelve especialmente relevante el acuerdo.

AP reportó que los fiscales estadounidenses podrían utilizar su cooperación en investigaciones adicionales, mientras que Saab es considerado por las autoridades estadounidenses como un antiguo operador financiero cercano a Maduro. No obstante, todavía no se conoce públicamente qué información entregará ni si esta será utilizada directamente en el proceso contra el exmandatario.

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“Ahora será clave conocer los términos del acuerdo y si contempla cooperación con la justicia estadounidense, cosa que probablemente ocurra. Hoy no creo que Nicolás Maduro saldría tan sonriente en una foto. Y otros en Venezuela, tampoco”, escribió en X el analista político Walter Molina.

Para el partido opositor Primero Justicia, si Alex Saab se declaró culpable ante los tribunales estadounidenses de lavado de dinero y entregará 195 millones, es necesario que “cada responsable del sufrimiento y crueldad hacia la familia venezolana rinda cuentas ante la justicia”.

La organización aseguró que Saab, junto a Maduro, lideraron el esquema de corrupción “mientras millones de venezolanos padecían hambre, pobreza y escasez” y, aun así, Saab “articulaba una trama de corrupción de los CLAP desviando recursos destinados a alimentar a los más vulnerables.

Detrás de cada dólar saqueado hubo familias pasando hambre, niños en desnutrición y familias venezolanas obligadas a abandonar el país buscando un mejor futuro”.

Este no es el único caso que enfrenta Saab, quien, a principios de la década pasada, cuando era un empresario de telas quebrado, pudo entrar, gracias a Piedad Córdoba, en el círculo de confianza del chavismo. A principios de año, medios italianos reportaron que el proceso legal en Italia contra él y su esposa, Camilla Fabri, se cerró mediante un acuerdo judicial con la Fiscalía de Roma. La acusación también era por lavado de dinero.

ANA MARÍA RODRÍGUEZ BRAZÓN - Corresponsal de EL TIEMPO - Caracas