“所以和你推想的一样，那夜在酒楼上的确实是他。”

晚上，并州进奏院中，秦渊向王阶讲述他白天的发现，然后问：“另外还有两人，你觉得会是谁？”

王阶摇头：“可能太多了。”

“你打算怎么查？”

“化作烬兽去找他，让他说出真相。”

秦渊皱起眉头：“不行，他那里戒备森严，就算你能变化，也未必能得手，我不能让你过去。”

王阶有些急了：“可是——”

“这样吧，”秦渊起身，走到院子中央，“你若能胜过我，就让你去找他。”

“秦叔叔——”

“他那里的守卫武艺不在我之下，若连我都胜不过，你就算去了，也不过是白白送死。”

王阶把手伸入一旁炉火中，开始变化。

秦渊看着王阶一寸寸变化完成，眼睛未眨一下，右手多出一把短刀：“他们不会对你手下留情，所以我也会尽全力攻击。你一会如果懈怠的话，有可能被我失手杀死，明白么？”

王阶点头，低吼一声，向秦渊扑来。

秦渊只是身子微侧，闪过王阶攻击：“还不够快！”

王阶俯身，两条后腿在地上猛地一蹬，张开前爪，向秦渊疾跃而去。秦渊后退一步，掉转短刀，用刀背格住王阶的爪子。王阶见攻势受阻，身子往后一弹，调整身形，又张开口，要往秦渊脖子处咬下。秦渊就地一滚，将短刀反手刺出。王阶急用爪子格挡，刀锋斩进爪间，从刀尖所抵处传来疼痛，和一道巨大的压力。王阶支撑不住，缩回爪子，连连后退。等他站定，看到自己前爪有黑血滴下，不禁用舌头去舔舐，过了许久血流才止息。

秦渊没有追击，而是立在原地，收起刀说：“力道也不足，只有这点本事，何必变化？”

王阶从未见过秦渊如此生气，一时不知该如何应答：“我以为……”

“就算我与你一道过去，不过是我们两人一齐死在那里。你不必去了。”

王阶闷闷不乐地回房，项术已早早在另外一张榻上躺下，听到王阶回来，说：“输了？”

王阶脱去外衣，回到自己榻上躺下：“你都听到了？”

“连聋子都听得到。现在被追捕着，还非得搞出这么大动静！”

“对，只有像你这样缩在屋里，不敢出屋门一步最稳妥！你不是一早说过要去做生意么，怎么现在还在这里？”

项术见王阶越说越激动，这场对话再继续下去难以收尾，索性不再回复，把头缩进被子，不一会便发出鼾声。

王阶躺在榻上，眼睛直直看着头顶的房梁，十指按照自己的呼吸依次屈伸计数。等计到一千次时，他悄悄起身，来到门口，将房门轻轻推开一道缝。

秦渊房中的灯也熄了，王阶蹑手蹑脚地走到院门旁，从屋中看不到这里。王阶取出火折点燃，一手擎着，另一只手伸入火中，凝视自己的手指在火焰中变幻形状。

秦叔叔对不住了，王阶心中默默道，追查这么久，好不容易有一条线索，决不能让它就此溜走。

王阶走在高高的坊墙上。

自从上次西漠军到城下以来，上京城中便施行了宵禁，至今仍未恢复。整座城中除了更夫的梆子声，再无其它声响传来。

王阶走得并不快，即使踩过瓦片也没有声音。他也并不着急，因为要去的地方并不远。他没有花太久便到了宣阳坊，这里坊墙比别处要高上三四尺。他轻轻跃过坊门，往东北方向走。坊内有四分之一的土地只建了一处宅邸。站在巷子对面墙顶看去，宅邸里面大大小小庭院连横，门口两个硕大的红灯笼在风中摇荡。

庭院里各处没有点起灯火，王阶借着依稀星光往北走，最大的那处庭院里也黑着，他放慢脚步，走到正房屋顶下，伏下耳朵，听里面的动静。

王阶闭上眼，仿佛回到十年前的宴饮当晚，从薄纱莲花中钻出的正是自己。他看到祖父从屏风后面出来，脸色通红，眼神迷离，口齿不清地对身后说道：“若不是看在你邀约上，今日我也不会过来！”屏风后伸出一只手，要拉祖父回去，却拉不动。后面那人爆发出一阵笑声，也从屏风后出来，往舞台这边看，对上了王阶的目光。

王阶睁开眼，方才的景象全消散，眼前还是那座宅院。他跳下墙顶，顺着铺在街上的阴影，走到街巷对面。

宅院门口的两名卫兵，感到眼前闪动一下，似有什么从头顶跃过。一名卫兵问：“可曾看到什么？”同伴摇头。卫兵用力揉揉自己的眼，看来不过是一阵风引得灯笼明暗变化。

王阶快落到院中墙顶时，能感到脚底的黑焰为自己提供了一层厚实松软的缓冲，没有发出一点声音。他继续向里走，庭院里各处没有点起灯火，一道道内门前没有守卫，他一直走到庭院最北处，看到最大的那处庭院也黑着，便放慢脚步，到正房屋顶上，伏下耳朵，听里面的动静。

屋里一片死寂。

王阶仔细审视，确定院中无人后，纵身跳下。房门虚掩，他轻轻把门推开一些，走了进去。

屋子阔大，正中摆着一张凭几，上有一盏灯烛，后面是张胡床，上面有个男人背对门坐着，似未听到王阶进来，正借着烛光给自己倒满一杯酒，一饮而尽后，转身对王阶道：“如此良夜，不共饮一杯么？”

烛火摇晃，顾阁老的脸色在烛光中显得阴晴不定。王阶看不透那副隐在白胡子后的表情。

王阶慢慢走到几前，顾阁老又斟满一杯，把杯子推到王阶面前：“这是极北之地的冰玉酒，虽及不上西漠的佳酿，却别有一番清冽滋味。”

王阶没有动，顾阁老笑了：“这可是你祖父最爱，确定不试试么？”

王阶抬起头，身上火焰更盛：“你认得我？”

“现在天下张榜抓捕你，还敢自己跑到这里，勇气可嘉。”

王阶直视顾阁老的脸：“阁老的脸色比准备去下京时好了不少，真是可喜可贺。或许阁老上次呕血，也不过是出戏？”

“老朽都已这把年纪，说不定哪日便归于尘土，何必做戏？”顾阁老端起王阶面前的杯子，自己饮下：“既然王公子信不过我，那我便自己享用吧。王公子来找老朽，是什么事？”

“我祖父还在上京时，与阁老是至交。”

“他和我都对杯中物有些小小的癖好，当时确实常相往来。”

“十年前的五月十六，你可曾邀他宴饮？”

“王使君与我相邀过太多次，你说的这日子太过久远，实在是有些为难老朽了。”

“有人当晚在宴席上看到了阁老。”

顾阁老淡淡道：“宴席中常常有许多人。”

“是一名跳柘枝舞的舞姬，从屏风后面看见了阁老，屏风后面另外还有两人——”

顾阁老摇摇头：“老朽头脑越来越糊涂，你说的这些，都已记不得。”

他又给自己倒上一杯：“既然王公子不愿同老朽饮酒，那就请回吧，且容老朽体味独酌之乐。”

王阶身子前倾，把一只前爪搭到几上：“敢问阁老，那夜宴饮到底说了什么？”

“王公子，本来老朽看在与王使君的交情，即便你被捉拿，亦不忍把你交出去。既然你决意走到这一步，老朽也只得把私交放到一边，秉公办事了。”

说罢，他击掌三下，正堂里立时灯火通明，王阶看见两侧墙壁齐腰高处，有一排小孔，不禁问：“这是什么？”

顾阁老说：“你只须再往前一分，便可知道它们是做什么的了。”

一股强烈的危险感令王阶身子僵在原地，动弹不得。他听到后面有响动，扭头看见院中多了一队满副武装的卫兵，一手擎着火把，一手持到刀，沉默地望向堂中。

顾阁老饮尽杯中酒，对院中护卫道：“妖兽夜闯宅邸，想要加害于我。你们现在还不上前擒杀他，是在等什么？”

数十名卫兵向王阶攻来，钢刀挟着风声迎头斩下。

王阶无处可避，向后翻滚。转身要扑向顾阁老，身体却硬生生顿住。他听到空中隐隐有金针破空声。方才若继续向前，早已被金针穿腹而过。

顾阁老指指墙上细孔笑道：“妖兽耳力倒是不错。”

王阶不敢再靠近，转向卫兵，口中发出低低的怒吼。

顾阁老说：“犹做困兽之斗，谁第一个斩下他首级，赏万钱！”

距王阶最近的几名卫兵受到鼓动，刀几乎斩到王阶身上。间不容发之际，王阶在刀丛中艰难发现一个豁口，低下身躯，从口中钻过，来到院中。这里卫兵更多，围成一个小圈子，将王阶堵在当中。无论想往哪个方向逃，都只能撞到一堵兵刃锋刺叠成的墙上。

眼见包围圈越来越小，王阶瞄准正前方冲撞出去，几名卫兵被撞翻到一边。王阶再看对面，立着一排弓手，箭已搭在弦上待发，箭尖齐齐瞄准自己。

顾阁老说：“闹够了，放箭吧！”

箭矢齐发，在箭头的呼啸声中，王阶猛地跃起，他在空中感到自己脊背中央被重击一下，身子一沉，坠向地面。

王阶俯身趴在地上，腹部的伤痛让他大口喘着气，周遭卫兵紧跟上来，数把钢刀斩向他的脖颈。王阶无力起身，只能眼睁睁看着刀锋距自己越来越近。

头顶响起金石相击声，一柄长枪斜插入眼前泥土里，有人方才将长枪自上掷下，势大力沉，竟将斩向王阶的刀身撞为两截。

王阶抬头，看见对面墙顶上站着一个高大身影，一身劲装，甚是精悍，不禁喜道：“秦叔叔！”

秦渊却声音冰冷：“为何还是自己跑了出来？先前与你怎么说的？”

王阶声音低下去：“我……”

顾阁老说：“秦将军，人妖殊途，何必为了这些阴邪之物大动干戈？”

秦渊从墙顶跃下，从背后抽出两把刀交叉在胸前：“我秦某不管什么人不人妖不妖，今日谁敢动这小子一根毫毛，都休想活着离开这屋子！”

顾阁老说：“那老朽只好连秦将军一块招待了。”他轻轻一挥手，对面的院中又是一排箭雨，从各个角度急射向秦渊。

秦渊横转刀身，将箭支悉数打落，又运起双刀前行，卫兵不敢近前。秦渊在群兵中劈出一条路，大步到王阶近前问：“你怎么样？”

王阶勉强笑道：“只是背上中了一箭，没什么大不了的。”

秦渊一手用刀挡开攻击，另一手从怀中取出绳环系着的布囊，挂到王阶脖子上：“这是并州军用的金疮药，敷上有奇效，不过你要先离开这里。”

王阶急道：“不行，我也要与秦叔叔一道——”

“你是想两个人一块死在这里么？”秦渊未等王阶反应过来，便攥着他后腿拎起，沉声说：“王大人的仇尚未得报，你要好好活下去。”

王阶张开嘴想要说些什么，已被秦渊奋力一抛，往院墙外高高掷了出去。他感到自己身体仿佛失去重量，整个世界都在斜斜下沉。卫兵的呼喝，顾阁老的责难，都变得遥远；再低头往下看，正堂庭院仅有手掌大小，依稀可见秦渊四周卫兵向他越来越近。

王阶落到坊外地上，脚掌烬焰火势转小，这次落地冲击比上次大了许多。他努力抑制住自己不要叫喊出来，但眼中一片酸热，有什么滚烫的东西从脸颊淌下，再落到地上，点燃两簇小小的黑火，转瞬消逝。

是自己愚蠢，害了秦叔叔。

王阶低下身，两肩颤抖，背上的箭杆也跟着抖动。

“王阶？”前面有个声音说。

王阶抬头，面前站着的是项术，脸色通红，正大口喘着气，像刚刚奔跑了好一阵。

王阶问：“你怎么到这里来了？”

“你出去以后，老子看见那个秦叔叔也出去，自己不敢再留在进奏院中，便一路跟他到这里，眼看他翻进去——”

“此处不是说话的地方，跟我来。”王阶冷静了些，带项术走进旁边暗巷中，“帮我把箭拔下来。”

“拔下来你会不会死？”项术看着深没入体内的箭杆，有些犹豫。

“没事的，快拔！”

“请老子帮忙还这么凶！”项术嘴上抱怨着，双手拉住箭杆向外拔。王阶低吼一声，箭杆却纹丝不动。

王阶说：“我数到三，一块用力，你往后拔，我往前。”

王阶数到三，身子用力前倾，他能感到箭上倒钩在慢慢向外移动。他再难忍受撕扯皮肉的剧痛，张口发出一声巨大的虎啸。项术被震得往后仰倒，骂道：“瞎吼什么？你看看背上。”

王阶扭头，看见项术手中多了一支刚刚拔下的箭杆，自己背上伤处正不断有黑血涌出。他把头上系的布囊凑到项术面前：“快把药敷上！”

项术一边骂骂咧咧，一边从自己衣服上撕下一条，拦腰系在王阶身上止血，又把药囊解开，把药粉悉数倒在伤处。背上的血流终于止住了些。

王阶低声说：“谢谢。”

“你都差点死了，还要再去找那仇家么？”

“再去找他还有什么用？无论变不变身，我都不是他对手，”王阶说，“我所做的，不过是一再让所有人失望罢了。”

“你小子又在说什么胡话，”项术起身，“来时路上看见样东西，你说不定该看看。”

“是什么？”

项术没有答话，向外走去，王阶踉踉跄跄跟在后面。王阶认得经过的街坊，他们现在正往上京城中心位置而去。

然后他们来到朱雀大街上。

王阶已记不得有多少次走在这条宽阔的大街上，从街一侧要走数百步才能走到对侧。白天时，这里总是充满熙熙攘攘的行商、僧侣、歌姬、文士，从异域万邦来到这里。嬉笑声、吆喝声、儿童的哭闹声从街头一直传到街尾。而此时街上空无一人，连平素巡街的更夫也不见踪影。

在大街中央，正熊熊燃烧一团百尺高的黑火，如同在街心砌出一幢巍峨的黑楼，焰尖直冲天际。火焰中央有一道裂隙仿佛门洞，正微微向外敞开。