Chronicles of the Night's End: Roaring Metal
序幕 长夜
老人掀开帐幕的一角，向外眺望。
营帐中透出的红黄色暖光照不出几步，就被茫茫风雪吞没了。触目所及的，只有无边无际的黑暗。
「还有多少人没回来？」老人放下帐布。
「基本都在这儿。」人群中传来沉闷的回答，「外边不剩几个人了。」
帐篷中央，穿着厚实防风衣的男男女女们挤在一起，围绕火炉而坐，那是整个营帐最温暖的地方。他们全都脸色苍白，瑟瑟发抖，头发眉眼上都糊着厚厚一层的冰晶，俨然刚从风雪中归来。
「卡恩呢？」老人扫过人群，「他们有消息吗？」
「之前联系过，也在回程路上了……和我们一样，一无所获。」
老人沉默了，他盘腿就地坐下，上下摸索自己的衣兜。
「连王都周围的粒子泉也要干涸了吗？」有人窃窃低语。
「那就又要搬迁了。」
「还能搬去哪儿？总不能迁到其他国家去吧？」
「其他国家又能比法兰好多少……」
老人没有加入人们的讨论。摸索良久，他终于从大衣的内衬里抽出了一张皱巴巴的纸，在地上铺开来。他拿着罗盘和水笔，靠从人墙缝隙间透出的微弱光线，打量纸上细密的图画。
这是一张手工绘制的、内容极为精密的地图，除了地形、路径和等高线，还事无巨细地标注着西玻利恩地区中或大或小、各个粒子光泉的位置和详情。这地图放在十几年前价值连城，恐怕连各国的军方也未必有这么详尽的情报。
而现在，那些喷泉状标记则大都被画了一个大大的「×」，旁边是一行潦草的文字：「已干涸」。
老人皱着眉，手指摩梭着地图，找到了己方如今所在的位置。他对着水笔哈了几口气，润湿冻硬的笔尖，在地图上又添了一个模模糊糊的叉。
人们说的没有错。西玻利恩地区——不，是整个大陆——的虹粒子光泉都在干涸。
许多年前，世界还不是这样。
尽管那时，虹粒子泉早已不像历史或传说中那样遍地开花、足以让白昼永不消退，但总也还算是常见的。人们还有广袤的耕田和发达的商贸，年景好的时候，商人们会驾着各式各样的载具，运着大包小包的货物在各国间往来穿梭，靠大大小小、喷发不定的虹粒子泉确定方向，就算途中载具的粒子耗尽也不可怕，因为只要善于寻找，就总能不太费精力地从虹色的矿脉之下掘出埋藏的泉眼。
可如今一切都变了。
从二十年前开始，各国赖以为生的虹粒子泉就一个接一个减产甚至衰竭。昼区日益缩小，夜区愈加广袤，作物和牲畜大批大批死去，越来越多的人失去居住了上百年的故乡沦为流民，在虹粒子越发稀薄的大地上四处迁移、苟且偷生。
也许……世界是真的要毁灭了吧？老人折起地图，叹了口气。
当老人还是个翩翩少年、在故国金碧辉煌辉煌的大学里念书的时候，曾经从报纸和杂志边边角角看到过所谓智者的告诫——「世界将愈发贫瘠冰冷、在一场毁灭性的大战后陷入无边的黑暗和死寂……万物都会凋零。」
那时他以为这不过只是多虑的人们的诗意化表达，从未想过预言有成真的一天。当时的他无忧无虑，终日沉溺于酒会，一年到头也读不了几本书。唯一算得上健康的消遣，就是闲暇之余和好友们泛舟湖上，欣赏岸边经过的每一个女孩青春靓丽的小腿弧线，轻佻地吹起口哨……
口哨？
老人的脸色骤然间变了。
尖锐的哨音穿过狂风，在山谷中回荡——这声音急促而尖锐，意味着「求救」和「紧急情况」。
老人收起地图霍然起身，抓起探照灯大步冲出营帐，男人们也抖擞精神，紧随其后。
老人扭开灯，雪亮的光像是一道闪电，划破了浓郁的黑暗。他随着连绵的哨音移动探灯，透过夜视镜极速寻找吹哨人所在的方向——很快，他在远方的山坡上找到了目标。
那是一架雪橇，被七八头雪橇犬拉着，急速地向下滑行，依稀可以看见上面坐着两个人，他们身后是涌动的白点——那不是雪崩，而是一大片饥肠辘辘的雪埋虫！
「陆……是陆！」老人抬起夜视镜，大吼着下令，「都去拿放雷枪……快！」
雪橇的驾驶者觉察到营地的反应，驱动雪橇在山坡上滑出巨大的S形，以便营地中的人能够瞄准紧追不舍的雪埋虫。
营地中的人们没有错过这个良机，在老人的指挥下纷纷开火。数十支带电的矛头呼啸着落入涌动的虫潮，爆出一团团绚烂的雷光，将成片的虫子麻痹。少许跃起企图跳上摩托的虫子，则被驾撬者眼疾手快在半空中一刀两断。
终于，意识到伤亡过大的雪埋虫们停止追击、放弃了猎物。雪橇得以安然滑入营地之内。
人们撤掉栏障，赶快迎了上去，驾驶者气喘吁吁地翻滚下来。那是个二十来岁的青年，整个人都被腥臭鲜红的虫血劈头盖脸地浇了一通，散发着腾腾的热气，几乎看不出原来的面目，只有黑色的眼珠闪闪发光。
「快快！卡恩的腿被咬伤了！」年轻人喘着粗气，「我临时给他做了急救！但他还在失血！」
人们手忙脚乱地将虚弱到已经昏厥的伤者从摩托上拖下来，迅速地运往帐篷，大喊医生。见状，奋战了一路年轻人这才长出一口气，躺倒在汗气蒸腾的雪橇犬脊背上，想要闭上眼睛休息一会儿。
「陆，这不是睡觉的地方。」有人说，「快起来。」
年轻人勉强睁开眼，老人正叼着雪茄站在风雪中，朝他伸出满布老茧的手。
「抱歉啊萨姆，我晚了一步。」年轻人苦笑，「卡恩他们被雪埋虫伏击了，我赶到的时候，只来得及救下卡恩一个人。」
「你尽了全力，这就够了。」老人说，「有收获么？」
年轻人沉默了一会儿，握住老人的手起身：「有。」
※※※
「手术结束了。」老人踏入帐篷，向所有人宣布。
窃窃私语的人们都安静下来。火炉旁，正拿热水打湿毛巾擦拭着脸上鲜血的年轻人也停止了动作，等待老人的后文。
「卡恩捡了一条命。」老人停顿了一瞬，「但他的腿中毒太深，医生不得不截掉那条腿截掉。未来他都得拄着拐杖过活了。」
人们复又窃窃私语起来。
「没能保住他的腿么？」年轻人摇头。
「至少他还活着。」老人朝他点点头，结束了这个话题，「陆，把你的压缩罐拿来吧。」
年轻人取下一直背在厚实外套上、足有半人高的沉重罐子交给老人。老人抓起罐子，上下晃了晃，侧耳去听其中液体的响声。又眯起眼睛，审视罐子上表盘的读数，口中念念有词。
气氛紧张得足以令人窒息，简直像是场审判。所有人都摒住了呼吸，等待老人发话。
终于，老人放下罐子，回身望向众人。
「量比预期中少，」他顿了顿，「但足够部落两个月不挨冻了。」
人们如释重负，欢呼着蹦跳起来，相互击掌甚至舞蹈，伙伴罹难和重伤的悲痛氛围在此刻一扫而空。
「陆！多亏你小子！」
「真有你的啊陆！」
人们亲切地拍打年轻人的肩膀，把他团团围住，甚至有人激动地拥抱并亲吻他的脸颊。待到兴奋的人们一一散去，年轻人才呼出一口气，在帐篷口重新坐下。
老人认真地封好罐子，一屁股坐到年轻人身边，悠悠地点起一根雪茄，和他并肩眺望帐外茫茫的风雪。
二人沉默了很久，直到老人的雪茄将要燃尽，他才开口发问：「陆，你从哪里采到这些粒子的？」
「一条虹脉的支流里。」
「还有剩吗？」老人接着问。
「没了。」年轻人摇头，「那条虹脉已经彻底干涸了，那是仅存的一点。」
「这样么。」老人深深地吸了一口烟。
「萨姆，你说我要是再快一点，是不是还能多救几个人？」年轻人沉默了一会儿，「至少能保住卡恩他的腿。」
「你让整个部落的人两个月不用担心被冻死。」老人摇摇头，「还不满足么？」
「不过是两个月而已。」
「这年头能多活一天都得谢天谢地，两个月已经足够长了。」老人起身，将烟头碾灭在脚下，拍拍年轻人的肩头，离开了。
年轻人没有再说话。他撑着下巴，默默地向外眺望，像是在等待什么。
此时，遥远的天际线中，一道虹色的光芒正徐徐从地平线上城市的剪影中升起。那光芒愈发地粗壮盛大，直入云霄，在天之穹下铁灰色的云海中激荡翻腾，仿佛一颗肆意生长的通天巨树，将整片天地豁然照亮。
那便是这世上为数不多的，仅存的大型粒子光泉之一。
千百年来，伫立于大地之上的粒子光泉驱散黑暗、带来光明和温暖，被人类顶礼膜拜。人们围绕着虹粒子泉构筑文明，在它的庇荫下编织神话、组建国家，书写历史。所有人都以为，大地之上林立的一束束光泉，将像无限延伸的时间一样恒古长存、永驻光明。
有人说粒子光泉是神明的馈赠，也有人说，它就是神明本身。
可即便是神明，也终有死去的一天。
虹历两千一百二十五年，学者们不安地发现，地壳之下人类赖以为生的虹粒子矿脉正日渐稀薄——历史上虹粒子泉不是没有出现过产量衰减的情况，但这次截然不同：虹粒子泉衰减的速度快得超乎意料，广袤的土地转瞬间陷入黑暗，不计其数的人口冻毙于风雪之中，连幅员广阔的大国也难以幸免。
动荡和危机瞬间席卷了整个世界。
为了顶过愈发严酷的寒风与极夜，列国不得不起兵相互攻伐，掠夺他国的粒子光泉为己用。于是，在已近乎传说和神话的第一、第二次天穹大战之后，史称「第三次天穹战争」的大战，由此爆发。
惨烈至极的战争持续了六年之久，无数国家灰飞烟灭，幸存的各国也元气大伤。最终，各国的代表无奈地坐下，在谈判桌上签订了《二十年休战契约》，以此重新划分各自的势力范围。
但这并不是结束。
老练的政治家们都清楚，眼下的和平不过是建立在流沙上的脆弱堡垒，随时可能分崩离析。更加残酷的战争，正在日益扩大的黑暗中酝酿。
命运既已投下了乱世的种子，就一定要看它生根发芽。
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