Es inevitable no comenzar este artículo con esta melodía que muchos todavía guardan en su memoria: "Siempre que vuelves a casa me pillas en la cocina, embadurnada de harina, con las manos en la masa". Esta canción, cabecera de uno de los programas de cocina míticos de la televisión de los 80, ha ido perdiendo fuerza con los años. La gastronomía en España ha cambiado; la cocina, también; los gustos, los hábitos, el tiempo que dedicamos a la cocina. Y aquí es donde entra un canal que nació hace 28 años para precisamente evitar que la cocina perdiese fuerza, colocar la gastronomía, especialmente la española, en el lugar privilegiado que se merece, entretener -estamos hablando de televisión- y concienciar. Su logo, "el mejor logo del mundo", un huevo frito. Su nombre, Canal Cocina.

"Cuando nació la idea de Canal Concia nos llamaron locos", asegura Mandi Ciriza, la directora de Canal Cocina y de otros tantos canales especializados de AMC Networks. Hablar con Ciriza de Canal Cocina es encontrarse con una profesional cuya pasión va más allá del amor por la televisión. Para Mandi Ciriza, Canal Cocina es "mi primera religión".

Preparar una entrevista con Mandi Ciriza es sumergirse en la historia viva de la televisión gastronómica en España. Bajo su dirección, Canal Cocina no solo ha enseñado a cocinar, sino que ha creado un lenguaje visual propio que ha dignificado el oficio. "Creo que el secreto del canal, aparte de que elige una temática muy adecuada para la población española, es que se ha ido adaptando a los tiempos, a las necesidades, a los gustos", explica Ciriza, dejando claro que a ella lo de las "tendencias" no es una descripción que le guste utilizar porque "la cocina no está aquí por una cuestión de tendencias", lo cual no quiere decir que Canal Cocina no les dedique su tiempo. En un canal donde la programación es 24 horas de cocina cabe todo.

Para entender la importancia que tiene y tuvo en sus inicios Canal Cocina, solo hay que echar un ojo a cómo la sociedad ha evolucionado en cuanto a los conocimientos en gastronomía. Hace 28 años, cuando empezó el canal, tú ibas a una cena maravillosa, incluso a una boda, y te ofrecían vino blanco y vino tinto, un riberita o un verdejo y de ahí no pasaba. "Ahora, sabemos de uvas, de denominaciones de origen... Es una maravilla lo que hemos evolucionado en la calle. Y, por supuesto, Canal Cocina ha contribuido a ello", asegura Ciriza.

"De pequeña en mi casa la gastronomía siempre ha sido como una religión; estaba primero la católica y después la cocina. Ahora, en la mía, la primera es la gastronomía"

De hecho, Canal Cocina sigue siendo el único canal de televisión dedicado 100% a la gastronomía de nuestro país. Les llamaron "locos", pero es que realmente es una locura a la que Ciriza llegó, ¡ojo al dato!, desde Lo que necesitas es amor. Esta directora lleva ya muchos años dedicándose a la televisión, incluso antes de que llegasen las cadenas privadas. Un buen día, sin esperarlo, y cuando estaba terminando un documental sobre la adopción en España que se emitió en TVE, le llamó Eduardo Zulueta, el presidente de AMC Global Media -de esta llamada han pasado ya 28 años-. "Tengo una cosa para ti", fue lo que le dijo. Zulueta sabía que a Ciriza, de origen vasco, le encantaba (y le encanta) la gastronomía -"De pequeña en mi casa la gastronomía siempre ha sido como un religión; estaba primero la católica y después la cocina. Ahora, en la mía, la primera es la gastronomía", dice Ciriza-. Zulueta quería levantar y poner en marcha un canal especializado en cocina que emitiera las 24 horas al día los 365 días del año contenidos gastronómicos. Ciriza pensó que era una locura, pero solo le hizo falta ver unas horas del canal para darse cuenta de que se le podía sacar mucho. En cuestión de tres horas ya se le habían ocurrido 10 formatos diferentes. Dijo que sí y, ahora, no es solo la directora de Canal Cocina, sino de otros seis canales más de AMC.

Llegó el huevo frito, para Ciriza el logo mejor sembrado de la televisión, sobre el cual no sabe a quién se lo ocurrió, pero tiene claro que "no se toca". "Todas las personas que forman parte de este equipo somos muy amantes de la gastronomía", repite varias veces durante la entrevista. Y es que para hacer un canal como éste "es clave la especialización: Muchas veces veo formatos de cocina que se hacen en abierto con productoras que igual te hacen un programa de gastronomía que un programa de entrevistas o de reportajes y claro...".

En estos 28 años habéis puesto el foco en el producto local, en los mercados, en el producto de cercanía. ¿Es esa la misión principal de Canal Cocina?

Canal Cocina va más allá de la tendencia. Las tendencias son temporales y nuestro ADN es el mismo desde por lo menos los últimos 21 años. Independientemente de que haya tendencias, de que todo el mundo haga cocina asiática, de que todo el mundo haga cocina fusión, nosotros tenemos que reflejar todo. No nos movemos por tendencias, pero sí creamos tendencias.

Lo dice con conocimiento de causa, pues Canal Cocina no solo fue y es el único programa dedicado exclusivamente a la cocina sino que de él han salido las grandes estrellas gastronómicas de la televisión. Samantha Vallejo-Nágera, Julius, el chef más rápido del mundo... "Somos profesionales de la televisión, somos especialistas en televisión gastronómica, y lo que nos mueve es entretener a la gente, y desde hace unos años, siendo absolutamente conscientes del poder prescriptor que nos hemos ganado por hacer las cosas bien", dice Ciriza.

Asegura que el objetivo desde hace tiempo es que "queremos contribuir a concienciar a nuestra audiencia -Canal Cocina, un canal de pago, cerró 2025 con 6 millones de contactos-, queremos trascender del entretenimiento televisivo porque podemos hacerlo, porque somos así de exigentes con nosotros mismos y queremos que la gente le dé importancia a comer no solo rico, sino comer bien".

¿Y cómo se consigue entretener, concienciar y gustar?

Es muy importante que lo que comas te guste, pero es más importante todavía comer bien porque estamos hablando de salud y estamos hablando de economía. Hace ya dos años decidimos que eso no lo hace ningún canal de televisión. Se puede ser prescriptor y trabajamos para una compañía que nos da los medios y los recursos para poder llevarlo a cabo.

Hace tres años, por ejemplo, esta directora pidió dinero para hacer un estudio sociológico con "una empresa seria" para saber cómo habían cambiado los hábitos en las cocinas de los españoles. "Los resultados fueron apasionantes y apabullantes de malos", sentencia. "Se come cada vez más procesados, más comida preparada y nos estamos alejando de nuestra joya de la corona que es la cocina mediterránea". Gracias a las conclusiones del estudio desde Canal Cocina se descubrió que más del 50% de la gente joven que vive sin sus padres ni sus abuelos no comen pescado nunca. Y Canal Cocina produjo y emitió En peligro de extinción, con "unos datos demoledores".

"Desgraciadamente, la cocina se concibe como un esfuerzo, como una pérdida de tiempo, y eso es lo que queremos revertir desde Canal Cocina"

Este año, por ejemplo, Canal Cocina está dándole su espacio a los productos españoles, a la cocina tradicional, "que se está perdiendo y que es increíble". A Ciriza le parece genial que los españoles cenen un taco o un bao, pero "lo que está fatal es que una persona de 38 años que vive sola no sepa hacer un plato de lentejas. Y esto está pasando en nuestro país".

La conclusión es clara: "El espíritu de sacrificio cada vez brilla más por su ausencia. Desgraciadamente, la cocina se concibe como un esfuerzo, como una pérdida de tiempo, y eso es lo que queremos revertir desde Canal Cocina".

¿Y eso cómo se hace desde un canal de televisión?

Entendemos que no todos podemos ser amantes de la cocina, pero por eso hay que pensar también en la nutrición, en la economía, en la sostenibilidad, en tu país, en la huella. Es que se puede cocinar, se puede comer sano, se puede comer rico y con un precio muy ajustado sin dedicarle mucho tiempo (...) Cuanta más afición hay por la gastronomía en nuestro país, menos ganas hay de ponerse a cocinar. Todo el mundo sabe de vinos, todo el mundo ha ido a restaurantes de los países habidos y por haber, pero cuando preguntas qué has cocinado este mes, la respuesta es... "he calentado unas pizzas en el microondas". Por eso hemos querido defender y luchar, y estamos trabajando en un formato que saldrá pronto, que se llama Que no caiga en el olvido, que son recetas que ya no encuentras en ninguna parte, como unas patatas a la importancia, una gallina en pepitoria y, por supuesto, los platos más representativos de nuestra gastronomía y nuestros productos.

¿Y cómo se hace un canal dedicado en exclusiva a la cocina y que emite las 24 horas al día? No tiene que ser fácil encontrar formatos para tantas horas y que sean buenos.

Ese fue mi reto cuando llegué. El secreto es darle a cada formato, por sencillo que sea, porque estamos hablando de un canal de pago con un presupuesto de tele de pago, su personalidad. Es decir, en Cocinar en 22 minutos, el protagonista es un cronómetro. En Cocinar a precio real, donde se cocina con un presupuesto de 5 euros, el protagonista es llevar propuestas que no cuesten más de esa cantidad.

Si Ciriza tuviera que resumir las tres patas de Canal Cocina no tendría ninguna duda, de hecho, no la tiene: "Es un canal amigo que ha creado una conexión emocional con el espectador. Es como si Canal Cocina tuviera un corazón. Segundo, es un canal experto y eso da seriedad a la propuesta y credibilidad. Y, en tercer lugar, lo tengo clarísimo, es un canal prescriptor".