在中世纪欧洲，教会坚持一夫一妻制原则，因此，与东方的后宫制度相比，中世纪王朝创造了两种西方世界特有的角色：情妇和私生子。

有时这些私生子是公开承认的长期关系的后代。他们的母亲相当于“妾”，这些女性的儿子都可以通过其母亲的身份来识别。

例如，皇帝腓特烈二世的私生子曼弗雷德是“妾所生”。但这种称呼方式不一定带有贬义，而是根据他们父母双方的身份来确定。

塞维利亚的依西多禄（6-7世纪）在他的作品中提到了两种私生子：“父亲高贵、母亲卑贱（如妾所生）的人叫做nothus ……相反，母亲高贵、父亲卑贱的人叫做spurius。

依西多禄强调的是父母的不平等地位，而不是他们没有结婚这么简单。不过，教规法学家对spurius一词的使用可能有所不同，它指的是乱伦或通奸等被禁止的结合所生的孩子，以区别于长期姘居的情妇所生的孩子。

这些拉丁语词汇与十二世纪开始普遍使用的“私生子”（bastard）这个更响亮的词并存。这个词的词源很奇特。它源于古法语bast，意为“驮鞍”（pack-saddle）。这让人联想到在马背上或稻草堆里随意做爱，而不是和高贵的情妇生下的孩子。

顾名思义，私生子的关键问题在于它是否有继承权。

最早提到私生子有可能获得继承权的例子是加洛林帝国，在885年，没有婚生子的皇帝胖子查理据说打算让“他与妾所生的儿子”伯纳德成为他的合法继承人。查理担心他的私生子有违众意，因此需要教皇的授予。但这一企图却因为教皇的突然去世而没能成功。

然而，仅仅两年多后，胖子查理的私生子侄子阿努尔夫毫不怀疑自己的出身有什么问题，他废黜了查理，取代他成为了东法兰克王国的统治者，并最终成为皇帝。

这一方面是由于阿努尔夫的雄心壮志、政治军事才能和实力，另一方面也反映出加洛林王朝缺乏男性子嗣。因为除了胖子查理，887年只有五位加洛林男性后代，正如编年史作者普吕姆的雷吉诺（Regino of Prüm）所说：

查理曼大帝死后命运发生了变化，曾经溢于言表的荣耀，现在也以同样的方式开始逐渐流失，直到王国灭亡，王室成员部分因早逝而消亡，部分因妻子不育而枯萎，在众多国王后裔中，只有他（阿努尔夫）适合接过法兰克帝国的权杖。

阿努尔夫的案例表明私生子可以继承王位，但毫无疑问，无论是在一般原则上还是在实际政治中，人们都经常反对私生子继承王位。

786年英格兰教皇使节召开了一次会议，明确讨论了合法性和王室继承问题：

尽管遭到反对，一些私生子还是建立了王朝，甚至王国。

十一世纪最有名的私生子是诺曼底公爵和英格兰国王“征服者威廉”，但在他有生之年，他还有个绰号是私生子威廉。编年史家奥德里克·维塔利斯 （Orderic Vitalis）说威廉“被本地贵族，尤其是被那些早期理查公爵的后裔鄙视为私生子（nothus）”。

在下一个世纪，另一个私生子威廉佛兰德斯伯爵也遭人唾弃，“因为他是个私生子，父亲高贵，母亲卑贱，一生都在打羊毛衫”。换句话说，和征服者威廉一样，他们反对的不是他的非婚生，而是他母亲的低贱血统。

对于私生子而言，最好的情况可能是王室没有合法的男性继承人，这时私生子就很有可能优先于合法女性继承人。

这方面的例子有两个：一个是1189年威廉二世去世后的西西里王国，另一个是1383年费迪南一世去世后的葡萄牙。在这两起事件中，国王去世后都留下了一位合法的女性继承人，但这位继承人却嫁给了一位外国统治者。

西西里的私生子建立的王国很快就灭亡了，而葡萄牙的私生子家族在接下来的两个世纪里统治了葡萄牙。

当葡萄牙的费迪南一世在安排继承事宜时，有一个合法的女候选人，即他的女儿比阿特丽斯，但却没有儿子。

1383年，费迪南去世，当时比阿特丽斯十岁，卡斯蒂利亚军队很快就要越过边境。与西西里岛的情况一样，葡萄牙的贵族和民众看到了一个合法的继承人，但在一些当代人看来，她有一个潜在的缺点，那就是她是女性，还有一个明确的缺点，那就是她是一个邻国的国王的配偶，而这个邻国几年前才与葡萄牙打过仗。

费迪南曾宣布他死后由他的妻子埃莉诺摄政，但有相当多的人反对他的妻子，也反对敌对的卡斯蒂利亚国王以他妻子的名义成为葡萄牙国王。反抗军的最终首领是约翰，他是葡萄牙彼得一世（费迪南一世的父亲）和情妇的私生子，因此也是费迪南同父异母的兄弟。当时，葡萄牙人已经承认约翰是彼得国王的儿子，他由里斯本的一位富裕市民抚养长大，他本身就是阿维斯骑士团的大团长。

1383年，面对卡斯蒂利亚人的侵略，反对派选择他代替王太后埃莉诺摄政，“阿维斯的约翰”与埃莉诺的支持者和卡斯蒂利亚人之间的战争持续了两年。1385年4月6日，议会接受他为国王。1385年8月14日，他在阿尔茹巴罗塔（Aljubarrota）战胜了卡斯蒂利亚人，巩固了自己的地位。

阿维斯的约翰不仅是私生子，而且还作为阿维斯骑士团的成员发誓独身。为了结婚，他需要得到教皇的特许，而他也像抵抗卡斯蒂利亚军队一样努力争取。1391年，葡萄牙人接受他成为国王六年后，他收到了教皇博尼法斯九世的来信，信中宣布，虽然约翰是私生子，并曾发誓要保持贫穷、贞洁和服从，但他现在已经合法化，可以结婚并作为国王进行统治。

约翰一世作为葡萄牙独立的捍卫者载入了历史和传奇，因此，里斯本在菲盖拉广场为他建造了一尊宏伟的骑马雕像。

有时，对私生子实施相当严格的规定会增加出现女性统治者的机会。纳瓦拉的布兰卡（Blanca of Navarre，1425-1441年）继承了她父亲查理三世的王位，而不是他的私生子，他明确承认：“由于缺乏合法的男性儿子……我们的女儿将依法成为纳瓦拉土地的第一人。”

相比之下，在爱尔兰这样的王朝体系中，这样的发展是不可能的，因为众多旁系的儿子也有继承权。在1189年的西西里岛和1383年的葡萄牙，私生子比婚生女更受青睐，这似乎主要是因为人们希望有一个本地统治者。

然而，即使有合法的男性继承人，私生子也一样可以取得王位，尽管可能需要使用武力强夺。这方面最著名的例子是卡斯蒂利亚的特拉斯塔马拉家族。

特拉斯塔马拉家族是起源于国王私生子的最成功的王朝之一，该王朝的创始人是亨利，他是卡斯蒂利亚的阿方索十一世与其长期情妇的众多私生子之一。显然，阿方索的妻子玛丽亚和他们的婚生子彼得对他们充满敌意。1350年阿方索去世后，竞争变得血腥起来。亨利和他的兄弟们发动了叛乱，经过多年的战斗，亨利终于打败了彼得，并在1369年亲手杀死了他，取得了王位。

公开叛乱自然不够名正言顺，但如果私生子获得父王的宠爱那就是另外一回事了。

塞浦路斯国王约翰的儿子詹姆斯二世在他父亲去世后，作为受宠的私生子继承了王国。因为他体型魁梧，能言善辩，具有非凡的智慧，他认为自己配得上王室的尊严。而身为私生子，他同样没有轻视自己的私生子。

在詹姆斯二世1473年的遗嘱中，他将塞浦路斯王国留给了他怀孕的妻子和她即将生下的孩子。如果孩子夭折，继承权将传给詹姆斯最大的私生子，如果他死后无子，则传给他的下一个私生子，依此类推。如果这些儿子没有子嗣，王国将传给他的私生女查拉。

查拉吸引了另一个私生子国王——阿拉贡的费迪南——的注意，他想通过与这位私生女结婚以谋取塞浦路斯的王位。

所有这些计划最终都没有结果，但一个私生子国王可以通过与另一个国王的私生女结婚，就已经充分说明，合法的出身在这个世界上并不是不可或缺的。

统治者与其私生子之间的感情有很多证据。毕竟，他们是建立在热烈的个人爱情或欲望基础上的后代，而不是两个完全陌生的人之间的婚姻的后代。

在1173年的大起义中，英格兰亨利二世的成年儿子们反抗他，他的私生子杰弗里（后来成为林肯当选主教和约克大主教）代表父亲英勇作战，并取得了成功。据说，当亨利和杰弗里见面时，国王说：“我的其他儿子都证明了自己是真正的私生子，只有这个儿子证明了自己的合法和真心。”

有时，私生子的名字本身就很显眼。加洛林王朝喜欢给他们的婚生子和私生子取不同的名字，为前者保留查理、路易和洛塔尔等“王室名字”，而为私生子取了各种名字，其中一些与加洛林王朝的婚生子（如卡洛曼、丕平）相同，但大多数不相同。

在中世纪晚期，一些地区的私生子常常会有奇特的名字，有些取已不再使用的王朝古名，因此带有古风，有些取自时髦的骑士文学中的英雄，如亚瑟或兰斯洛特。后来，随着人文主义对这些宫廷的影响，私生子可能会被冠以赫克托耳、阿喀琉斯和汉尼拔等名字。

名字通常并不是一个区分私生子的方式，区分他们最好的方法就是他们的纹章。到了中世纪晚期，人们已经形成了一种习俗，即通过一个小改动或一个额外的符号来区分私生子的纹章。在13世纪末，有些人带有私生子的标记，这些人在其父母的整个纹章上带有一个对角的条纹。即盾牌上一条从（观看者）右上方延伸到左下方的对角线带，成为表示私生子的常见区别。

在佩戴纹章的贵族世界里，私生子公开示人，但这似乎并不是为了羞辱，而是为了公开承认他们的家族关系。例如，法国大贵族、奥尔良的路易（查理六世的弟弟）的私生子、圣女贞德的战友杜努瓦伯爵的纹章盾牌上就有“一个对角条纹纹章”，即法兰西皇家蓝底三朵金色百合花。

有这么多私生子可以在世俗或教会获得显赫的地位。那么私生女呢？

如上所述，卡斯蒂利亚的阿方索十世的私生女成为了葡萄牙的比阿特丽斯王后。腓特烈二世的私生女嫁给了拜占庭皇帝。

甚至还有与统治者的私生女结婚成为继承人的一个例子。米兰公爵菲利波·玛丽亚·维斯孔蒂（1412-1447年）没有婚生子女，但有一个私生女比安卡·玛丽亚，她的母亲是公爵夫人的侍女。尽管年龄相差24岁，比安卡·玛丽亚还是与著名的雇佣兵首领弗朗切斯科·斯福尔扎结婚，而这也是斯福尔扎成为米兰公爵的原因之一。

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