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La Estación Espacial Internacional (ISS) ha vivido este viernes una situación de crisis que ha llevado a la NASA a ordenar a cinco astronautas que se refugiaran durante unas horas en su nave espacial y se pusieran sus trajes espaciales para estar preparados en el caso de que hubiera que hacer una evacuación. La razón era una fuga de aire que se ha agravado esta semana en el segmento del laboratorio orbital de Rusia, denominado Zvezda. Los otros dos tripulantes que se encuentran ahora en la ISS, dos cosmonautas, han estado trabajando para contener la fuga.
Según ha informado en la red social X la secretaria de prensa de la NASA, Bethany Stevens, se decidió tomar esta decisión "como medida extrema de precaución". Al cabo de unas horas, se indicó a los astronautas que regresaran a la ISS y reanudaran sus actividades, una vez la agencia espacial rusa, Roscosmos, "pausó los esfuerzos de reparación estructural en la zona afectada mientras se evalúan más mediciones y datos".
El túnel de transferencia del módulo de servicio Zvezda, conocido como PrK, ha presentado grietas desde 2019, lo que ha provocado pequeñas fugas de atmósfera y ha dado lugar a labores continuas de monitoreo y reparación por parte de Roscosmos. Como señaló la agencia estadounidense en un comunicado, "la NASA y Roscosmos han trabajado conjuntamente para identificar la causa raíz del problema, mientras que Roscosmos ha estado aplicando medidas de mitigación de las fugas, incluyendo selladores temporales y permanentes".
Sin embargo, durante la semana del 1 de junio, en el marco de las operaciones de carga de la nave espacial Soyuz Progress 95, Roscosmos observó un aumento de la tasa de fuga, e identificó nuevas zonas sospechosas de filtración. Tras esta detección, tomó la decisión de iniciar el viernes por la mañana trabajos orientados a una inspección más exhaustiva y a una reparación estructural de mayor alcance.
Esta estrategia implicaba cortar un soporte para acceder mejor a una zona identificada como posible origen de la fuga y realizar una inspección más detallada, utilizando un método que podría haber supuesto un riesgo elevado para la estructura de esa zona. Por eso, la NASA ordenó a los cuatro miembros de la misión Crew-12 de SpaceX, que llegaron a la ISS el 14 de febrero, y al astronauta de la NASA Chris Williams, que viajó a la estación a bordo de la nave Soyuz MS-28 en noviembre junto Sergey Kud-Sverchkov y Sergei Mikaev, que adoptaran una postura de seguridad reforzada, conocida como safe haven (refugio seguro), dentro de la nave SpaceX Dragon durante el procedimiento.
Los cuatro astronautas de la misión de la NASA Crew-12 son los estadounidenses Jessica Mair y Jack Hathaway, la francesa Sophie Adenot, de la Agencia Espacial Europea (ESA), y el ruso Andrey Fedyaev, de Roscosmos.
Más tarde, el viernes por la mañana, Roscosmos suspendió los trabajos y decidió no llevar a cabo la reparación estructural, optando en su lugar por realizar mediciones adicionales y una evaluación más exhaustiva de los datos. Estas actividades incluyeron la inspección de las áreas sospechosas de interés y la revisión de las zonas donde previamente se había aplicado sellador. La NASA respaldó esta decisión y, como consecuencia, los cinco astronautas que se habían refugiado en la nave regresaron a las operaciones normales a bordo del laboratorio orbital.
La Estación Espacial Internacional (ISS).
Ambas agencias espaciales van a seguir trabajando con sus socios en la ISS para intentar dar con una solución definitiva al problema.
En el caso de que fuera necesaria una evacuación, cada equipo tendría que viajar a la Tierra en su nave correspondiente, dado que la Crew Dragon requiere unos trajes de astronauta especiales para ese vehículo.
La Estación Espacial Internacional (ISS) es una plataforma orbital situada a 400 kilómetros de altura, que ha estado permanentemente habitada desde el 2 de noviembre de 2000, cuando atracó la primera expedición tripulada.
Desde entonces, las tripulaciones de astronautas de EEUU, Rusia, Europa, Canadá, Japón y otros países socios viajan regularmente a sus instalaciones para hacer estancias de diferente duración: desde unos pocos días hasta más de un año. Actualmente la mayoría suele permanecer allí unos seis meses, realizando experimentos científicos que permitan ayudar a vivir más tiempo en el espacio. Está previsto que la misión Crew 12 dure ocho unos nueve meses.
El pasado 28 de mayo, los cosmonautas Sergey Kud-Sverchkov y Sergei Mikaev hicieron una caminata espacial de más de seis horas de duración para recuperar dos experimentos científicos terminados e instalar uno nuevo. Colocaron también un dispositivo en el módulo Zvezda para medir las ráfagas de radiación solar provenientes de erupciones solares.
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