Mientras el debate sobre nuestro futuro con la Inteligencia Artificial (IA) sigue en pleno apogeo , me pregunto si todos terminaremos como la protagonista de mi novela favorita del siglo XIX, Norte y Sur . La heroína es una joven que, durante la Revolución Industrial, debe adaptarse a una nueva forma de pensar y vivir, así como a un sinfín de nuevas normas sociales. ¿Les suena familiar?

Cada día leemos sobre los enormes efectos que la IA podría tener en el mercado laboral, la economía y la sociedad. Aunque muchos hablan del futuro con seguridad, en realidad no sabemos qué nos depara. Se creía que la invención de la desmotadora de algodón acabaría con la esclavitud. De hecho, la incrementó enormemente. Por otro lado, los tejedores, en vísperas de la Revolución Industrial, tenían razón al pensar que su sustento se vería diezmado por la introducción de la nueva maquinaria.

Es demasiado pronto para afirmar con certeza qué efecto tendrá la IA en el mercado laboral (o en la economía o la sociedad). Muchos afirman que ya está provocando pérdidas de empleo, pero la mejor evidencia disponible sugiere que esto aún no ha comenzado. Esto no significa que debamos ignorarla o hacer la vista gorda, sino que quizás nos convenga más analizar las lecciones del pasado que simplemente especular sobre el futuro. Como dijo Winston Churchill: "Cuanto más se pueda mirar hacia atrás, más lejos se podrá mirar hacia adelante".

Cuanto más se pueda mirar hacia atrás, más lejos se podrá mirar hacia adelante" (Winston Churchill)

Si quieres sentir cómo fue vivir una conmoción tecnológica masiva y sus consecuencias, es hora de alejarse un poco de los grandes modelos lingüísticos y leer algunas de las grandes novelas de la Revolución Industrial.

Los tejedores de cuello blanco

Hoy en día, el debate sobre el mercado laboral y la IA suele desarrollarse como si nunca hubiéramos presenciado un cambio de esta índole . En particular, se suele prestar atención al impacto que el auge de la IA podría tener en los trabajadores mejor remunerados, en lugar de en los empleos de salarios bajos o medios, que fueron los más afectados por las disrupciones anteriores provocadas por la informática y la automatización. Sin embargo, esta dinámica no es nueva. El cambio tecnológico ya ha transformado empleos de alta calidad en el pasado.

Durante la Revolución Industrial, la invención de la máquina de vapor, el telar mecánico y otras máquinas hicieron que la manufactura fuera más eficiente, especialmente la textil. Estas máquinas revolucionaron por completo la economía y el mercado laboral. A largo plazo, la transformación fue beneficiosa para los trabajadores y el crecimiento económico, pero también increíblemente dolorosa. (Agradezco que la Revolución Industrial haya ocurrido: ahora puedo dedicarme a disertar sobre economía. También agradezco no haberla vivido).

En aquella época, los tejedores gozaban de un nivel de vida relativamente alto. Si bien no pertenecían al 1% más rico, en cierto modo eran los oficinistas de su tiempo, con horarios flexibles, salarios relativamente altos y un estatus social elevado. De hecho, los luditas se convirtieron en una fuerza política en parte porque su alto estatus les permitió organizarse y resistir. Finalmente, fueron derrotados, pero contaban con el capital social necesario para oponer resistencia.

¿Qué tan grande fue el impacto? En el siglo XIX no existía una Oficina de Estadísticas Laborales, pero los salarios reales de los tejedores de telar manual parecen haber caído a la mitad entre 1806 y 1820, y la fuerza laboral tardó décadas en experimentar los beneficios generales de toda esa productividad generada por las máquinas. En 1806, los tejedores de telar manual ganaban aproximadamente el doble que los obreros de fábrica; para 1820, ganaban más de un 25 % menos.

Cómo se siente vivir a través del cambio tecnológico

Sin la abundancia de datos económicos concretos que tenemos hoy en día, es difícil cuantificar adecuadamente el impacto de la Revolución Industrial en el mundo laboral. Afortunadamente, podemos recurrir a la literatura. Las novelas ilustran las vivencias de la época. Les recomiendo tres (y una más).

Primero, Shirley, de Charlotte Brontë. Shirley trata sobre un propietario de una fábrica a principios del siglo XIX que quiere instalar "la nueva maquinaria". ¡Incluso comienza con una incursión de luditas a un cargamento de maquinaria! El dueño de la fábrica, Robert Moore, y dos jóvenes de la localidad, Caroline Helstone y la protagonista, Shirley, intentan comprender las implicaciones que un panorama económico cambiante tiene para ellos como individuos y miembros de la sociedad. El libro aborda tanto la presión económica que sufre Moore para competir como la forma en que los distintos miembros de su plantilla reaccionan de manera diferente ante el impacto.

También subraya el papel que desempeñó la situación económica general (por ejemplo, las repercusiones comerciales de las guerras napoleónicas) en la adopción de maquinaria, un aspecto importante de esta historia que a menudo se pasa por alto. El cambio tecnológico no se produce de forma aislada; uno de los factores que hizo que la Revolución Industrial fuera particularmente difícil fue que las restricciones a las exportaciones presionaron a la industria textil, lo que aumentó el incentivo para invertir en maquinaria.

En segundo lugar en mi lista se encuentra la ya mencionada novela Norte y Sur , de Elizabeth Gaskell. Esta obra se desarrolla un poco más tarde, en la década de 1850, y presenta a un propietario de una fábrica consolidada interactuando con los trabajadores en una "nueva fábrica" con maquinaria. El libro explora cómo los dueños del capital y los trabajadores descubrieron cómo colaborar en el nuevo equilibrio. 

Pero también enfatiza cómo la economía cambiante transformó la estructura social. Su heroína, Margaret Hale, hija de un pastor obligado a mudarse al norte, lucha por adaptarse al cambiante mundo económico, aunque ella no se ve afectada económicamente. Las finanzas de su familia no se ven alteradas por la decisión de modernizar la fábrica, pero la modernización transforma profundamente el mundo que la rodea, cambiando las expectativas sobre ella.

El papel de Margaret en la sociedad era muy claro en la economía agrícola del sur, pero en una ciudad del norte dominada por la industria manufacturera y una sociedad que gira en torno a quién se beneficia o se ve perjudicado por esa tecnología, no sabe cómo reaccionar. 

¿Cuál es su relación con los trabajadores recién empoderados, como el líder sindical Nicholas Higgins y su hija, que se convierten en sus amigos? ¿Qué debería pensar del dueño de la fábrica, John Thornton, cuya comprensión de las sutilezas económicas y sociales difiere totalmente de la suya y que le parece indiferente y desinteresado en el bienestar de los demás? (Quienes hayan leído Orgullo y prejuicio probablemente puedan adivinar a dónde va esto). 

Como "parte neutral", Margaret se ve atrapada en medio de la continua agitación laboral que surge cuando los dueños del capital y los trabajadores intentan negociar un nuevo equilibrio. Y tiene que decidir qué responsabilidades tienen los ciudadanos entre sí en el nuevo mundo, y qué debe conservarse del antiguo.

En tercer lugar, Cuento de Navidad , de Charles Dickens. Sí, este libro trata sobre el espíritu navideño, el cuidado del prójimo y cómo debemos responder a la pobreza que nos rodea, no sobre la Revolución Industrial. Es famoso por tratar sobre Ebenezer Scrooge, un avaro que acumula dinero y no se preocupa por el sufrimiento ajeno, pero que en Nochebuena recibe la visita de tres fantasmas que le muestran el error de sus actos. 

Pero también contiene la escena de la literatura inglesa que, en mi opinión, mejor describe la respuesta política a la Revolución Industrial y la pobreza de la época: "¿No hay cárceles? ¿Y los asilos de pobres? ¿Siguen en funcionamiento?". Dickens, por lo general, no se centra en las causas económicas más profundas de la pobreza que presenció. No distingue entre quienes son pobres por haber perdido su trabajo y quienes lo son por no haberlo tenido nunca. Simplemente escribió sobre el sufrimiento económico que padecían.

No sería un verdadero aficionado a la literatura si no hiciera una mención honorífica. Si quieres seguir leyendo, 'The Way We Live Now' , de Anthony Trollope, publicado en la década de 1870, se centra en la codicia durante el auge ferroviario (parte de lo que se conoce como la Segunda Revolución Industrial ). Cuando un misterioso financiero llamado Melmotte llega a Londres, la sociedad se reorganiza en torno a él y la promesa de riquezas que trae consigo. 

La honestidad y el sentido moral de algunos personajes les permiten superar la tormenta resultante, mientras que otros son hundidos por su propia codicia y deshonestidad. Es un magnífico resumen de cómo las personas y la sociedad pueden dejarse llevar incluso por la posibilidad de obtener ganancias, y cómo se manifiesta esto durante una época de auge tecnológico.

No contamos con los datos necesarios para saber con exactitud cómo fue la disrupción durante la Revolución Industrial, y ciertamente no podemos predecir con certeza qué nos depara el futuro. Sin embargo, todos estos libros pueden ayudarnos a comprender qué impulsó a la gente a invertir en tecnología, cómo se sentían los trabajadores en aquel entonces, cómo cambió la sociedad y cómo respondió (o no) a quienes resultaron perjudicados.

Ya hemos vivido transformaciones tecnológicas, incluyendo cambios que afectaron primero a trabajadores cualificados y de mayor estatus. Entonces, como ahora, la gente estaba preocupada por sus empleos, su bienestar económico y los cambios sociales, y no sabía cómo reaccionar. La transición a la IA puede ser más rápida, más grande y más disruptiva que la Revolución Industrial. Pero si queremos tener una economía y una sociedad prósperas, aprender de las experiencias de nuestros predecesores es aún más importante esta vez. Y para eso precisamente nos sirve la literatura.