人类进化中最深远的事件之一是智人在世界范围内的扩张。化石、基因和考古证据表明，在过去大约20万年的时间里，智人多次离开非洲，在跨越欧亚大陆的迁移过程中，与尼安德特人和丹尼索瓦人等古人类也进行着生殖融合。目前的古人类学和考古证据表明，智人至少在4万年前就出现在亚洲北部，但人们尚不清楚当时存在的文化适应性。发表在《自然》期刊上的

报告了已知最早东亚利用赭石的

，这种颜料的使用与人类文化中的象征行为有关。赭石是一种含铁的矿石，世界各地的考古遗址中都留有赭石的痕迹。它是已知最早被人类用来描绘世界的颜料，此前的一些记录也显示有着药用等多种用途。研究显示，来自中国北部泥河湾遗址群的下马碑（一处新近发掘、保存良好的遗址）的考古发现，包括一些小型化工具，在东亚是独一无二的，并为智人的扩张提供了新见解。泥河湾不是单一的遗址，而是由数十处旧石器时代遗址构成的遗址群，涵盖了旧石器时代早、中、晚期。