编译｜王秦州

2024年会成为工业元宇宙的元年吗?

这个问题与2023年初XR领域所探讨的议题相似。回顾去年，Meta曾承诺元宇宙将推动沉浸式远程通信走向主流。2022年10月，Meta首席执行官马克·扎克伯格指出：“当前，分布式团队日益增多，但仍缺乏能让人们在与同事共享的空间中感受到彼此陪伴的体验。”然而，Meta并未在2023年实现这一愿景，反而转向了MR和智能眼镜。

尽管MR和智能眼镜在某些企业和消费者场景中具有潜力，但元宇宙并未如扎克伯格所设想的那样风靡全球。事实上，分析师们——包括XR爱好者和其他人都曾对Meta  Horizon  Worlds的部分内容进行了公开批评，主要原因是其图形、货币化条款和用户数量的不足。

2023年初，随着Meta试图将沉浸式世界引入更广泛的用户群体(而非仅限于Rec  Room等专用服务的小众用户)的努力并未取得成功，XR和元宇宙市场呈现出曲折的发展态势。元宇宙真的死亡了吗?事实上，元宇宙甚至尚未起步。

元宇宙成为了市场营销活动的受害者，导致市场对其认知模糊不清。2023年初，许多元宇宙供应商宣称沉浸式世界将如何彻底改变世界运作和人们的生活方式。然而，实际上，元宇宙并非仅指一系列沉浸式世界。

元宇宙更确切地定义为提供多种沉浸式和空间应用的数字框架，这些应用有助于促进互联互通和共享数字服务。例如，元宇宙平台可以为用户提供一系列远程MR协作应用，以及允许工人在360度计算环境中通过耳机、智能手机和其他设备合作处理RT3D数字双胞胎的服务。

在批评元宇宙的声音之后，苹果等公司避免在其MR设备上使用该术语，而Meta在Connect2023活动中也几乎未提及Horizon服务。然而，元宇宙并未消亡，行业正在逐步完善它。如今，在2023年下半年，迈向新一年之际，工业元宇宙已成为新的热门词汇，指的是共享空间应用，不仅包括传统的沉浸式世界，还有更简单、易访问的MR应用。

微软、AWS和Meta等公司均在推动工业元宇宙进入2024年，领先的Meta代表纷纷敦促企业客户采用沉浸式服务。Meta采用的正是微软在2023年下半年逐渐揭示的工业元宇宙框架。然而，微软在工业元宇宙领域的投资能否获得回报?Meta和其他工业元宇宙供应商在2024年能否取得成功?

除苹果的空间计算愿景外，XR市场正寄望于工业元宇宙的成功。如果这项技术失败，可能导致XR市场的严重后果，从而为苹果带来巨大的领先优势，因为该公司正积极推广自己的共享沉浸式计算品牌。

那么，微软是如何实现这一目标的?这家公司如何从失败的HoloLens2部门转变为可能引领整个XR领域的重新命名路线图?这一切始于去年。

从HoloLens2到工业元宇宙

随着2022年底到2023年初Horizon  Worlds元宇宙时代的落幕，2024年的工业元宇宙时代即将来临，微软等企业已开始积极布局。然而，今年年初，微软的扩展现实(XR)之旅并非一帆风顺。

2022年6月，有关HoloLens团队内部不道德行为的报道导致微软前HoloLens和MR主管Alex  Kipman离职。随后，管理和开发HoloLens项目的责任转移至微软的Windows  &  Devices部门，部分HoloLens工程师因此在事件中转至Meta。

数月后，微软MR副总裁Scott  Evans证实，尽管公司内部出现动荡，但微软仍致力于沉浸式服务的发展。他表示，新款HoloLens正在研发中，并在技术成熟时发布。微软强调，只有当性能有显著提升时，才会推出新款头戴设备。Evans当时表示：“没有人愿意因为仅提高10%的能力而被淘汰。尽管现在尚未必要，但他们期望在适当时机推出继任者。”

为确保下一代设备的成功，微软正在研究客户面临的可以由HoloLens3解决的规格和挑战，包括显示、跟踪、传感器和电池寿命等方面。

在关闭Altspace  VR元宇宙平台后，微软的沉浸式团队进行了进一步重组。该公司于2017年收购该服务，并在2023年3月10日关闭。关闭该服务后，微软将Altspace  VR团队重组至Mesh平台，现为一款工业元宇宙产品，为创作者、合作伙伴和客户提供“最广泛的机会”。

在Kipman离职和Altspace  VR关闭之际，尽管外界认为这是微软XR发展的两记重拳，尤其在该公司迅速采用genAI服务的情况下，但实际上，这两件事共同标志着微软XR发展中的一个关键节点。这两起事件导致微软对内部XR部门进行重组，进而确立了当前的工业元宇宙发展路线图。

微软在XR 和 AI 的融合上的探索

在2023年微软Inspire活动上，微软展示了其最新的创新成果，并暗示将推出工业元宇宙计划作为其AI云合作伙伴计划的一部分。这个计划旨在与领先的技术公司合作，推动企业级人工智能的发展和创新。作为该计划的一部分，微软现在将支持开发工业元宇宙解决方案和相关技术。

该合作关系旨在通过创新AI、云计算和元宇宙解决方案来提高企业终端用户的生产力、弹性和可持续性。它还将提供一个“精选学习路径”，为终端用户提供资源以引入工作场所XR技术。

为了赋予员工工业元宇宙的愿景，微软正在利用以下重点技术：

1. AI和ML，包括Microsoft Copilot和Azure OpenAI

2. 分析和数据，包括Azure Databricks、Synapse Analytics(2024)、Microsoft Fabric(2024)、Microsoft Purview和Power Platform

3. 混合现实，包括D365 Field Service、D365 Guides、D365 Remote Assist、HoloLens 2和Azure Maps

4. 通过Microsoft Azure HPC产品进行模拟

5. 从云到边缘，包括Azure Arc、Azure Kubernetes Services、AAD、Defender for Cloud、Microsoft Sentinel和Azure IoT

最后，微软将在其工业元宇宙生态系统中包含Azure Digital Twins。

微软将其工业元宇宙路线图作为AI云合作伙伴计划的一部分推出，显然是通过整合其深入的OpenAI投资来改善其沉浸式技术的举措。

8月，微软商业应用和平台企业副总裁Lili Cheng撰写了关于前线工人成功使用MR的关键，包括整合MR和AI来建立工业元宇宙——帮助优化前线运营。

这位微软高管提到了集成技术如数字双胞胎的重要性及其角色，这些技术可以通过AI进一步增强，他表示：

混合现实是AI的眼睛和耳朵。深入了解操作细节以便进行个性化、深度学习变得更加容易。当集成在一起时，混合现实和AI加速了员工培训，缩短了步骤，并为用户提供了完成任务所需的实践知识。

自微软工业元宇宙路线图发布以来，该公司正在为2024年初推出多个深度集成AI的XR解决方案做准备。

2024年：工业元宇宙之年已来?

微软的工业元宇宙解决方案悄然来临，而在接下来的几个月里，微软正努力扩展其路线图，迈入新的一年并迈向Ignite2023。在Ignite2023的开幕式主题演讲中，微软首席执行官萨蒂亚·纳德拉阐述了AI与MR之间的关系，并强调了这些新兴技术如何影响现实世界的企业应用。

纳德拉表示：“当这两种技术(AI/MR)结合在一起时，其力量令人惊叹。目前，预览版已部署在Siemens  Energy、Chevron等公司，看到这种力量日益壮大，我坚信在未来几年它会变得更加强大。”

此外，在Ignite2023上，微软阐述了其工业元宇宙路线图如何为企业提供现成的产品。该公司宣布将于2024年1月在其流行的Teams应用程序中引入新化身，同时推出一系列无代码工具及集成Unity功能来驱动化身系统。这将使企业客户能够创建定制的沉浸式空间，如员工活动、培训、参观和产品展示，并根据业务需求进行定制。

XR项目经理可从Mesh平台提供的预先构建的沉浸式环境中选择，并利用无代码/Unity工具定制空间，创建整个组织可以访问和使用的模板。随着2024年1月通用版本发布的临近，微软将公布更多关于Enterprise服务的Mesh详细信息，包括附加功能，如扬声器增强、参与者参与选项和交互。

此外，微软还对Dynamics365平台进行了更新，整合了AI、MR、IoT等尖端技术，为企业用户提供了新的元宇宙功能，提供辅助现实服务，而非完全变革性的体验。同时，该公司宣布从本月开始，使用Hololens和Dynamics365的前线工人可通过Microsoft  Teams与Copilot通信访问工作订单信息。此外，Dynamics365  Field  Service客户现在可免费访问Dynamics365  Guides和Dynamics365  Remote  Assistance。

微软在工业元宇宙领域的投资能取得成功吗?

微软正在押注工业元宇宙。其路线图的实施成果或将揭示公司在该市场的投资前景。尽管微软等大型企业能够承担沉浸式工作场所解决方案的亏损，但在经历2023年初的挑战之后，我们可以合理推断，微软在1月首次推出XR服务时，期望能看到一定的应用成果。

然而，工业元宇宙并非微软在XR领域的唯一投资。微软仍在致力于为包括HP、Sanofi和SNC  Lavalin在内的企业客户提供HoloLens2的支持与设备。同时，微软谨慎地支持MRTK和SDK以开发HoloLens2应用程序。

因此，尽管微软在工业元宇宙的投注可能带来重大积极影响或市场失利，但需要关注到的是该公司在不断发展壮大的市场中拥有稳固的支撑。此外，微软与OpenAI的合作关系使其在新兴技术领域保持竞争力。

本文参考：

Entering the Metaverse to Make Giant Leaps in Engineering

The UK is investigating the Microsoft and OpenAI partnership

Behind the Industrial Metaverse: Microsoft’s Big Gamble?