Si tu hijo está a punto de entrar en la escuela infantil, quizá te sientas un poco perdido entre la barahúnda de métodos educativos que prometen desarrollar al máximo el potencial de los niños. No faltan opciones, ni opiniones y ni siquiera expertos defendiendo enfoques completamente distintos.

Y claro, entre tanta propuesta diferente, es fácil acabar con la sensación de estar decidiendo casi a ciegas. Sin embargo, en el fondo lo que la mayoría de los padres quieren es que sus hijos no solo aprendan, sino que desarrollen autonomía, confianza y ganas de seguir aprendiendo. Uno de los mayores estudios realizados hasta la fecha analiza justamente eso, y tiene un ganador claro más allá de las modas.

El método educativo que bate al resto de estrategias de enseñanza

Investigadores de la Universidad de Virginia realizaron un estudio en el que analizaron la eficacia de más de una veintena de programas educativos a nivel nacional. Para ello, dieron seguimiento a 588 niños matriculados al azar en dichos programas, desde los 3 hasta los 6 años de edad.

Durante ese periodo, los niños se sometieron a pruebas de lectura, vocabulario, matemáticas, funciones ejecutivas, memoria, perseverancia, resolución de conflictos y comprensión social. Así descubrieron que los pequeños que acudían a las escuelas infantiles Montessori superaban a sus coetáneos en algunas áreas:

• Lectura
• Funciones ejecutivas (atención, autocontrol, planificación y flexibilidad mental)
• Memoria a corto plazo
• Comprensión social (habilidad para entender lo que sienten, piensan o intentan otras personas)

Concluyeron que “los programas Montessori de preescolar enfocados en los niños de 3 a 6 años ofrecen mejores resultados en el aprendizaje temprano que las opciones tradicionales”.

Otro detalle importante, que contrasta con estudios anteriores, es que estos beneficios no se limitan a la escuela infantil, sino que acompañan a los niños más allá. Los investigadores señalan que, a diferencia de otros programas preescolares donde los avances iniciales se desvanecen, los niños de las escuelas Montessori siguieron mejorando en relación con sus compañeros con el paso del tiempo.

Un modelo centenario con impacto moderno

A principios del siglo XX, en un barrio humilde de Roma, una doctora italiana empezó a observar algo que pasaba desapercibido para los demás: el problema no eran los niños, sino el sistema que intentaba moldearlos. Maria Montessori, una de las primeras mujeres en graduarse en Medicina en Italia, no llegó al mundo de la educación por vocación pedagógica, sino casi por accidente.

Trabajaba con niños con discapacidad intelectual o “ineducables”, como se les calificaba en aquel momento, y descubrió que, cuando les ofrecían un entorno adecuado y suficiente libertad para explorar, respondían con una concentración y una curiosidad que desafiaban cualquier diagnóstico clínico. Aquello no encajaba con la escuela tradicional de la época, sumamente rígida, jerárquica y centrada en la obediencia, así que decidió probar algo radicalmente distinto.

En 1907 abrió la primera Casa dei Bambini, no en un colegio de élite, sino en un edificio de viviendas sociales, pero lo que ocurrió entre esas paredes sorprendió incluso a la propia Montessori: niños muy pequeños decidían esforzarse y aprender autónomamente, sin premios ni castigos durante largos periodos de tiempo, desarrollando un interés y una disciplina que no venía impuesta, sino que parecía nacer de dentro.

Las claves del éxito de la metodología Montessori, según la ciencia actual

Hoy en día, el milagro de aquella pequeña escuela fundada en la calle Marsi se ha extendido a todo el mundo, con miles de colegios que siguen el método Montessori mientras la ciencia comprueba la intuición de aquella doctora y filósofa: cuando el adulto deja de interferir constantemente, el niño muestra una capacidad de aprendizaje mayor, sustentada en su curiosidad natural.

1. Aprendizaje eminentemente autoguiado

En las escuelas Montessori, el niño no recibe instrucciones constantemente. Puede elegir actividades, decidir cuánto tiempo dedicarles y cómo afrontarlas. Eso significa que tienen que usar continuamente lo que los psicólogos conocemos como funciones ejecutivas, las cuales implican ser capaz de:

• Organizarse
• Mantenerse concentrados
• Controlar sus impulsos
• Tomar decisiones

En vez de seguir continuamente las órdenes del maestro, el niño aprende a pensar por sí mismo, a planificar y gestionar el tiempo, competencias esenciales para la vida académica posterior.

2. Gran componente práctico

En las escuelas infantiles Montessori, los niños no se limitan a escuchar o mirar, sino que manipulan, construyen y prueban. Eso marca la diferencia porque el cerebro infantil aprende mejor cuando el niño puede tocar, experimentar e implicarse activamente.

Por ejemplo, un niño puede mantenerse más tiempo concentrado en una actividad que ha elegido libremente que en algo que le obligan a hacer, como ocurre en la educación tradicional. Y ya sabemos que más atención suele mejorar la memoria y consolidar el aprendizaje.

3. Mezcla de niños de diferentes edades

Este es uno de los elementos más curiosos y eficaces del método Montessori, según el mencionado estudio. En lugar de agrupar a los niños por edad, como se hace tradicionalmente, los más pequeños comparten espacio con los medianos y mayores. En ese entorno se produce la “magia” porque:

• Los pequeños aprenden observando
• Los medianos imitan
• Los mayores enseñan

Por eso, este método mejora la comprensión social, la capacidad para entender a los demás y empatizar, que es la base de las relaciones sociales. Los investigadores observaron que el salto cualitativo se produce cuando los niños se convierten en “los mayores” porque en ese momento se sienten más responsables y empiezan a guiar a los demás y explicar lo que saben.

Eso tiene un efecto multiplicador porque para enseñar algo, primero los niños deben haberlo entendido bien, lo que significa que este enfoque educativo no solo mejora las competencias sociales, sino que también contribuye a consolidar el aprendizaje mientras refuerza la seguridad y la confianza en sí mismos.

Sin embargo, me gustaría añadir que quizá la pregunta no sea tanto cuál es el mejor método educativo, sino qué tipo de enseñanza queremos para nuestros hijos. ¿Una educación dirigida constantemente desde fuera o una que les enseñe a pensar, organizarse y relacionarse por sí mismos? Porque al final, lo que marca la diferencia no es el contenido que aprenden hoy, sino la actitud ante el aprendizaje y las competencias transversales que desarrollarán para afrontar un mañana incierto.