一名高階官員表示，烏克蘭無人機操作員並未因為操作遠端系統，就能免於戰爭的恐懼。許多人身處戰鬥之中，且往往是敵方的首要目標。
烏克蘭武裝部隊下轄國土防衛部隊軍事合作部門負責人塔拉斯·別列佐維茨（Taras Berezovets）表示，無人機操作員與其他士兵「做的是同樣的工作」。別列佐維茨說：「說他們在更安全的條件下工作是完全錯誤的。」
他在最近於拉脫維亞舉行的無人機峰會上補充說：「我們永遠不應忘記，無人機操作員是俄羅斯部隊的首要目標。」他指出，「他們正試圖殺死這些操作員」，正如烏克蘭也試圖對俄羅斯無人機操作員做同樣的事。
別列佐維茨表示：「無人機操作員首先是士兵，他們面臨與任何其他士兵相同的心理問題和創傷。」他解釋自己絕不會區別對待操作員。
前無人機操作員、現任烏克蘭第 413 無人系統團「RAID」經驗教訓分析師的德米特羅·「利伯」·日盧克堅科（Dmytro "Liber" Zhluktenko）告訴《Business Insider》，操作員並不覺得因為擁有遠端控制武器，危險就會減少。日盧克堅科駁斥了該職位較為安全的說法，表示：「事實並非如此，這非常危險。」
他說：「在某些情況下，我們的無人機操作員會參與像步兵一樣的小型武器戰鬥。所以這基本上是配備無人機的步兵。」這意味著必須像使用其他武器的士兵一樣靠近戰場。
在這場戰爭中，無人機是烏克蘭與俄羅斯的關鍵武器，填補了武器與人力短缺的缺口。烏克蘭表示，隨著使用範圍擴大，無人機目前造成了俄羅斯前線 90% 的損失。
無人機操作員也是戰力倍增器。一名飛行員在一次部署中可以發射無數架無人機，進行偵察並蒐集敵軍行動與目標的資訊，或者對士兵與武器系統（包括昂貴的設備）發動廉價攻擊。
這使他們成為優先攻擊目標。
控制烏克蘭偵察與攻擊無人機的操作員，通常必須靠近前線以維持與無人機的連線，並與正規步兵有效協作。這意味著他們必須像其他士兵一樣移動、躲藏並求生。
士兵與無人機操作員告訴《Business Insider》，由於無人機飛行員在戰場上能造成的破壞，俄羅斯將其視為高價值目標。他們表示，俄羅斯軍隊已加強使用飛彈、炸彈與其他武器進行攻擊以獵殺這些操作員，而西方分析師也注意到烏克蘭無人機飛行員的傷亡人數正在上升。
一名因討論敏感軍事議題而要求匿名的無人機操作員向《Business Insider》表示，「當敵人發現某處有無人機操作員時，會動用手頭上的一切資源——每一種武器」來消滅他們。而烏克蘭也同樣在針對俄羅斯的飛行員進行攻擊。
烏克蘭正致力於開發解決方案，透過讓操作員遠離戰鬥以降低風險，進而保護其無人機操作員。例如，目前已有新的遠端控制技術，允許攔截無人機飛行員在距離發射點數百英里外控制無人機。但許多類型的無人機仍要求操作員保持在較近的距離。
尤里·日盧克堅科（Yuriy Zhluktenko）指出，烏克蘭希望減少在戰場上冒險的人數，但這並不總是可行。
有時他們會為了安全而將操作員移往更後方，「即使這會以犧牲我們的作戰能力為代價，因為這些是我們的人員，我們非常珍視他們。」他將此描述為「一種非常艱難的平衡」。
他表示：「我們希望讓他們處於極度安全的狀態，但與此同時，還有工作必須完成。」
烏克蘭正大力推動自主化，以便無人機和機器人能在較少人為控制的情況下運作，讓士兵遠離戰鬥。這是將部隊移出最危險區域的更廣泛計畫的一部分，其中包括擴大地面機器人的規模，最終可能由其處理前線物流。
烏克蘭無人機與武器製造商 Frontline Robotics 的首席商務官米基塔·羅日科夫（Mykyta Rozhkov）告訴《Business Insider》，「總體趨勢是讓飛行員盡可能遠離」前線，在無人機和機器人無法單獨處理的情況下，僅在危險區域部署絕對最少數量的士兵。
但就目前而言，無人機操作員和其他士兵仍然面臨風險。
他指出：「俄羅斯人現在優先攻擊的不是突擊部隊或士兵；」相反地，他們的目標是無人機和地面機器人的操作員。
觀察這場戰爭的西方軍隊也意識到無人機飛行員面臨的風險有多高。美國陸軍設計的課程旨在讓部隊趕上無人機戰爭的進程，該課程正在教導士兵被獵殺是什麼感覺。
課程負責人瑞秋·馬丁（Rachel Martin）少校先前告訴《Business Insider》，教官刻意對學生使用無人機，以幫助他們理解「被敵方操作員獵殺是什麼感覺：聽起來像什麼、感覺像什麼，以及他們需要多頻繁地變換位置才能生存或不被發現」。
她表示，這點至關重要，因為「一旦你被發現，你就必須移動。」「隨之而來的通常是某種形式的火力攻擊，」例如大砲。
她表示，目標是模擬敵軍主動搜尋他們的過程，並測試他們的反應，「讓他們習慣被敵人獵殺的狀態」。美國在過去的衝突中習慣掌握制空權，空中出現的任何物體通常都是友軍，但在未來的戰鬥中情況可能並非如此。
貝雷佐維茨（Taras Berezovets）表示，西方軍隊應該研究烏克蘭的經驗，包括俄羅斯如何密集地針對無人機部隊和指揮中心發動攻擊。他指出，烏克蘭必須不斷移動這些設施，因為「這場戰爭，特別是在無人機戰爭方面，就像一場貓捉老鼠的遊戲。俄羅斯人一直在搜尋我們無人機部隊的位置」。
他表示，盟友應該考慮將無人機指揮中心建在「更深的地底」，就像烏克蘭在條件允許時所做的那樣，儘管這是一項昂貴的工程。他指出，「這些中心應該盡可能建得越深越好」。
◎本文經 《Business Insider》 US授權刊登，原文發表於此，作者為Sinéad Baker。
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