Estamos en 1977. Se estrena la primera entrega de la saga Star Wars, nace el Apple II, y el Orient Express emprende su último viaje. Y Mercedes Benz presenta su primer familiar concebido y fabricado por la marca de la estrella.

Para Mercedes Benz no fue fácil convencerse de la posibilidad de realizar una variante familiar de sus modelos. Esto tenía su origen en el sentimiento social en la Alemania Occidental de que una carrocería familiar era propia de usuarios de Volkswagen, Opel o Ford, que precisaban un modelo para transportar muestras, en caso de viajantes comerciales, o para transportar herramientas.

En otros países, como Inglaterra, un familiar se asociaba a particulares con una buena posición económica y social que necesitaban un coche para acompañarlos en su día a día, pero también en actividades de ocio como golf, hípica, caza…. Incluso se llegaba a extremos como los Aston Martin «shooting brake»…, para unos pocos muy privilegiados.

A pesar de que cientos de miles de coches Mercedes eran utilizados como taxis, Daimler-Benz tenía una imagen de alta gama que proteger.

Es cierto que Daimler-Benz había autorizado a su importador belga, IMA, realizar los familiares «Universal». Estos modelos, fabricados a partir de 1965, eran una transformación de la berlina W111 «Heckflosse», o «Colas» como se les denominaba en España, y se incluyeron en el catálogo oficial. Pero esta iniciativa no se continuó tras el fin de la producción de los W111.

A partir de 1968, carroceros como Binz y Miesen transformaron algunas unidades de las berlinas «Strich Acht « (Series 114 y 115) en familiares. E incluso la firma británica Crayford realizó algunas carrocerías de este tipo a partir de los enormes Mercedes de la serie 116, predecesora de la Clase S. Pero en todos estos casos hablamos de realizaciones artesanales.

Pero con el paso de los años sesenta a los setenta, con la llegada de una sociedad en la que el ocio adquiría mayor peso, el mercado de los coches familiares de gama media alta estaba creciendo en Europa. Incluso en Alemania Occidental, se pasó de 4000 ventas anuales a 21.000 entre 1973 y 1977. Mercedes-Benz ya no podía ignorar este segmento.

Primero, la berlina

En enero de 1976 se presenta a la prensa la nueva serie W 123, que viene a suceder a los W114/W115. Los comentarios de los periodistas no pueden ser mejores, destacando en especial sus excepcionales niveles de seguridad activa y pasiva, integrados en un diseño equilibrado. «Evolución a la medida» es el titular del primer artículo sobre la prueba del W 123 publicado en la revista especializada «Auto Motor und Sport». El veredicto es inequívoco: Mercedes-Benz ha logrado un éxito «muy superior a la media» con el nuevo W 123. El artículo menciona «un progreso equilibrado, un desarrollo futuro específico y un compromiso inquebrantable con la calidad» como factores decisivos.

El predecesor de la Clase E, encarnaba indudablemente los valores de la marca Mercedes-Benz en su esencia: una sustancia atemporal y una solidez evidente. Y reflejaba muchos elementos conceptuales y de estilo de la Clase S de la época (W 116). Entre ellos destacaban sus acabados de alta calidad y la generosa sensación de amplitud en el interior. Aunque gran parte de la mecánica se heredó del W114/W115, el Clase W116 también aportó su suspensión delantera de doble brazo, lo que contribuía a la excelente estabilidad.

Y también heredaba de su hermano mayor planteamientos en cuanto a protección de sus ocupantes. Además de la nueva columna de dirección de seguridad, en caso de colisión frontal, el motor y la transmisión, por ejemplo, estaban diseñados para desprenderse de unos soportes de aluminio, permitiendo que todo el conjunto saliera por debajo del coche. Las puertas estaban concebidas para no abrirse de golpe en caso de choque, pero sí para abrirse normalmente después. Los cinturones de seguridad eran retráctiles y con las hebillas de montadas directamente en los anclajes de los asientos, y los reposacabezas delanteros también eran de serie. E incorporaría frenos antibloqueo como opción, a partir de 1980, y también sería uno de los primeros coches en ofrecer airbags. Era un verdadero Mercedes-Benz con una ingeniería impecable, aun siendo en el momento de su lanzamiento el modelo de entrada a la gama.

Fue un éxito rotundo, aunque con matices. Era innegable que, comparado con rivales más lujosos y ostentosos, el W123 era más lento, más austero y mucho más caro, pero la opinión general era que la sofisticación de su ingeniería justificaba su precio. Y si bien era el modelo de acceso a la gama de la estrella, hasta la llegada del 190, figuras famosas como John Lennon, Bonnie Tyler, Barry Gibb, Franz Beckenbauer y Kevin Keegan cayeron bajo sus encantos.

Y, en 1977, llega el «T»

Aproximadamente un año después del lanzamiento del W 123 en su carrocería berlina, le siguió el Coupé (C 123) en la primavera de 1977. Y en septiembre de ese mismo año, la versión T (de Turismo y Transporte) del W123 se presentó en Frankfurt. Era el primer familiar diseñado y fabricado por la marca y desde la concepción de la serie 123, ya se había planteado ofrecer este tipo de carrocería.

El lanzamiento se realizó con sumo cuidado para posicionar el T más allá de una idea de modelo útil para el trabajo. Así, en octubre del 77, en el primer catálogo, (catálogos, aquellos preciosos folletos de papel hoy defenestrados por la era digital… ¿recuerdan?) se afirmaba que «ningún coche de trabajo se transforma en un vehículo de ocio tan rápidamente». Y como una imagen dice más que mil palabras, las fotografías se basaban en escenas cuidadosamente preparadas: no cabía duda que el T estaba se había diseñado para transportar tanto palos de golf como «cargas» más corrientes...

Y perfectamente estudiado: tercera fila de asientos orientada hacia atrás, que podía desaparecer completamente en el suelo (reservada para niños pequeños); respaldos de los asientos traseros plegables en proporción dos tercios/un tercio; espacios de almacenamiento ingeniosamente diseñados y distribuidos; diversos accesorios disponibles… Era un ejemplar planteamiento de un modelo familiar que no desmerecería en nada a uno actual…. ¡Y han pasado casi cincuenta años!

Y no solo el acabado y el equipamiento interior estaban a la altura de los sedanes. Las especificaciones técnicas seguían la misma pauta. Así, se mantuvo la suspensión independiente en las cuatro ruedas, con, por supuesto, flexión ajustable para el eje trasero, que venía de serie con suspensión hidroneumática autonivelante. Incluso a nivel de motores, incluido el famoso motor turbo diésel en la versión 300 TD.

Además, el cliente tenía muchas opciones disponibles. Por ejemplo, podía encargar un 280 TE, propulsado por el mismo motor de seis cilindros en línea de doble árbol de levas y 177 CV que las berlinas y los coupés, mejorado con tapicería de cuero, llantas de aleación de aluminio, techo solar eléctrico o incluso aire acondicionado, lo que resultaba en un vehículo sumamente atractivo, capaz de alcanzar los 200 km/h con total comodidad y silencio, a la vez que se beneficiaba de una considerable capacidad de carga, que oscilaba entre 523 y 879 litros según la configuración elegida.

El W 123 T se convirtió en un modelo que redefinía el segmento familiar y que sedujo a muchos niveles. Cécile de Rothschild, filántropa y golfista profesional se convirtió en uno de sus muchos conocidos propietarios. Se cree que la baronesa Rothschild disfrutaba usando este Mercedes para sus lujosos viajes con la actriz Greta Garbo.

Con casi 2,7 millones de vehículos producidos hasta 1986, la serie 123 se convirtió en la más exitosa de Mercedes-Benz hasta la fecha, con cerca de 2,7 millones de unidades producidas de las que unas 200.000 eran el T o familiar.

Medio siglo después

Casi cincuenta años después del W 123 T, nos ponemos al volante de su heredero, la sexta generación de la Clase E familiar, un E 220d Estate. El recorrido comienza con el maletero, que ofrece los requisitos básicos de un buen familiar: umbral de carga muy bajo, diseñado para cargar y descargar objetos pesados sin arriesgar nuestra espalda, piso totalmente plano y formas perfectamente geométricas. Y un gran volumen 615 litros con dos filas de asientos y hasta 1.830 litros con una.

Además de este generoso espacio de carga, el sentido práctico impera. Más allá del portón trasero eléctrico de serie, apreciamos la cubierta del maletero que se retrae automáticamente para facilitar el acceso, y la red de carga que permite maximizar la capacidad de carga sin riesgo de que las maletas caigan sobre la cabeza de los pasajeros. Este Clase E Estate también soporta cargas pesadas con facilidad gracias a su suspensión neumática de serie.

Y un detalle interesante pues muchos de sus propietarios pueden ser practicantes de deportes que requieran llevar un remolque para una barca, caballos, motos o un pequeño buggy: puede equiparse con una bola de remolque de despliegue eléctrico, opción que incluye estabilización del remolque mediante el sistema ESP. Esta función también puede combinarse con un sistema de asistencia a la maniobra que integra visión por cámara con, lo más importante, ángulo de articulación y dirección ajustables. Entonces, solo queda dejar que el coche haga el resto.

Pero también hay otras cualidades que nos permiten disfrutar de este Mercedes. Al igual que la berlina, él Estate ofrece un excelente comportamiento en carretera y un alto nivel de confort, que ya estaba presente en las generaciones anteriores. Sin embargo, el salpicadero hace que sus predecesores parezcan anticuados. Como los vehículos eléctricos de alta gama de la marca, el salpicadero cuenta de serie con dos pantallas (una de instrumentación y otra de infoentretenimiento), a la que se puede añadir una tercera táctil frente al pasajero, que solo se activa cuando se detecta su presencia en el asiento. Así el acompañante puede controlar una amplia gama de funciones o ver un episodio de su serie favorita por streaming, sin problema en cuanto a seguridad pues no es visible por el conductor. Y este Clase E también puede, con esta opción, transformarse en una sala de reuniones con cámaras instaladas en su interior, lo que permite participar (sin moverse del coche) en videoconferencias: teletrabajo con clase… E.

Y viajar en este vehículo tanto delante como detrás es un verdadero placer. Dotado para devorar cientos de kilómetros, este familiar es particularmente apreciable gracias a su motor diésel. Si bien algunos ruidos delatan la naturaleza del combustible, su cuatro cilindros no tiene más que virtudes. Bien apoyado por un discreto sistema híbrido ligero con un pequeño motor eléctrico de 23 CV de potencia y 205 Nm de par integrado en la eficiente caja de cambios automática de nueve velocidades, ofrece un rendimiento muy adecuado y permite viajar muchos kilómetros sin parar en una gasolinera.

De hecho, con un consumo medio de combustible de tan solo 6,4 L/100 km, e incluso menos en carretera (¡5 L/100 km!), se puede conducir durante mucho tiempo antes de vaciar el depósito de 66 litros. Esto es una suerte, porque el Clase E se disfruta mucho conduciendo. Por supuesto, con casi dos toneladas no es un deportivo en cuanto a agilidad, y con la suspensión estándar, hay que aceptar cierta inclinación de la carrocería, que se suaviza con la suspensión neumática opcional.

Pero pocos familiares ofrecen tal equilibrio entre confort y manejo preciso, con una fantástica dirección, que permite saber siempre con exactitud dónde están las ruedas delanteras. Sin duda aquel W123 T de 1977, puede presumir de una excelente herencia familiar.