Washington DC, la capital de Estados Unidos, será el centro neurálgico del deporte a nivel mundial este domingo. La ciudad se prepara para albergar uno de los eventos más singulares y simbólicos de la historia moderna, con las artes marciales mixtas como disciplina principal protagonista.

Coincidiendo con el 80 cumpleaños del presidente Donald Trump, el 14 de junio, la UFC ha convertido el Jardín Sur de la Casa Blanca (South Lawn) en un estadio de combate al aire libre, para poner en liza el UFC Freedom 250, una velada que está enmarcada en los actos de celebración de la conmemoración del 250 aniversario de independencia de Estados Unidos.

Y es que, aunque en la Casa Blanca se han celebrado ceremonias deportivas, recepciones y exhibiciones, nunca se había organizado una competición profesional oficial de una gran liga deportiva estadounidense dentro del recinto presidencial.

En el plano deportivo, España tendrá una presencia de suma importancia, gracias al doble campeón de la UFC, Ilia Topuria, quien pondrá en juego su título mundial del peso ligero ante la estrella estadounidense, Justin Gaethje. Ambos protagonizarán el combate estelar, que tendrá lugar a eso de las 06.00 horas de este lunes en nuestro país. Además, la UFC ha programado otros seis combates, destacando el coestelar, en el que el brasileño Alex Pereira buscará su tercera corona en la UFC ante el francés Cyril Gane, en una pelea por el título interino del peso pesado.

«Es un poco extraño. A veces cuando me pongo a visualizarlo y me veo en el jardín de la Casa Blanca, me pregunto qué hago aquí. Es una experiencia única, pasarán los años y se lo podré contar a mis hijos y a mis nietos: he empezado en un garaje y he acabado compitiendo en la Casa Blanca», señaló Ilia Topuria en una entrevista con ABC hace ya unos días.

Pero más allá del asunto puramente deportivo, las dimensiones del proyecto son difíciles de comparar con cualquier otro evento previo de artes marciales mixtas. La organización ha construido una instalación temporal en pleno recinto presidencial capaz de albergar aproximadamente a 4.500 espectadores, la mayoría miembros de las Fuerzas Armadas estadounidenses, veteranos de guerra e invitados institucionales y VIP.

Lo de temporal, además, podría no ser del todo así, a tenor de unas declaraciones del propio Trump. «Es bastante atractivo para mucha gente. Lo estoy mirando y, tal vez, nunca lo desmontemos», apuntó recientemente.

La idea es que el tiro de cámara de los combates cuente con un telón de fondo de lujo: la Casa Blanca, la residencia presidencial estadounidense oficial. Debido a que en Washington DC el mes de junio es muy lluvioso, se construyó una mega estructura denominada La Garra (The Claw) que cubre gran parte del graderío y, lo más importante, el octágono, el lugar de batalla para los luchadores participantes. En esa misma construcción, se ha instalado el sistema de luces, pues la velada comenzará a partir de las 20.00 hora local y la iluminación es vital para que se lleven a cabo las peleas. Eso sí, el CEO de la UFC, Dana White, ya ha advertido del peligro de que los insectos puedan acudir en masa e interceder en el desempeño de los atletas. La estructura instalada, que es del todo cinematográfica, alcanza los 27 metros de altura.

Además, según información de la industria de eventos deportivos, la construcción del recinto temporal ha obligado a introducir en el complejo presidencial más de 350 camiones de material, todos sometidos a controles del Servicio Secreto y de seguridad federal. Solo el proceso de acceso y acreditación de vehículos se considera uno de los mayores retos logísticos jamás afrontados por la UFC.

Por otro lado, uno de los problemas técnicos más complejos ha sido que el South Lawn tiene una pendiente natural de unos seis metros. Los ingenieros han tenido que construir plataformas niveladas y aplanar la superficie para garantizar que el octágono quede perfectamente horizontal y que las cámaras de televisión no sufran distorsiones visuales.

En cuanto al escenario de los combates, el asunto no es novedoso: se ha instalado el octágono grande de la UFC, que cuenta con las especificaciones reglamentarias habituales de sus eventos grandes, los llamados eventos numerados.

Así, estará formado por un diámetro exterior aproximad de 9,75 metros (32 pies), una distancia entre lados opuestos de 9,14 metros (30 pies), una altura de la valla de 1,83 metros, habiendo ocho paneles acolchados de acero recubiertos por malla metálica y una superficie de lona sobre plataforma elevada. El perímetro exterior aproximado es de 24,4 metros y el área efectiva de combate cercana a 69 metros cuadrados. La verdadera diferencia estará en todo lo que rodeará a la jaula: iluminación, producción televisiva y seguridad.

No obstante, la verdadera magnitud del acontecimiento estará fuera de la Casa Blanca. A escasos metros, en el Parque de La Elipse (The Ellipse), la gran zona verde ovalada situada entre la Casa Blanca y el National Mall, la UFC instalará un gigantesco festival de aficionados con capacidad para entre 80.000 y 100.000 personas, donde se colocarán pantallas gigantes para seguir los combates en directo. Dana White confirmó que el objetivo es convertir el evento en una experiencia multitudinaria similar a una Super Bowl o a un gran festival musical.

De este modo, la UFC no se limitará a organizar una cartelera de peleas. Los días 13 y 14 de junio se celebrará en el Freedom 250 Fan Fest, un festival abierto al público que incluirá: pesajes ceremoniales en el Monumento a Abraham Lincoln, encuentros de los aficionados con las mayores estrellas de la UFC, actuaciones musicales como la de Zac Brown Band, actividades interactivas relacionadas con la UFC, zonas gastronómicas, pantallas gigantes para seguir la velada, apariciones de celebridades y numerosas acciones para promocionar la mayor liga de artes marciales mixtas.

Para la organización de histórico evento, que será un golpe de autoridad en el panorama internacional de la UFC y un paso más en la legitimación de las artes marciales mixtas, se realizará el mayor desembolso jamás hecho para un evento de este tipo. Eso sí, asumiendo el coste total desde la promotora estadounidense, pues Dana White ha señalado en varias ocasiones que no repercutirá ni un dólar en el bolsillo del contribuyente estadounidense: «Es un regalo que la UFC hace a Estados Unidos».

Las estimaciones más repetidas hablan de una inversión cercana a 60 millones de dólares, asumida íntegramente por UFC y TKO Group Holdings. Además, la organización ha reservado alrededor de 700.000 dólares adicionales para restaurar posteriormente el césped y el terreno del South Lawn. La propia compañía reconoce que el evento no está diseñado para generar beneficios directos, sino para convertirse en una exhibición global de marca y en uno de los mayores acontecimientos mediáticos de la historia de las MMA.

Como es de esperar, la UFC y el propio Gobierno de Trump se enfrentan a un desafío sin precedentes a nivel de seguridad. El Departamento de Seguridad Nacional ha catalogado el evento como SEAR-1, el nivel máximo para eventos especiales en Estados Unidos. Es la misma clasificación que reciben acontecimientos como la Super Bowl, la Rose Bowl o determinadas cumbres internacionales.

Habrá vigilancia aérea, restricciones para drones, controles de acceso, equipos antiexplosivos, inteligencia federal y coordinación entre múltiples agencias gubernamentales.

La complejidad aumenta porque el evento se desarrollará en propiedad federal, una circunstancia inédita para la UFC y que ha obligado a establecer mecanismos regulatorios especiales para supervisar los combates. En definitiva, una velada histórica, inédita y que servirá para poner en el mapa mundial el nombre de las artes marciales mixtas, el de Ilia Topuria y el del deporte español.