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Miles de ping�inos africanos habr�an muerto de inanici�n en las �ltimas dos d�cadas durante su periodo de muda debido al desplome de sus fuentes de alimento, principalmente la sardina, cuya abundancia cay� por debajo del 25% de su nivel m�ximo en 17 de los �ltimos 20 a�os, seg�n un estudio difundido este viernes.
La investigaci�n, elaborada por cient�ficos del Departamento de Silvicultura, Pesca y Medio Ambiente de Sud�frica y de la Universidad de Exeter, en el Reino Unido, revel� que en las islas Dassen y Robben (suroeste) -en dos de las principales colonias reproductoras- alrededor del 95% de los ping�inos que se reprodujeron en 2004 murieron a los ocho a�os siguientes por escasez de alimento.
De acuerdo con el coautor del estudio, el doctor Azwianewi Makhado del departamento de medioambiente sudafricano, las colonias reproductoras llegaron a albergar hasta 25.000 parejas reproductoras en Dassen y unas 9.000 en Robben a principios del 2000.
"Entre 2004 y 2011, la poblaci�n de sardinas en la costa oeste de Sud�frica se mantuvo constantemente por debajo del 25 % de su abundancia m�xima, lo que parece haber causado una grave escasez de alimento para los ping�inos africanos, lo que se estima en la p�rdida de unos 62.000 individuos", explic� el coautor del estudio, el bi�logo Richard Sherley, del Centro para Ecolog�a y Conservaci�n de la Universidad de Exeter.
El ping�ino africano (Spheniscus demersus), catalogado como "en peligro cr�tico" en 2024, muda su plumaje una vez al a�o para mantener la impermeabilidad y el aislamiento t�rmico, y durante 21 d�as deben permanecer en tierra, no pueden cazar, y dependen de las reservas de grasa acumuladas.
"Si es demasiado dif�cil encontrar alimento antes de la muda o inmediatamente despu�s, no tendr�n suficientes reservas para sobrevivir al ayuno", indic� Sherley.
Cambios en la temperatura y salinidad de las zonas de desove desplazaron la reproducci�n de la sardina "Sardinops sagax" hacia la costa sur, mientras que la industria pesquera se concentr� al oeste de Cabo Agulhas, donde la explotaci�n lleg� a picos del 80 % en 2006, factores que agravaron a�n m�s la escasez.
Seg�n Sherley, la supervivencia adulta estuvo "fuertemente ligada" a la disponibilidad de presas, y la sobreexplotaci�n en a�os de baja biomasa que "probablemente increment� la mortalidad".
Este declive no es aislado, ya que en toda su �rea de distribuci�n, la poblaci�n global del ping�ino africano ha ca�do casi un 80% en tres d�cadas.
La recuperaci�n depender� en buena medida de condiciones ambientales favorables para el desove de la sardina, algo que es dif�cil de controlar, aunque los investigadores apuntan a ajustar la gesti�n pesquera reduciendo capturas cuando la biomasa cae por debajo del umbral del 25 %.
En paralelo, se han desplegado medidas de conservaci�n directa como la instalaci�n de nidos artificiales, gesti�n de depredadores, rescate y crianza manual de cr�as, as� como la prohibici�n de pesca alrededor de las seis colonias reproductoras, con la esperanza de mejorar el acceso a alimento en fases cr�ticas como la cr�a o la pre y posmuda.
El estudio se bas� en registros de 1995 a 2015 sobre parejas de ping�inos reproductoras, donde los cient�ficos cruzaron estas cifras con estimaciones de supervivencia obtenidas mediante an�lisis de captura y recaptura, comparando los resultados con un �ndice de disponibilidad de presas construido a partir de la dieta del alcatraz cafre (Morus capensis) de El Cabo, otra especie indicadora.
"Se cree que la dieta del alcatraz cafre es un buen 'muestrario' de la disponibilidad de sardina y anchoa, ya que son las aves marinas de mayor distribuci�n en �frica austral que se alimentan de estas especies", indic� Makhado.
Con el estudio terminado, los investigadores contin�an monitorizando el �xito reproductivo, el estado de los polluelos, el comportamiento durante la alimentaci�n, la trayectoria poblacional y la supervivencia de los ping�inos africanos.
"Esperamos que las recientes intervenciones de conservaci�n implementadas, junto con las tasas de explotaci�n reducidas de la sardina cuando su abundancia es inferior al 25% del umbral m�ximo, comiencen a detener el declive y que la especie muestre algunos signos de recuperaci�n", concluy� Sherley.
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