Un equipo de investigadores lo ha seleccionado para el concurso científico promovido por el Museo de Historia Natural de Frankfurt y la sociedad mundial que estudia esta rama animal.
Un caracol vampiro, en imagen de archivo.
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Un pequeño gasterópodo, de no más de 3 centímetros de longitud, es la única especie mediterránea que aspira a convertirse en Molusco del Año. Seleccionado entre decenas de especies candidatas procedentes de una gran variedad de hábitats de todo el mundo, el caracol vampiro mediterráneo ( Cumia intertexta ) figura entre los cinco finalistas del concurso, promovido por el Instituto de Investigación Senckenberg y el Museo de Historia Natural de Frankfurt, junto con Unitas Malacologica, la sociedad que reúne a investigadores de moluscos de todo el mundo. La convocatoria científica internacional atrajo a numerosos participantes, y ahora el ganador será elegido por el público, que podrá votar en línea por su ejemplar favorito.
El caracol vampiro tiene una estrategia de alimentación decididamente inusual para un gasterópodo: se alimenta de la sangre de diversas especies de peces, a los que se acerca por la noche mientras descansan en el lecho marino . Su agudo sentido del olfato le permite localizar con precisión a su huésped. Al acercarse al pez, el Cumia utiliza una probóscide flexible (diez veces más larga que su concha), provista de diminutos dentículos, para adherirse a la piel de la presa y, simultáneamente, crear un pequeño desgarro a través del cual puede comenzar a alimentarse de sangre. Una vez satisfecho, retira su probóscide y se esconde de nuevo, dejando al pez aturdido pero vivo hasta su próxima comida.
La especie ha sido nominada para su reconocimiento mundial por un equipo de investigadores liderado por Maria Vittoria Modica, zoóloga del Departamento de Biología y Evolución de Organismos Marinos de la Estación Zoológica Anton Dohrn, Instituto Nacional de Biología Marina, Ecología y Biotecnología de Nápoles, quien lleva tiempo estudiando esta especie. El equipo, liderado por Marco Oliverio (Universidad Sapienza de Roma), Giulia Furfaro y Michele Solca (Universidad de Salento), encontró varios ejemplares de Cumia intertexta en las aguas costeras de Porto Cesareo, en Apulia.
Es el único representante mediterráneo de la familia Colubrariidae, que incluye alrededor de cien especies, en su mayoría hematófagas, es decir, que se alimentan de la sangre de los peces. Estos caracoles viven principalmente en aguas poco profundas de la zona tropical y subtropical, escondiéndose bajo rocas o en grietas de rocas y arrecifes de coral durante el día, y volviéndose activos por la noche. Sus víctimas favoritas parecen ser los peces loro, debido a su costumbre de refugiarse en el mismo lugar cada noche.
Aunque poco frecuente, el vampirismo ha evolucionado de forma independiente varias veces en los gasterópodos, encontrándose también especies hematófagas en las familias Cancellariidae y Marginellidae . Todas estas familias pertenecen al mismo grupo, los neogasterópodos , caracterizados por un estilo de vida depredador en el que la presa suele quedar paralizada por la producción de toxinas, como en las especies más conocidas del género Conus, capaces de inyectar un veneno neurotóxico lanzando dardos afilados.
En Cumia intertexta también se han identificado numerosas toxinas: proteínas con acción citolítica, es decir, capaces de romper las membranas celulares y facilitar el acceso a los vasos sanguíneos; enzimas que aumentan la presión arterial del pez y, por lo tanto, el "flujo" de sangre y la velocidad a la que se ingiere; neurotoxinas que anestesian al pez durante la alimentación; y una serie de péptidos anticoagulantes y antiplaquetarios que mantienen la sangre fluida.
Varias de estas moléculas bioactivas podrían utilizarse para desarrollar nuevos fármacos y actualmente se están estudiando en colaboración con médicos y farmacólogos. El conocimiento de la organización genómica de esta especie es esencial para el avance de la investigación, ya que puede proporcionar información fundamental sobre la variabilidad genética subyacente a la producción de compuestos bioactivos, lo que convierte a Cumia intertexta en una especie modelo para la venómica, la disciplina que estudia los venenos y los sistemas de veneno en la naturaleza.
Esta es un área de investigación muy prometedora para el descubrimiento de compuestos bioactivos potencialmente aplicables a los humanos (bioprospección). Aprovecha millones de años de optimización por selección natural, que ha permitido a los organismos venenosos producir compuestos bioactivos extremadamente potentes y específicos para sus dianas moleculares. Además, los peces poseen mecanismos de coagulación altamente eficientes para compensar el mayor riesgo de hemorragia en ambientes acuáticos, lo que hace que la investigación sobre peces chupadores de sangre marinos sea particularmente interesante.