"C�mo puede cambiarte la vida en tan poco tiempo". En esa reflexi�n sobre s� mismo de Aday Mara tras su majestuoso partido de semifinales (26 puntos, nueve rebotes...), en el que llev� a Michigan a la final de la NCAA que despu�s conquistar�a ante UConn, se resume un fren�tico cuento de hadas. De las expectativas del unicornio del baloncesto espa�ol a la repentina y tajante frustraci�n, y de ese abismo al reencuentro con el �xito. A lo grande.

Para saber m�s

Aday el pionero. Aday Historia. Campe�n de la NCAA, lo que ning�n espa�ol hizo jam�s (s�lo ellas, Helena Pueyo y Marta Garc�a, hab�an pisado una Final Four universitaria). En el Lucas Oil Arena de Indian�polis, un ma�o para siempre. El mismo chico que hace nada vio c�mo su carrera se estampaba contra un muro, se comprobaba en su primera cima de tantas. Del olvido en UCLA con Mick Cronin al �xito en Michigan con Dusty May. Un trampol�n hacia lo inevitable, la NBA. "Ha sido una carrera dif�cil, pero he tenido paciencia y sab�a que mi tiempo iba a llegar. Gracias a todos los que creyeron en m�", admit�a en las celebraciones.

Su despliegue en la lucha por el t�tulo conseguido brillantemente por los Wolverines, multiplicando su rendimiento y sus n�meros quien ya fue nombrado jugador defensivo de la temporada en su conferencia, la Big Ten, le sella el pasaporte hacia la mejor liga del mundo. Ser�, junto a Santi Aldama y Hugo Gonz�lez (quiz� alguno m�s como Baba Miller), el tercer espa�ol all� el curso que viene, pues sus credenciales en el pr�ximo draft se sit�an ahora entre las 20 primeras elecciones. El destino de quien estaba predestinado.

No s�lo por su altura (2,21 metros y casi 2,30 de envergadura). Ni siquiera por los genes heredados de su padre, Javi (2,01 de quien fue jugador profesional) y, sobre todo, de su madre, la canaria Geli G�mez (1,90), leyenda del voleibol nacional. Tambi�n por una intuici�n precoz en las canastas, una facilidad que bien temprano le hizo saltar todos los radares. Luis Arbalejo, actual director deportivo del Valencia Basket, fue quien reclut� a Aday para la cantera del Basket Zaragoza, alertado por las palabras de Pedro En�riz, gerente del club: "Hay un ni�o alt�simo...". "Fuimos a verle al colegio. Le sacaba una cabeza al resto (con ocho a�os ya med�a casi 1,70). Era muy t�mido, muy apegado a sus padres como hijo �nico. Al principio le cost�", rememoraba en este peri�dico sobre un chaval con el que tener "paciencia": "Todos �ramos conscientes de que est�bamos ante un gran proyecto, pero le costaba competir, correr la pista, hasta el contacto con los rivales. No era capaz de superar a nadie en el uno contra uno. No pod�amos permitir que entrara en procesos que le causaran frustraci�n".

Pero su eclosi�n fue impactante. En octubre de 2022, con 17 a�os, Martin Schiller le hizo debutar en ACB en el Pr�ncipe Felipe (ya hab�a tenido alg�n minuto en competici�n europea el curso anterior, a las �rdenes de Jaume Ponsarnau), contra el Baskonia: en su primera acci�n complet� un pick and roll de manual con un mate a dos manos. En los siguientes cuatro minutos, firm� ocho puntos sin fallo. En el repertorio, un alley-oop con la izquierda y un triple llegando en carrera. Con el Casademont ser�an un total de 22 partidos, despu�s con Porfi Fisac en el banquillo.

El verano anterior se hab�a presentado al planeta con la plata mundial lograda con la sub 17 en M�laga, s�lo eclipsado por el MVP de Izan Almansa. All� promedi� 12,6 puntos, cinco rebotes y 1,9 tapones. Jorge Sanz, director de Operaciones Baloncest�sticas de la Universidad de Gonzaga, y asistente de esa Espa�a que s�lo perdi� contra EEUU, recuerda la final, "todo el desparpajo y la dureza que mostr� contra EEUU [16 puntos, 7 rebotes, 3 asistencias, 5 tapones...] y su personalidad �sin complejos�: "Los que son tan altos suelen ser un poco t�midos. �l acepta su cuerpo. Le da igual, es un jetilla, un guas�n�, admit�a a EL MUNDO. "Me llam� mucho la atenci�n su tolerancia a la frustraci�n. Siempre, hasta en los momentos de adversidad competitiva, era capaz de trabajar con una sonrisa�, recordaba Javi Zamora, el seleccionador.

Tras los 22 partidos con el Casademont, el destino era, otra vez, inevitable: la NCAA. Aunque no sin conflicto. Mara rompi� unilateralmente su vinculaci�n con el club ma�o y el asunto sigue en los tribunales. Pero lo que iba a ser la continuaci�n de una historia de crecimiento, en UCLA devino en pesadilla. En la prestigiosa universidad para la que jugaran Kareem Abdul-Jabbar, Bill Walton o Reggie Miller, entre otros, Aday se enred� en un entrenador que no cre�a en �l. Con los Bruins, a las �rdenes de Cronin, disput� 61 partidos pero solo nueve de titular: cinco puntos, 3,1 rebotes y 1,2 tapones... Y pu�ados de recelo. "Ten�a miedo al fallo, miraba a ver si me iban a cambiar", admit�a estos d�as en Drafteados.

El cambio de universidad fue un cambio de vida. Y May el entrenador al que tanto le deber� su carrera. Mara ha multiplicado sus n�meros durante la temporada en un equipo poderos�simo que s�lo ha perdido tres partidos. Y ha ido a m�s en el March Madness y con el remate de la Final Four. "Su evoluci�n ha sido muy buena. Este a�o est� siendo lo importante que no hab�a sido los dos anteriores en UCLA. Michigan ha confiado en �l desde el principio. Tiene el bal�n, juega minutos de much�sima calidad y suma de muchas maneras: reboteando, asistiendo, anotando desde el poste bajo, incluso un poquito m�s alejado y taponando. Sobre todo, taponando, que es una virtud enorme y realmente a nivel defensivo es un factor diferencial", explicaba Chus Mateo, presente en Indian�polis, a EL MUNDO. Pronto, el siguiente paso. De nuevo, inevitable, su debut con la selecci�n.