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El fútbol mundial despide hoy a una de sus figuras más icónicas y respetadas. José Emilio Santamaría Iglesias ha fallecido a los 96 años, dejando tras de sí un legado imborrable como uno de los pilares del Real Madrid que dominó el continente en los años 50 y 60. Su fallecimiento se produjo este martes tras complicaciones derivadas de un accidente doméstico reciente y una enfermedad que, debido a su avanzada edad, imposibilitó cualquier tipo de intervención quirúrgica.
Santamaría, nacido en Montevideo en 1929, aterrizó en la capital española en el verano de 1957 procedente del Nacional de Uruguay. Su fichaje fue fruto de una intensa disputa entre los grandes del fútbol español; mientras el Atlético de Madrid retiró su interés tras cancelar una gira por Sudamérica, el Barcelona intentó su incorporación a través de intermediarios. Finalmente, el central eligió vestir de blanco tras recibir una carta directa del Real Madrid, recomendado por su amigo Héctor Rial. Su etapa en Chamartín fue gloriosa, integrando un equipo de leyenda junto a Di Stéfano, Kopa, Gento y Puskas, con quienes conquistó cuatro Copas de Europa, seis Ligas, una Copa de España y una Intercontinental en 337 partidos. Resultaba icónica su estampa en las fotos oficiales, posando siempre con las manos entrelazadas y los codos abiertos.
En el césped, Santamaría fue un precursor del defensa moderno. Unía la contundencia física de un central clásico con una calidad técnica excepcional que le permitía sacar el balón jugado con criterio e iniciar el ataque desde la zaga. Aunque era un portento en el salto y el juego aéreo, solo anotó dos goles en sus nueve temporadas como madridista.
Su vínculo con España fue total, llegando a defender la camiseta de la selección nacional en 16 ocasiones, incluyendo el Mundial de Chile 62. Tras colgar las botas en 1966, desarrolló una extensa carrera como técnico en las categorías inferiores blancas y en la selección absoluta durante el Mundial de 1982. El fracaso en dicha cita le afectó profundamente, decidiendo entonces abandonar el fútbol para centrarse en sus siete hijos y en su exitoso negocio de pan de molde y bollería. Hoy, el madridismo rinde un homenaje universal a un héroe que ya es eterno.