El fatal accidente de tren en Adamuz y la posibilidad de que haya sido causado por una soldadura de la vía han puesto el foco en este proceso, tan común en la red ferroviaria como pautado por la normativa de Adif. Es normal que la soldadura afecte a dos vías de distintas épocas, ya que, de no ser así, supondría sustituir toda la línea por completo al renovarla. En cualquier caso, Adif también especifica en qué condiciones debe hacerse y qué material se puede reutilizar cuando ocurre esto.

Según la Norma Adif Vía que regula la soldadura aluminotérmica de carriles, su ejecución y la recepción de soldaduras, el soldado de dos carriles "se basa en la fusión de sus extremos por la acción de un metal de aportación en estado líquido y a alta temperatura, que da origen a una masa homogénea también fundida". Es decir, para realizar el proceso se envuelven los extremos de ambos carriles -que deben haberse precalentado- en un molde refractario que da forma a la masa hasta que se solidifica. Se mezclan óxido de hierro, aluminio y ciertas ferroaleaciones, que dan lugar "a un acero de calidad y de características semejantes a las de aquel que integra los carriles a soldar, en lugar del hierro ocasionado primitivamente".

La soldadura aluminotérmica se utiliza, en general, "para unir carriles, ya sean nuevos, regenerados o usados, del mismo tipo de perfil y con igual grado de acero". De forma excepcional se pueden soldar carriles de diferente grado de acero y en ese caso se utilizará "la carga correspondiente al acero de menor grado de ambos carriles". Los extremos de los carriles se deben examinar "cuidadosamente" mediante una inspección visual -con la ayuda de "una linterna y un espejo con aumento superior a una vez y media el tamaño del objeto- para descartar la presencia de defectos.

Prácticamente cada paso de este proceso está delimitado al milímetro en la documentación de Adif. Se detalla, por ejemplo, que las empresas encargadas de realizar las soldaduras deben recepcionar todos los elementos necesarios para el trabajo. En un principio se apuntó que en el tramo accidentado lo hizo Redalsa, pero la compañía únicamente realiza soldaduras eléctricas, un proceso distinto e igualmente reglado por Adif.

En cualquier caso, los kits no son intercambiables y tampoco son compatibles los equipos de precalentamiento. Las bolsas que contienen la carga de materiales para la soldadura debe ser comprobadas por el soldador -está "obligado" a ello, según Adif- y deben coincidir con la leyenda y codificación de la caja exterior del kit.

"La bolsa debe estar perfectamente cerrada y sin deterioros por golpes o trazas de humedad y, antes de utilizar su contenido, la carga debe homogeneizarse convenientemente, apretándola varias veces con la mano", especifica Adif, que también detalla que "queda prohibido suplementar las cargas de soldadura con material procedente de otras cargas o con cualquier otro elemento extraño". La compañía no permite mezclar elementos de kits destinados a perfiles y/o durezas diferentes ni usar bolsas rotas o incompletas.

Adif explica en el documento que queda "prohibido" soldar carriles usados que se consideren inútiles en función de lo establecido por la norma de Reutilización del material ferroviario de vía procedente de desinstalaciones. Este segundo documento establece que para que un aparato de vía pueda ser reutilizado "es imprescindible que durante la fase de desmontaje se corten con las soldaduras dentro del semicambio y del cruzamiento". Si no se hace de esta manera, "no será posible su reutilización y deberá enviarse a enajenar independientemente de su estado". Tampoco serán aptos para su reutilización los carriles el tipo 54E1 o 60E1d si presentan picaduras (huellas con una profundidad de 3 milímetros o más) o patinazos (marcas de rodadura muy acusadas, con una profundidad de al menos 5 mm).

Durante el soldeo el acero fundido alcanza una temperatura de unos 2.000°C mientras se encuentra en un crisol de un único uso. El óxido de aluminio, que tiene una masa menor, se separa del acero en este proceso y después el metal llega al molde que envuelve los extremos de ambos carriles y "provoca su fusión ocasionando la mezcla que, una vez solidificada y fría, asegura la unión de los carriles". El tiempo aproximado de la ejecución y el enfriamiento de la soldadura es de 80 minutos, aunque la circulación no se podrá reanudar hasta que la temperatura del carril sea inferior a 300°C.

El documento de Adif recomienda realizar estas soldaduras cuando la temperatura ambiente sea de entre 5°C y 30°C, aunque dan la posibilidad de ampliarlo a una temperatura mínima de 0°C "si fuera preciso". En cualquier caso, no se pueden realizar "con lluvia, nieve, niebla densa, viento fuerte, ni cuando el frío pueda helar los moldes", tanto por riesgo para los operarios como por la posibilidad de que se ocasionen "defectos en las soldaduras". La única excepción que se contempla es el trabajo con lluvia "en caso de necesidad absoluta y disponiendo de las protecciones necesarias". Las soldaduras deberán protegerse de la lluvia "con una cubierta adecuada" y "se tendrá la seguridad de que no existe agua en el terreno, bajo la cala del soldeo, que pueda entrar en contacto con el metal fundido".

Ya solidificado el metal por completo, se limpia la unión con cepillo de alambre para eliminar la arena que hubiera podido adherirse. El nivel de detalle de la normativa de Adif llega hasta el punto de prohibir utilizar chorro de aire para este fin. También se deben retirar el metal sobrantes -mazarota- y se hace un amolado preliminar al que debe seguir un esmerilado en frío.

El trabajo lo realiza un equipo que "debe estar constituido por un mínimo de dos operarios (el soldador habilitado y su ayudante habitual)". Únicamente pueden efectuar operaciones de soldeo aluminotérmico para las instalaciones de Adif "aquellos operarios que estén en posesión de permiso de soldadura otorgado por Adif para ejecutarlas, siempre que no se encuentre caducado o haya sido revocado de forma temporal o definitiva".

La compañía, además, hace "recaer la responsabilidad" de la soldadura "en el soldador", al que considera "Jefe del equipo". La labor del ayudante, por su parte, "se considera importante para el funcionamiento del equipo", por lo que Adif considera "recomendable" que no sea rotativo y "preferible" que esté autorizado "aunque sea en el nivel básico". Todas las soldaduras deben llevar "obligatoriamente" la marca del soldador que las ha realizado en la cara exterior de la cabeza del carril y a la derecha de la soldadura. Los caracteres deben tener entre 8 y 10 milímetros de altura y en ellos se incluye el mes y el año en los que se realizó el trabajo y la designación del soldador que lo efectuó, un número de cuatro dígitos que identifica a la empresa -los dos primeros- y al trabajador -los dos últimos, unas siglas que identifica Adif-. Esta designación es exclusiva de cada soldador, con la particularidad de que las siglas no se repiten, en ningún caso, para dos soldadores distintos.