Las causas de la tragedia en la que han muerto cinco buceadores italianos en Maldivas van aclar�ndose al ritmo que avanza la investigaci�n. Las cinco v�ctimas no eran turistas inexpertos, sino buceadores extremadamente experimentados. La profesora Monica Montefalcone era tambi�n asesora t�cnica de la revista especializada 'Sub'.

El operador tur�stico que organizaba las actividades es Albatros Top Boat, con sede en Verbania. A diferencia de un resort, estar a bordo de un barco especializado es perfecto para los buceadores, que pueden visitar 2 o 3 puntos de inmersi�n al d�a, desplaz�ndose entre varios atolones. En el barco, toda la actividad gira en torno al buceo. Tambi�n se come de forma diferente, con dietas adaptadas a las actividades subacu�ticas; y a bordo tambi�n llevan a cabo toda la preparaci�n te�rica, por ejemplo, para quienes deben obtener la licencia.

A la espera de m�s detalles, entre las causas m�s probables de la tragedia se encuentra la del ox�geno t�xico.

�Qu� significa la toxicidad por ox�geno?

Llegar a las cuevas donde ocurri� la tragedia no es una inmersi�n para cualquiera. No es algo para quienes acaban de obtener su certificaci�n de buceo, que limita la inmersi�n a un m�ximo de 12-15 metros. Solo los buceadores expertos pueden alcanzar esas profundidades, alrededor de los 50 metros o m�s.

Y respirar bajo el agua no es nada f�cil ni obvio. En el buceo, la " toxicidad por ox�geno" —o hiperoxia, la presencia excesiva de ox�geno en la sangre y los tejidos— se refiere al efecto nocivo y potencialmente letal que el ox�geno tiene sobre el cuerpo humano cuando se respira a presiones excesivamente altas.

El aumento de la presi�n hidrost�tica en profundidad provoca la compresi�n de los gases. Una vez que se supera un cierto umbral cr�tico, generalmente establecido en 1,4 bar para las fases activas de la inmersi�n y 1,6 bar para las paradas de descompresi�n, el ox�geno se comporta como un verdadero veneno para el sistema nervioso y los pulmones, un efecto que puede manifestarse repentinamente y sin previo aviso. Respirando aire normal (21% de ox�geno, 78% de nitr�geno y cantidades m�nimas de gases residuales), se puede alcanzar una profundidad de aproximadamente 57 metros (esto puede variar, dependiendo del nivel de condici�n f�sica del buceador).

A mayores profundidades, se suelen utilizar mezclas de gases enriquecidas: Nitrox (32% de ox�geno y 68% de nitr�geno) se utiliza para prolongar el tiempo de fondo en el buceo recreativo, mientras que Trimix (ox�geno, helio y nitr�geno) y Heliox (ox�geno y helio, sin nitr�geno) se utilizan para inmersiones t�cnicas a m�s de 50-60 metros para evitar la narcosis y reducir el esfuerzo respiratorio.

Es probable que en esta ocasi�n, las autoridades maldivas ordenen una inspecci�n del equipo utilizado para llenar las botellas. Los buceadores gestionan y previenen los riesgos gracias a la tecnolog�a: antes de cada inmersi�n con mezclas de Nitrox, calculan la Profundidad M�xima Operativa para no superar nunca los l�mites de seguridad. Los ordenadores de buceo de mu�eca pueden monitorizar la profundidad y la configuraci�n de la mezcla de gases, calculando la acumulaci�n de toxicidad.

�De verdad hay cuevas en las Maldivas?

La segunda cuesti�n se refiere a la ubicaci�n de la tragedia. Esta pregunta, menos trivial de lo que parece, ya se ha planteado: �C�mo es posible que existan cuevas en las Maldivas si todos los atolones son arenosos?

Las islas que se encuentran sobre el nivel del mar en las Maldivas son, en efecto, franjas de arena coralina, pero el atol�n en s� no est� formado por arena.

La estructura de un atol�n y la presencia de cuevas se explican por el hecho de que bajo la arena se encuentra una gigantesca plataforma de piedra caliza s�lida, de cientos de metros de espesor, que descansa sobre una antigua cordillera volc�nica submarina. Esta roca se form� a partir de los restos esquel�ticos estratificados y cementados de innumerables conchas y corales acumulados durante millones de a�os. Durante las pasadas glaciaciones (como la �ltima, que termin� hace unos 12.000 a�os), el nivel del mar global era m�s de 120 metros inferior al actual.

En aquel entonces, los arrecifes submarinos actuales de las Maldivas eran grandes mesetas emergidas, expuestas a la lluvia y a la intemperie.
Las cuevas submarinas que visitan los buceadores no se formaron bajo el agua, sino cuando la roca estaba seca.

Se trata de un fen�meno k�rstico: durante milenios, el agua de lluvia ligeramente �cida se filtr� a trav�s de la piedra caliza expuesta, disolvi�ndola lentamente y excavando r�os subterr�neos, pozos verticales y cavernas. Cuando el nivel del mar volvi� a subir, el oc�ano lo sumergi� todo por completo.

El segundo tipo de cueva (las llamadas "cuevas de crecimiento") se forma bajo el agua cuando las colonias de coral externas crecen m�s r�pido hacia la luz, creando salientes y doseles que finalmente se cierran, formando t�neles naturales.