Pionera en el estudio de diversos tipos de estrellas en diferentes fases evolutivas, la investigadora belga es capaz de descifrar su m�sica invisible y medir la edad y hasta anticipar la esperanza de vida de estos grandes testigos del universo

La astrof�sica belga Conny Aerts (1966) visit� el Museo de la Ciencia CosmoCaixa, en Barcelona, para desvelar secretos sobre el universo en su conferencia Astrosismolog�a. Desentra�ando la m�sica de las estrellas. Criada en Brasschaat, localidad cercana a Amberes, en una familia de clase trabajadora, disfrut� de la oscuridad del campo, sin contaminaci�n lum�nica, para explorar los cielos. Su curiosidad hizo que aprendiera a leer los astros antes que los tratados de F�sica forjando una determinaci�n inquebrantable que la llevar�a al coraz�n de la ciencia contempor�nea. "Mi sue�o era claro: yo ve�a la belleza del cielo", dice a modo de mantra vital.

Gracias a sus aportaciones en Astrosismolog�a -disciplina que analiza las oscilaciones de los cuerpos celestes para determinar su estructura interna, densidad y edad-, esta cient�fica se convirti� en 2012 en la primera mujer en recibir el prestigioso Premio Francqui. Este galard�n, considerado el Nobel belga, reconoci� su excelencia en la categor�a de Ciencias Exactas.

Miembro del Instituto de Astronom�a de la Universidad KU Leuven (B�lgica) y directora de la C�tedra de Astrosismolog�a en la Universidad Radboud (Pa�ses Bajos), Aerts ha supervisado a m�s de 100 estudiantes de maestr�a y doctorado. Su labor se extiende m�s all�, pues, adem�s de impartir cursos en la Universidad Cat�lica de Lovaina, promueve actividades relacionadas con la igualdad de g�nero y la divulgaci�n.

De resolver ecuaciones en la pizarra a pasar las noches frente al telescopio. �C�mo pas� de las matem�ticas a la astronom�a?

Yo no tuve referentes, pero el director de mi escuela primaria me impuls�; sab�a que era una persona talentosa y me habl� de distintas posibilidades. En B�lgica, la astronom�a no exist�a como una carrera independiente, sino como una rama de las matem�ticas. En mi generaci�n era bastante dif�cil ser cient�fica. La mayor�a de mis colegas eran hombres y, cuando eres la �nica mujer en un grupo de trabajo, puede resultar intimidante. El momento cr�tico lleg� con mi embarazo: no hab�a modelos de madres que compaginaran investigaci�n y crianza y escuchaba frases como: "La vida se complica hasta volverse imposible". As� que tuve que romper esa barrera.

Antes de la llegada de la Fotometr�a Espacial -rama de la Astronom�a dedicada a medir el brillo de los astros-, Conny Aerts desarroll� m�todos matem�ticos para detectar las vibraciones de las estrellas desde la Tierra. Para ello, recurri� al an�lisis de la luz estelar descompuesta en espectros a lo largo del tiempo, donde estas oscilaciones dejan huellas sutiles. A partir de esas variaciones casi imperceptibles, logr� identificar patrones y descifrar el comportamiento de los astros.

�Podr�a explicar en qu� consisten exactamente los ‘terremotos estelares’?

Todos somos astrosism�logos por naturaleza, porque todos entendemos qu� es un terremoto. Pero, mientras la Tierra es roca firme, las estrellas son como ollas de presi�n compuestas por gases que, al moverse de arriba a abajo, generan ondas sonoras que viajan por su interior y crean una especie de m�sica estelar. Al traducir estas vibraciones al rango auditivo humano, se abre la posibilidad de que las personas ciegas tambi�n puedan ser astr�nomas.

�Qu� nos indica la ‘melod�a’ de los astros?

Nos permite medir la edad de las estrellas con gran precisi�n, algo fundamental para comprender la galaxia que habitamos. Adem�s, su rotaci�n interna no podr�a desvelarse con ninguna otra metodolog�a. Este avance nos facilita estimar su esperanza de vida. Mi momento eureka lleg� en 2003, cuando logr� analizar por primera vez el movimiento de una estrella distinta al Sol. El resultado nos sorprendi�: la estrella giraba m�s despacio de lo estimado.

"Al traducir estas vibraciones, se abre la posibilidad de que las personas ciegas tambi�n puedan ser astr�nomas"

Si observamos nuestra estrella m�s cercana, �qu� revela el Sol sobre nuestro futuro?

El Sol puede estudiarse de forma directa, siempre que protejamos la vista adecuadamente con gafas especiales. Sabemos, por ejemplo, que rota sobre s� mismo aproximadamente cada 26 d�as. El estudio de las oscilaciones que se producen en su superficie se conoce como Heliosismolog�a. Tiene unos 4.600 millones de a�os y alcanzar� los 10.000; sin embargo, este dato procede de otras metodolog�as, como el an�lisis de meteoritos.

�Por qu� es tan importante medir la rotaci�n de las estrellas?

Para estimar su esperanza de vida y entender en qu� fase de su evoluci�n se encuentran. Las estrellas generan energ�a -de ah� su brillo- y su rotaci�n influye directamente en el proceso. Si pensamos en el Sol, acabar� apag�ndose de forma gradual, como una vela. En cambio, las estrellas con m�s de tres veces su masa tienen finales m�s violentos: estallan en una gran implosi�n, lo que conocemos como supernova, y sus restos pueden transformarse en agujeros negros. Todo esto forma parte de la llamada F�sica ex�tica.

�Puede la ‘m�sica’ de las estrellas ofrecer pistas sobre la vida m�s all� de la Tierra?

Es una de las grandes preguntas, especialmente para los m�s j�venes. En nuestro campo buscamos exoplanetas, es decir, mundos que orbitan otras estrellas. Sabemos que el Sol, un astro silencioso, de edad media y rotaci�n lenta, ha propiciado condiciones favorables para la vida: la Tierra est� a la distancia adecuada para mantener agua l�quida. Por eso intentamos encontrar sistemas similares.

�Qu� papel juega la Astrosismolog�a en esa b�squeda?

Es clave. La vida podr�a adoptar formas muy distintas. Por eso, lo que hacemos es rastrear indicios de vida extraterrestre. Determinar la edad de los planetas es imposible, pero s� podemos calcular la estelar, que por lo general es bastante parecida. Los sistemas planetarios nacen de forma simult�nea. En consecuencia, no podemos datar un exoplaneta de manera aislada. Su edad se conoce a trav�s de su estrella madre, eso nos permite evaluar si la vida biol�gica podr�a surgir o no -aunque tambi�n influyen factores como la presencia de agua, carbono y ox�geno-. La tierra es habitable, pero no lo ser� para siempre: de ah� la importancia de detectar mundos que se encuentren en una etapa adecuada.

El impulso de la Astrosismolog�a que lidera Aerts se debe, en gran medida, a telescopios espaciales como Kepler, en �rbita desde 2009. En sus cuatro a�os de operaci�n, la misi�n no solo demostr� que nuestra galaxia alberga m�s planetas que estrellas, sino que marc� un hito al descubrir 2.600 exoplanetas. Mientras, TESS, el cazador del exoplanetas de la NASA que despeg� en 2018, observa todo el cielo; en sus primeros dos a�os, el instrumento monitore� 200.000 estrellas brillantes.

�Por qu� es importante seguir desarrollando este tipo de sat�lites?

La Astrosismolog�a naci� como un campo de investigaci�n hace dos d�cadas, tras el lanzamiento de la misi�n europea Corot en 2006. Hasta entonces, las observaciones s�lo pod�an realizarse de noche y estaban sujetas al capricho del clima: era imprescindible que el cielo estuviera despejado. Era muy dif�cil, pues aunque era posible avanzar, las limitaciones eran notables. Hoy, los nuevos dispositivos operan por encima de la atm�sfera terrestre y permiten medir de forma ininterrumpida el brillo de las estrellas durante largos per�odos, con mucha mayor precisi�n.

�Hacia d�nde se dirige ahora la exploraci�n del cosmos? �Cu�l es el pr�ximo gran salto?

Se trata de PLATO (PLAnetary Transits and Oscillations of Stars), la gran apuesta de la Agencia Espacial Europea. Yo estuve en la mesa de dise�o desde el primer momento. Los ingenieros trabajan d�a y noche para calibrar toda la enorme maquinaria y ultimar las pruebas. Ojal� el proyecto despegue con �xito a principios del pr�ximo a�o. Su misi�n es ambiciosa: identificar gemelos de la Tierra que giren en torno a estrellas similares a nuestro Sol, es decir, rastrear mundos compatibles con la vida. Es algo que me entusiasma porque nos ofrecer� la oportunidad de mejorar la Astrosismolog�a de los exoplanetas.

�Cree que estar� disponible para todo tipo de investigadores?

S�, ser� un hecho in�dito: el 8% del tiempo de observaci�n de este telescopio se abrir� a la comunidad cient�fica internacional. Un proyecto concebido para impulsar estudios diversos, desde el an�lisis de c�mulos estelares -recordemos que las estrellas no nacen aisladas, sino en grupos de miles o incluso millones- hasta �reas donde Espa�a es referente, como es el estudio de las estrellas binarias: dos astros que orbitan entre s�.

�Qu� inc�gnitas permanecen sin respuesta?

Me interesa el estudio de los campos magn�ticos internos de las estrellas, pues su naturaleza sutil y compleja los hace dif�ciles de detectar; sin embargo, resultan determinantes para comprender su evoluci�n. Si bien tenemos un conocimiento detallado del campo magn�tico en la superficie del Sol, mi objetivo es profundizar en este mismo mecanismo en las capas internas de otros astros. Adem�s, me gustar�a analizar con precisi�n los v�nculos en sistemas de estrellas binarias, una tarea que a�n plantea grandes desaf�os a la hora de modelar e interpretar sus relaciones.

Desde una perspectiva personal, �qu� misterio del cielo sigue despertando su curiosidad?

Siempre digo que las estrellas tienen m�s imaginaci�n que los humanos. Durante mucho tiempo carec�amos de datos para contrastar nuestras ideas y nos equivoc�bamos. Al empezar a desentra�ar su f�sica, descubrimos que la realidad es muy distinta a lo que cre�amos. Los modelos actuales difieren de los que hemos utilizado durante casi todo el �ltimo siglo, y eso es fascinante. Me emociona profundamente; es mi pasi�n desde que era una ni�a.

�Qu� papel tiene la docencia en su vida?

Muchas personas que pertenecen a minor�as necesitan referentes para pensar: �Si esta persona lo ha logrado, yo tambi�n puedo hacerlo�. Yo quiero rendir tributo a los docentes de primaria y secundaria que se dedican a despertar esas pasiones; su labor es fundamental. Mis clases est�n enfocadas a la investigaci�n y motivo a mis estudiantes a dise�ar sus propios proyectos, porque es mucho m�s estimulante. Los invito a trabajar en equipo y a explorar el arte de descubrir su propio tema. Esa es mi visi�n de la educaci�n.

�A qu� ritmo bailan las estrellas?

En mis ponencias, traslado al p�blico dentro de las estrellas. Yo fui adolescente en los a�os 70, la �poca de la m�sica disco, y si a uno le gusta bailar, lo que escucha suena precisamente a eso. No olvidemos que lo que hago es llevar esas ondas al campo audible. La sonificaci�n es muy divertida. Invito a todos los amantes del baile a sumergirse en estas ondas y participar en mis clases.