中国有猫科动物12种，其中豹属的豹、虎、雪豹，云豹属的云豹，猞猁属的欧亚猞猁，这5种都是体型相对很大的动物，断不是古人所说的“猫”。或说猞猁为《韩奕》之“猫”，仅以“浅毛”为据，实际猞猁头体长80~130cm，古人不会将之与家猫等同。而且中国的猞猁大部分分布在陕西西部以西，东北地区虽有，但不为中原之人所熟知。
小型猫科动物中，云猫属的云猫仅见于云南，猫属的亚洲野猫、荒漠猫、丛林猫，这4种虽然在外观上跟家猫很接近，但都因为栖息地的原因，不为国人熟知；金猫属的金猫，一则体型稍大，二则不见于中原及北方，所以很可能也不是古人所谓的“猫”；兔狲属的兔狲，虽多见于西部，但在山西大半地区有分布，所以勉强入选。渔猫不计，此物中国即使有也极少，更不会是《韩奕》之“猫”。
唯有豹猫属的豹猫，在中国大多数地区都有分布，体型、外貌也跟家猫相近，所以《韩奕》之“猫”极有可能就是豹猫Prionailurus bengalensis。
豹猫头体长36~66cm，尾长20~37cm，而这跟家猫的大小几乎没有差别。如河北、山西、陕西、河南等省全境都是豹猫的栖息地，国内除西部干旱区之外，可以说是无处不有。在国内，豹猫除了分布广之外，还有一个特点是单位范围内个体数量多，极易被人观察到，它是当之无愧的中国猫科动物之冠。
家猫进入中国以后，迅速占领国人视野，所以自隋唐以后，国人所谓的“猫”“狸”，一般都是指家猫F. s. catus。很自然地，本来被称为“猫”“狸”的豹猫P. bengalensis，便被称为“野猫”“山猫”。然而“野猫”“山猫”其实也指其他小型猫形亚目的动物，比如灵猫科的果子狸。
国人曾经食用灵猫科的果子狸（今已禁食），但很少食用豹猫。李时珍《本草纲目》所谓：“大小如狐，毛杂黄黑，有斑如猫，而圆头大尾者，为猫狸，善窃鸡鸭，其气臭，肉不可食。”（或以此为陶弘景《本草集注》之文，未详所据。）似乎豹猫在古代还被称作“猫狸”。但“猫狸”之说几乎未见书证，疑是李时珍自创。古书中“猫狸”似皆即“狸猫”，亦即“猫”，亦即“狸”。敦煌卷子《切韵笺注》：“狸，猫狸。”
《猫苑》引《赤雅》，以为：“又有‘鸟猫’，首似鹏，鸣曰‘深掘深掘’。”其文见《赤雅》卷三“深掘”条，今本仅云：“猫首鸟喙，似鸺鹠而大，放声而哭哭毕鸣曰：深掘深掘。意贾生所谓鹏也①。”未曾以为名“鸟猫”。
鸺鹠，古或称“鸱”“鸮”“鹏”等，今通名“猫头鹰”，但“猫头鹰”一语于古代典籍中甚为罕见，早期只有“猫儿头”或“猫头鸟”。
此鸟似猫之说，最早见于唐陈藏器《本草拾遗》，言其“两目如猫儿”（《本草纲目》卷四十九“鸱鸺”条引）。“猫儿头”之名目则最早见于《元典章》，大德十年（1306），杭州路陈言：有一种人，结交官府，遇大小公事，都出头为人打点，从中牟利，这种人就被叫作“猫儿头”（或“猫儿头生活”）。这大概是以猫头鹰的“阴贼”来形容人“干事不干净”。而明田艺蘅《留青日札》以为主要与“猫头笋”有关：“盖言如笋之只好在土中，一出头来，人不贵重也。又如猫然，其头虽似虎，而人不畏也。”“猫儿头差事”泛指驱走奉承、费力又不体面的事，辞例可见于《金瓶梅》。
明周祈《名义考》卷十“鸱鸮”条：“头圆而有耳，俗又名猫儿头，即鸺鹠也。”始明确“猫儿头”是鸟。明谢肇淛《五杂组》卷九：“猫头鸟即枭也，闽人最忌之，云是城隍摄魂使者。”始见“猫头鸟”之称。清末小说《二十年目睹之怪现状》第一百八回：“眉下生就一双小圆眼睛，极似猫儿头鹰的眼。”则为“猫头鹰”词源。
又《儿女英雄传》：“这老枭，大江以南叫作‘猫头鸱’，大江以北叫作‘夜猫子’，深山里面随处都有。”《彭公案》第一五九回：“我是夜猫子进宅，无事不来。”“夜猫子”的早期写法是“夜魔子”。元明间无名氏《二郎神锁齐天大圣杂剧》第三折：“我若怕他，我老子就是夜魔子变的。”此为猕猴起誓之言，其中“夜魔子”明显带有贬义色彩。清《金屋梦》第四十二回：“只为良心丧尽，天理全亏，因此到处取人憎嫌，说他是个不祥之物，一到人家就没有好事，如鸱鸮一般，人人叫他做‘夜猫子’。因鸮鸟生的猫头鸟翼，白日不能见物，到夜里乘着阴气害人，因此北方人指鸮鸟夜猫，以比小人凶恶，无人敢近。”
据《汉语方言大词典》，天津称“夜拉猫子”，河北部分地区称“呱呱猫”，河北张家口、山西朔州称“猫形虎”，河北魏县称“咕咕喵子”，山西广灵、大同等地称“猫形鹘”，山西临猗、河南洛阳等地称“咕咕猫（喵、面）儿”，山西运城称“夜呼猫”，山东长岛称“红眼儿老夜猫子”（短耳鸮）、“黄眼儿老夜猫子”（长耳鸮），山东烟台、福建崇安称“猫子头”，山东烟台、河南郑州及新乡等地称“咕咕喵”，河南项城称“木里猫子”，河南虞城称“猫兔子”，河南登封、许昌称“夜里猫”，河南沈丘称“树猫子”，河南桐柏称“猫娃头”，河南沁阳称“瞎树猫”，贵州清镇称“猫灯哥”，贵州黎平、湖南长沙称“猫哭鸟”，江西新余称“猫尼鸟”，江西莲花称“猫面鸟俚”，江西赣州盘龙、广东梅县称“猫头雕”，福建武平武东称“猫头寡”，四川邛崃称“猫儿猫儿狐”，福建福鼎、寿宁称“猫咪鸟”，福建福安称“猫狸头咕鸟”，福建宁德称“猫狸鸟”，福建莆田称“猫狸老鹰”，福建仙游称“古毛猫”，福建永春称“顾呣猫”（或作“姑呣猫”），福建福州、永泰称“猫王鸟”，广东梅县称“猫头翁”，台湾称“猫鸮”。
又唐代刘恂《岭表录异记》卷中载桂林人网捕猫头鹰，卖给普通人家驯养以捕鼠，认为比养猫强。
《本草纲目》卷四十有“枣猫”，引方广《丹溪心法附余》“治小儿方”注云：“生枣树上，飞虫也。大如枣子，青灰色，两角。”其物当即枣尺蠖之成虫。《魏书》卷一一二《灵征志八上》所谓“青州步屈虫害枣花”之“步屈”，亦为此物。今山西忻州亦称之为“枣猫儿”，见《汉语方言大词典》。
含“猫”地名自《元史》始见于正史。天历二年（1329）正月十九日，“四川囊加台攻破播州（今贵州遵义）猫儿垭隘”，见《文宗本纪二》。此“猫儿垭”地名今不存，四川学者林赶秋先生认为即今“酒店垭”，在贵州省遵义市桐梓县与重庆市綦江区的交界处，属于桐梓县尧龙山镇，今210国道自此处穿过，为古“川黔盐茶古道”的必经之处。
《明史》中含猫地名较多：
保安州开平卫（治所相当于今内蒙古锡林郭勒盟正蓝旗及多伦县附近的上都城）南有“猫儿峪”之堡，见《地理志一》《列传第六十一》《列传第六十二》，即今河北赤城县北五十里猫峪乡。
古山西大同有“猫儿庄”，见《地理志二》，实在今内蒙古乌兰察布市丰镇市东北。成化十六年（1480），王越帅部下“潜行至猫儿庄”，见《列传第五十九》。正统十四年（1449）七月，参将吴浩战死于此，遂有土木堡之变，见《列传第二百十六》。《蝉小录》卷五引《菽园杂记》：“大同猫儿庄，本辽人入贡正路。”
归州兴山州（今湖北省宜昌市兴山县）北有“猫儿关”，见《地理志五》，即今神农架林区新华镇猫儿观村，村西北又有猫儿洞。
平乐府永安州（今广西壮族自治区梧州市蒙山县）北有“猫儿堡”，见《地理志六》，在今县西北五十里新圩镇貌仪村。
“猫儿窝”“猫窝”，在今江苏邳州市南运河东岸。《河渠志五》《河渠志六》中记其河沟太浅，当人为疏浚。《衔蝉小录》卷五：“嘉定王竹所有《自猫儿窝至台儿庄词》。”（“竹所”为《猫乘》编者王初桐之号）
中国历史上的以猫为主题的著作，今可见最早的是清嘉庆三年（1798）成书的《猫乘》八卷。编纂者王初桐（1730—1821），字于阳，号竹所，江苏嘉定（今属上海）人。于阳善于填词，以编纂号称“古代妇女百科全书”的《奁史》闻名，又有《杏花村琴趣》一卷，足见其风雅情性。但关于他，今天人们知道最多的，却是一部不足十分钟的动画短片《相思》。《相思》讲于阳与一女子六娘青梅竹马，但六娘长大后却被迫嫁与他人，情节凄婉动人，画面颇得江南水乡之韵。于阳有雅号曰“红豆痴侬”，与六娘之事实出自同时期作者毛大瀛的《戏鸥居词话》，唯动画演绎与词话本事相去甚远而已。于阳曾任四库馆誊录，不知今存《四库全书》中是否还能找到其笔墨。有《雪狮儿·猫》三首，见于其词集《杯湖欸乃》。
《猫乘》全书约28000字，其目录如下：
《猫乘》小引
卷一：字说、名号、呼唤、孕育、形体
卷二：事
卷三：畜养、调治、瘗埋、迎祭
卷四：捕、不捕、相处、相哺、相乳、义报、言、化、鬼、魈、精、怪、仙
卷五：种类
卷六：杂缀、图画
卷七：文
卷八：诗、词、句
乍看条理分明，但其书剪裁失当，讹脱时见。名为八卷，但全书不足3万字，颇为单薄。
《猫乘》今有稿本存于中国科学院文献情报中心，嘉庆三年（1798）自刻本可见于上海图书馆、南京图书馆，又有道光年间昭代丛书本（《丛书集成续编》八三影印），《生活与博物丛书·禽鱼虫兽编》1993年上海古籍出版社点校本，《猫苑猫乘》2016年浙江人民美术出版社点校本，《猫苑猫乘》2021年浙江文艺出版社彩色插图点校本，《猫苑猫乘》2023年广陵书社宣纸线装点校本。
孙思邈《千金翼方》约成书于唐高宗永淳二年（683）。其时家猫已经深入中华大地，但人们对猫的态度还处于一种暧昧的状态之中，这在下面的两首咒鼠歌谣中可以略窥一斑：
天皇地皇，卯酉相当。
天皇教我压鼠，群侣聚集一处。
地皇教我压鼠，群侣聚集一处。
速出速出，莫畏猫犬，莫畏咒咀。
汝是猫之仇，又非猛兽之侣。
东无明，南无明，西无明，北无明，教我压鼠失魂精。
群阳相将南目失明，呼唤尽集在于中庭。急急如律令！
——《千金翼方》卷三〇《禁经下·禁鼠令出咒》
天生万虫，鼠最不良。
食人五谷，啖人蚕桑。
腹白背黑，毛短尾长。
跳高三尺，自称土公之王。
今差黄头奴子三百个，猫儿五千头。
舍上穴中之鼠，此之妖精，咒之立死。随禁破灭，伏地不起。急急如律令！
——《千金翼方》卷三〇《禁经下·禁鼠耗并食蚕咒》
古代有所谓“聘猫”，指的是某人家有新生小猫，你如果想要的话，就要用一种类似娶媳妇的方式求得，所谓“古人乞猫，必用聘”。也有说“纳猫”“迎猫”的，但“市猫”或者“买猫”确实不多见。
我们现在都熟悉一首儿童认数歌曲：“一只青蛙一张嘴，两只眼睛四条腿。两只青蛙两张嘴，四只眼睛八条腿。······”但很多人不知道的是，这首歌在一百多年以前曾经流行过一个数猫儿的版本。
清末徽州班戏曲有《猫儿歌》的名目，亦称《数猫歌》，是一种绕口令。虽然每只猫儿都是一张嘴和一条尾，但耳朵却是两只，腿是四条，呈递增状。让人数一两只猫的嘴、尾、耳、腿都还好说，但数到六七只猫的时候，人的思维就跟不上正常的语速了，看似简单的数数就变得特别困难。可据黄汉《猫苑》引其长辈倪楙桐说，北京城里有一个叫“八角鼓”的演员，嘴皮子特溜，尤其擅长《数猫歌》。数到十多只时，仍然口齿清晰，音声高亢，且语速不减，真是神乎其技。
《数猫歌》大概像这样：
一只猫儿一张嘴，两个耳朵一条尾，四条腿子往前奔，奔到前村。
两只猫儿两张嘴，四个耳朵两条尾，八条腿子往前奔，奔到前村。
三只猫儿······
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