当我惊恐地望见

那嗜血恶魔现身山巅

我寻猎的凶徒终露真颜

心脏骤停于胸腔之间

内心滋生的幽暗傲慢

竟妄想将他斩于马前

他放声狂笑震彻天地

群山为之战栗摇晃连连

我凝视他狰狞的容颜

利爪双臂张开如渊

灵魂本能退缩震颤

他却邀我立于其侧身边

——节选自《托马斯·傲陨的哀歌》

作者：尤达里斯·赛特勒

“指挥官！”

极限战士的尤利乌斯·卡特拉连长闻声转身。他是卡利德斯战斗群第25特遣指挥官，隶属罗伯特·基里曼直属第一舰队，是不屈远征的一部分。他的使命是将帝国之光重新带回银河，必要时哪怕逐个收复星球亦可；麾下舰船与部队，皆渴望投身更多战斗。复仇之子已然归来，在星海中开辟出一条璀璨征途——这般盛况，自万年前的大远征后便再未出现。

然而，穿过“荣誉之光号”舰桥走来的身影，并非极限战士：那是一名身形枯槁的人类老者，拄着拐杖勉强支撑。尤利乌斯见状皱眉。

“塞西卡夫人？发生了何事？”

首席星语者转向他，盲眼仿佛能穿透虚空：“连长，我必须亲自前来。星语躁动不安，我们收到了……”她打了个寒颤，“毋须多言，近来本就是多事之秋，但我恐怕要向你报告一个新的威胁。”

尤利乌斯点头，面不改色。没有威胁，便无存在的意义：“请讲。”

“我先复述信息内容，”塞西卡回应，“你可自行解读，之后我再告知星语的见解。我们看到一道血红身影驰骋星海，右手是一只残酷的黑色利爪。”

“阿巴顿？”尤利乌斯插话，塞西卡的嘴唇因被打断而抿紧。

“我认为不是，指挥官。”她说道，“这种……感应，与以往那些提及‘大掠夺者’的不祥幻象截然不同。当一名光辉战士逼近时，那血红身影便会扭曲模糊，光辉战士始终无法给予致命一击。随后出现了一颗我不认识的星球，与之相伴的是颅骨、星辰，以及一柄刺穿月球的长剑。血红身影的利爪伸出，将那颗星球碾碎。”

“帝国星球遭袭。”尤利乌斯说，“这一点显而易见。是求救信号？”

“或许是。”塞西卡回应，“但难以言喻的是，这则信息传递的并非求救，而是警告。我们感知到此事尚未发生——或许是有人察觉了敌人的意图，希望我们做好准备。”

“无法确认来源？”

塞西卡摇头：“信息中满是愤怒，更充斥着痛苦，但我无法分辨发送者的身份。”

尤利乌斯思索着。星际战士向来不以抽象思维或隐喻理解能力著称，更专注于战争的实际事务。但当缺乏诗意领悟力时，过目不忘的记忆力有时能弥补缺口。

“我或许能识别出与你提及的符号相关联的星球。”他缓缓说道，“至于攻击者，我尚不确定。”

“我们的幻象仅能提供这些信息。”塞西卡告诉他，“但我或许能以个人见解提供协助。指挥官，你要知道，我出生于巴达布的主星……”

鲜血横流。

并非在进化注定的血管中奔涌，而是淌过布满氧化凹坑的金属甲板——无论如何精心保养，氧化侵蚀都无可避免。鲜血从血肉囚笼中被残忍释放后，沿墙壁弧线滴落，渗入裂缝与沟壑，在浅洼中汇聚，透过格栅滴落至下方。金属腥气弥漫四方，混合着烧焦头发的恶臭、普罗米修斯燃油的化学气味、无烟火药的刺鼻气息，以及动力武器带电剑刃使空气原子逐渐融合时，隐约散发的臭氧味。

“血掠者”踏血而来。

曾几何时，鲁夫特·休伦是星爪战团的战团长。曾几何时，他是高大勇猛的星际战士，是银河正直与正义的象征——至少，对那些躲在他的战士用血肉、枪炮与意志筑起的护盾后的银河区域而言是如此。曾几何时，休伦信仰帝国、信仰帝皇、信仰战团的职责——至少以他自己的方式。

但在帝国，任何偏离其既定轨道的方式都难以被容忍。不合用的工具会被销毁；而若像鲁夫特·休伦这般，工具过于坚硬、过于顽固，无法被彻底销毁，便会被驱逐。

当然，问题在于，被驱逐者终将归来。当他们归来时，其血肉、枪炮与意志，将不再是护盾，而是直指心脏的利剑。

休伦·黑心环顾四周，满眼皆是死亡——不只是死亡，更是屠杀。这里并非军事前哨，非星界军军营或者阿斯塔特修士堡垒修道院，亦非修女会修道院。这里是机械教39006-Δ-Κ矿井，他们正在掠夺一颗直径约三百英里的小行星的矿产资源，小行星的防御已被轻易攻破。负责护卫采矿站的舰船，在“毁灭之魂号”脱离亚空间的瞬间便被歼灭，红海盗已然攻占采矿站本身。休伦本可优先攻击星语塔，确保采矿站无法求救，但他毫无此意。

让那些盲眼灵能者尖叫吧。掠夺者阿巴顿已将银河撕裂，帝国有更重要的事务亟待处理。无人会来此处救援。

“进展如何？”休伦嘶哑地问道。他的声音与身体其他部分一样残破不堪。曾经洪亮威严的男低音，如今沦为带着痰音的嘶哑杂音。有时，这声音甚至会完全失声，直到部下设法让他半僵的肉体与维持身体控制的机械植入物重新协同运作。这些植入物是“荆棘宫”事件的纪念品，时刻提醒着他：当有人胆敢质疑不公的体系时，帝国会如何对待自己人。

尽管残破，休伦的命令依旧如往昔般迅速被响应执行，或许更快。

“大人，我们已攻占建筑群的大部分区域。”一人单膝跪地回应，全然不顾腿边数英寸处机械教防御者的血腥残骸。

此人身着曾属于莫迪安铁卫的制服，帝国鹰徽已被撕下，肩章换成了效忠派的颅骨徽章。或许他就是这套制服的原主。红海盗是一个战帮：核心力量由变节星际战士组成，既有原星爪战团成员，也有其他战团背弃昔日信仰、投奔休伦的战士；数十年来，无数凡人战士也纷纷投奔他的旗帜。休伦欢迎所有愿以他之名作战的人——至少是那些善战之人。

“‘大部分’？”他重复道，这群衣衫褴褛的男男女女立刻绷紧了身体。他们约有十几人，装备着激光枪与自动枪，休伦只需数秒便能将他们尽数撕碎。他们对此心知肚明。

“还有一处区域负隅顽抗，大人。”跪地之人嘶哑地说，或许是惧怕休伦的动力斧砍下他的头颅，或是“暴君之爪”以噼啪作响的利爪将他包裹、碾碎生命，又或是休伦启动动力爪掌心内嵌的重型火焰喷射器，将他活活烤死。“仅有一条通道可进入，防御者比我们预想得更为凶猛——至少有三台战斗自动机器人。”他语速加快，或许是希望平息身前变节者的怒火，“若您的星际战士弟兄愿意，想必能从外部攻击该区域，但我们没有虚空服，因此——”

“够了。”休伦不耐烦地挥了挥“暴君之爪”的手指，打断了他的话，此人立刻沉默。休伦能听到他的心跳声，能看到他颈部血管因血液奔流而搏动。人类的血，凡人的血——与他双心脏中循环的血液截然不同，却又是其本源。

至少休伦是如此认为。他已在大漩涡中蛰伏多年——这片亚空间渗透、肆意扭曲现实空间的裂隙。亚空间对人的改变无从预测：它违背逻辑、违背科学、违背理性。跪在他面前、惧怕死亡的这个人，或许早已被改变，血液或许也不再属于人类。他以弱小凡人之躯投奔红海盗，如同可塑的黏土，轻易便能被亚空间扭曲。

而意志更为坚定之人，则难以被改变；银河中，意志比休伦·黑心更为强大的存在寥寥无几。即便是阿斯塔特修士，大多数也会在“荆棘宫”撤退时的伤势中屈服，而非像他这般苟活。一部分原因是他心中强烈的怨恨与不屈的精神，一部分归功于忠诚战士阿门努斯·瓦尔特克斯与药剂师大人加雷翁的精湛技艺——在他重伤濒死时全力救治，还有一部分，则源于休伦达成的契约。

他能感受到契约的一部分在肩头来回踱步。灵魔“哈马德里亚”相位显现时发出轻柔的叽叽声，跪地之人闻声抬头，随即脸色煞白，迅速垂下目光。休伦觉得这反差颇为有趣：一名身着血红装甲、伤痕累累、身形高大的超人类战士，手持恐怖武器，本应令人畏惧服从；而他那只体型不及家猫的灵魔，却因其诡异，让人连直视都不敢。

“战斗自动机器人？”休伦口中玩味着这几个字。

赛博尼提卡军团的战士确实是强悍的敌人——至少当他们有数据工匠更新指挥协议、适应不断变化的战况时是如此。贸然冲向他们的枪口，除了为血神增添颅骨祭品外，毫无意义；休伦更倾向于让这些牺牲能为他带来实际利益。此次突袭，他仅带了少量异端星际战士——这些宣誓效忠的杀手，合计拥有数百年的杀戮经验，确实能从小行星表面接近，从外部攻破建筑群的最后一处区域。但他不确定是否愿意让他们冒此风险。这便是指挥的重担——休伦无人能及。即便在身为帝国战团长、理论上是星爪战团最高指挥官时，他也需响应那些所谓的“援助请求”。而作为大漩涡之主，他无须执行任何他人的命令，唯有自己的意志。若战略失误，他便无处遁形。

或许可以尝试另一种方法。

“这片杀戮之地的入口在哪？”他质问。

一对防爆门外，堆积着烧焦粉碎的尸体——他们身着休伦掠夺者凡人战士的杂乱衣物，而非防御者的红色长袍。门上的机械教符号对休伦毫无意义，他也懒得让随行的异端技术神甫翻译，径直按下开门按钮，侧身避让。

回应他的是轰鸣的弹幕——重型爆燃枪炽热的怒火，撕裂了对面已然半熔的舱壁。休伦按下按钮保持门开，静静等待。三秒后，射击停止，墙壁依旧闪着火光。

“令人印象深刻。”休伦嘶哑地说，声音足以盖过金属冷却时微弱的噼啪声，“我在与谁交谈？”

舱门后无人回应。休伦凝神倾听。想必是卡斯特兰战斗机器人——或许有他两倍高的巨型自动机，异常坚韧，装备精良。若听到它们逼近的声音，他必须即刻做好反应。不过，它们坚守此地而非主动出击、驱逐侵入建筑群的部队，想必是有原因的。或许此刻会按兵不动。

依旧无人回应。

“无话可说？”休伦对着寂静的舱门问道。不，并非全然寂静——若凝神细听，能隐约听到战士自动机的机械与电路发出的微弱嗡鸣，只是被自己的盔甲声掩盖，几乎难以察觉。“你刚刚试图杀我——不想知道我是谁吗？”

他闭上眼睛，伸出灵能感知。肩头的“哈马德里亚”发出一连串近乎语言却始终不成句的轻柔音节，舒缓他的思绪，让一部分意识得以探寻答案。

笨重的轮廓，完整存在，毫无生命火花，却能活动。是卡斯特兰机器人：五台，排列在通道中。休伦能感受到它们机魂的战意，与所负使命极为契合。而在它们身后……

“找到了。”血掠者喃喃自语，毫无生气的嘴唇扭曲出笑容。

它们身后，是真正的生命。仅有一个灵魂，周身萦绕的恐惧，如同军阀大厅墙上悬挂的战利品旗帜般浓厚明显。虽恐惧，却意志坚定。若只是一名劳工躲在卫兵身后，那么无论如何突破，都将付出高昂的血的代价——或许比休伦为这不确定的回报所愿意付出的更高。但若是赛博尼提卡军团的数据工匠——掌控卡斯特兰机器人之人，那么另一种方法便可行。休伦向来喜欢保留多种选择。将自己过于严格地束缚于某一行动方案的指挥官，终将被方案所主导，而非主导方案。

“你的部队相当强悍。”他说，“如此强大的力量，若继续为帝国效力，实为后患。此刻，我的战士正在彻底搜查这座建筑群，夺取我们前来寻求的物资。任务完成后，我的舰船会将这里夷为平地。相信我，我们有足够的武器与精准度达成目标。”

依旧没有回应，无言语，无攻击。但休伦能感知到恐惧在不断加剧。无论此人是谁，都尚未完全沉浸于机械教的教义，仍保留着情感。

“我是休伦·黑心，红海盗的主宰。”休伦以闲聊般的语气说道，“是谁阻碍了我？”

依旧毫无动静。直到——

“赛博尼提卡数据工匠格里扎·达拉克斯。”回应传来，话语中既有恐惧，也有骄傲，“这些机器由我指挥，尽管放马过来。”

“放马过来？”休伦发出气喘吁吁的轻笑，“我‘放马过来’，会让你在火焰中化为基本原子。达拉克斯贤者，你死过吗？我死过，或者说，差一点就死了。我可以告诉你，死亡前的最后瞬间，会主观延长至永恒。我从那边回来了。但我不确定你是否会如此幸运。”

寂静……

“那你的部下呢？”休伦继续说道，“全都是欧姆弥赛亚宝贵的仆人。它们能承受轨道轰炸吗？我深表怀疑。我是个务实的人，厌恶浪费。或许我能给你另一个选择。”

达拉克斯贤者并未回应，但休伦几乎能尝到空气中弥漫的绝望。他对这种情绪再熟悉不过。达拉克斯或许会与卡斯特兰机器人并肩作战，在进攻中战死；但静静等待毁灭降临，则完全是另一回事。拼死抵抗直至最后一刻，与冲向强敌的枪口，截然不同——前者是尽可能延长生命，后者则是主动寻求过早死亡。

帝国的星际战士面临这种选择时，或许会选择以自己的方式死去。但达拉克斯贤者并非星际战士，也非护教军——许多护教军尽管拥有生物部件，自由意志却不比卡斯特兰机器人多多少。达拉克斯足够珍视自己的生命，愿意上钩，咬住休伦抛出的诱饵。

“叛徒，你能给我什么选择？”

声音中充满了合成器所能发出的全部轻蔑，却仍无法掩盖潜藏的绝望希望。达拉克斯贤者或许不会同意任何选择，但她会倾听。

“一个简单的选择。”尽管自身发声存在缺陷，休伦仍尽可能流畅地回应。他曾是伟大的演说家——伟大到在试图脱离帝国时，能说服哀悼者战团与螳螂勇士战团与他的星爪战团并肩作战。他的声音或许已失去部分魅力，但背后的心智却愈发敏锐。“我提议，你与你的部下走出这里，加入我。”

“加入你？”一阵刺耳的二进制笑声传来，“让我自己也成为叛徒？”

“选择权在你。”休伦回应，“你当然可以选择今天死去——在这颗悲惨的星球上终结生命，未能履行照料麾下自动机的职责。或者，你可以保全自己的性命，确保它们持续运作，继续存活。若你愿意，你可以明天死、后天死，或是任何时候死。我向你保证，银河中从不缺死亡的方式，我的战帮尤其如此。若你觉得选择有误，只需命令你的卡斯特兰机器人杀了我，或是我的任何一名副官。届时，你便能以英雄之死，向帝国的敌人发起攻击。或许你甚至能成功。但我可以向你保证，若你留在原地，再也无法杀死我的任何一名部下。我会将你留在这儿，在我认为合适的时候，降下死亡。”

陶钢靴子踏在金属上的声音传入休伦耳中。此次行动，他并未带太多星际战士——这座采矿站无须如此，但耳中的通讯器告诉他，他们此刻正全部赶往他的位置。这是建筑群中最后的抵抗点，他们渴望更多战斗。

他们或许无法如愿。一切尚需观望。

“你想夺走我的机器！”达拉克斯指责道。

“我为何要夺？”休伦反问，“若你加入我，你将按我的命令指挥它们。若你拒绝，我会现在就杀了你，而非稍后。”

“你与异端技术神甫和畸形怪物为伍！”达拉克斯断言，“他们会试图腐化我的部下！”

“那就杀了他们。”休伦说。

“杀了他们？”

“当然。”休伦轻笑，“我珍视对我的忠诚，并不在意小规模内斗。若有任何亚空间铁匠或黑暗机械教的技师试图夺走属于你的东西，杀了他们便是。若他们如此越界，如此误判自身能力，我留着他们也无用。”

休伦等待达拉克斯考虑。机械教与帝国的大多数机构一样，等级森严。达拉克斯早已习惯服从上级命令，被派往各处执行任务，向那些或许并不理解她即时需求的人申请资源。休伦知晓，尽管机械教声称鄙视情感这类软弱的人类概念，其技师却往往会对自己负责的机器产生深厚的感情。

以力量保障自由，摆脱机械教僵化规则、自由适应创新的理念，或许会对某种心智产生吸引力。而当有人威胁机器，或拒绝给予机器所需之物时，可无需承担后果地将其杀死——这样的生活，或许也同样具有诱惑力。

当然，这些所谓的自由都是谎言。但或许，它们比帝国兜售的谎言，要诚实一些。

“我不会为你腐化机魂。”达拉克斯说，休伦咧嘴一笑。

“我并未指望你这么做。我关注的是结果，而非手段。若你能无需借助此类技术便能达成我的要求，我不会责难你。”

这便是混沌真正的诱惑。并非黑暗王子的感官诱惑，也非颅骨之主的盲目屠杀——尽管他们都是混沌诸神，却各有规则，以自身方式束缚信徒。不，混沌的吸引力在于，它是秩序的对立面，能打破常规，带来改变。一名星际战士战团长或许会宣布自己担任行星总督，以便更好地利用所在星系的资源；或许会囤积资源以发挥最大效用；当所谓的上级试图迫使他屈服时，或许会反抗，否认他们指挥自己与战士的权利。

一名赛博尼提卡数据工匠或许会思考，为保卫一座已落入敌人之手的采矿站而徒劳牺牲，这样是否符合教义。或许会认为，即便侥幸存活，一旦上级发现她所谓的“失败”，她必将被处决，机器人也会被重新分配。

此外，拯救自己与珍贵的自动机，未必会导致腐化。或许她能抵抗偏离欧姆弥赛亚之光的诱惑；或许甚至能行善，凭借五台卡斯特兰机器人的支持，清除其他机器中的腐化；或许能找到时机，从内部对红海盗造成打击，以比在这座早已血流成河的采矿站多流几滴血更有意义的方式，真正援助帝国。

而且正如休伦所言，达拉克斯随时可以选择明天死去。

红海盗的星际战士已然抵达，身着血红装甲，上面饰有他们昔日效忠战团的破碎徽章，以及草草涂抹的新誓约。有些人寻求某一黑暗力量的庇护，有些人尊崇四大混沌神，还有些人声称除了自己外无主——当然，还有休伦·黑心。

休伦向他们示意，他们立刻举起武器，严阵以待。若达拉克斯拒绝，休伦会撤离建筑群，将其夷为平地。若达拉克斯声称接受，她将带着五台致命的战斗自动机穿过那扇门。一名决心不惜一切代价的技术神甫，或许会选择以此方式尽可能接近更多敌人，随后违背承诺，命令部下发起攻击。休伦不会冒任何风险：数十年前达成的契约让他受亚空间青睐，但只有傻瓜才会相信混沌之力能永远可靠地保护他。

诸神向来钟爱他们的小玩笑。

“好吧。”格里扎·达拉克斯说，经过强化的声音中充满了不安，“我接受你的提议。”

“我接受你的提议，大人。”休伦纠正道，“你不必真心认同这一尊称，但必须对我使用。”

短暂地停顿。

“我接受你的提议，大人。”达拉克斯重复道。即便她的声音平淡无波，谁又能指责她呢？休伦不会。他知道，声音所至，心智往往随之而动。当达拉克斯无需思考便能脱口而出休伦的尊称时，她的大脑在某种程度上，便已接受了这一身份。

“此地之事了结。”休伦宣告，“我们开始撤退。贤者，若你真心接受我的提议，便关闭机器人的战斗协议，带领它们出来。”

他等待着。并不急躁。帝国对机器智能的恐惧，意味着任何纯机械造物都不得拥有自我意志，只能由他人编程——这需要拆卸并更换神圣的教义晶片。机械教的战斗自动机虽不擅长快速应对瞬息万变的战况，但一旦接到命令，执行起来便极为高效。

终于，他听到了巨型金属脚掌的沉重脚步声。红海盗们进入致命戒备状态——尽管他们是叛徒与异端，却仍是阿斯塔特修士，仍是银河中最优秀的凡人战士。

第一台自动机穿过舱门。休伦抬头凝视，等待着它手臂或顶部武器架的第一丝抽搐——那意味着攻击即将开始；等待着“哈马德里亚”发出警报，等待着亚空间的馈赠加速他的感官、模糊敌人的视线以保护他时，周围空气的凝重。

什么都没有发生。这台自动机迈步向前，身后跟着另一台、又一台。随后，格里扎·达拉克斯贤者身着红色长袍，在它们之间蹒跚走来。

她身高足以与休伦对视，但长袍下的身躯瘦骨嶙峋，而非星际战士那般魁梧壮硕；兜帽下露出的眼睛，是无数机械义眼。她上下打量着休伦，目光扫过他沾满鲜血的华丽动力装甲，聚焦于他面部与颈部毫无生气的血肉与机械强化部件。

“贤者。”休伦笑着说，“很高兴你能加入我们。相信你会立刻找到自己的位置。”他尽可能提高声音，残破嘶哑的嗓音比动力鞭更具穿透力，“返回‘毁灭之魂号’！一小时内，我要让这座采矿站燃起熊熊大火，我们重返亚空间！”

他的星际战士们从戒备状态放松下来，动作流畅地从用爆弹枪瞄准自动机器人，转为迈着陶钢靴子的咔嗒声，快步冲向登陆艇。休伦转身离开这位最新的盟友，指向那位身着铁卫制服的人——他再次跪倒在沾满污渍的地面上。

“你。带领你的小队，搜查那片区域，寻找任何有价值的东西。”他微笑着，毫无生气的嘴唇流下涎水，“我建议你快点。”

“是，大人！”此人结结巴巴地回应，与追随者一同奔跑起来，在静止的卡斯特兰机器人之间穿梭，冲向舱门。达拉克斯下意识地避让，仿佛预料到攻击，但什么都没有发生。休伦无视这位技术神甫，穿过沾满鲜血的走廊返回。

达拉克斯会跟上，或者不会。若跟上，她便能活下去，至少一段时间。若留下，她必死无疑。

这并非真正的选择，但这正是帝国每天给予公民的“选择”。

“毁灭之魂号”是一艘战斗驳船，如同用塑钢、钢筋混凝土与精钢铸就的神明之拳。这艘长达七点五英里的巨舰，武器密布——从轨道轰炸炮到融合光矛，战力堪比一支小型舰队。它已存续数千年，是虚空舰船中的王者。

但对格里扎·达拉克斯而言，登上这艘船，宛如获准进入最神圣的圣地，却发现其已遭亵渎。

格里扎从未登上过星际战士的舰船——她从未被分配至任何一支守护人类的崇高战团。她听闻这类舰船安静而简朴：阿斯塔特战士们终日操练、维护武器与战甲，或许还会根据战团传统进行沉思冥想；舰上有身着战团制服的奴工，他们以服役为荣，忠心耿耿且格斗技艺精湛，却仍远不及身为其主人的超人类战士；火星奥秘的传承者——技术军士，会与技术神甫一同维修车辆、保养舰船。整艘舰船秩序井然、目标明确，唯有投入战斗时，才会化为凝聚怒火的象征。

但“毁灭之魂号”上毫无秩序可言，更无平静可言。所谓“凝聚”也寥寥无几——尽管格里扎不得不承认，“怒火”这一点确实名副其实。

整条整条的走廊都在爆发斗殴：在39006-Δ-Κ采矿站未能尽兴杀戮的凡人战士帮派，此刻正相互撕扯。有些人满口血污，呼喊着要让“神明”见证自己的暴行——他们祈求的那些名字，让格里扎浑身泛起厌恶的寒颤。她知晓这些背弃帝国的人崇拜伪神，但对此类事情知之甚少——它们与电路、齿轮或能量传输毫无关系。她从未想过，有些音节竟会比周遭的话语更沉重地压在宇宙之上。这种感知与自己的反应，几乎同样让她困扰——这难道不是最荒谬的概念吗？然而，尽管她的感知可能存在缺陷，其真实性却无可否认。

她没有踏入那些走廊，转而寻找其他路线，却在别处也找不到丝毫慰藉。星爪战团的古老符号并未被移除，而是遭人损毁——这艘舰船被亵渎持续提醒着她，如同间歇性故障的引擎般，成为她脑海中挥之不去的不快阴影。

“毁灭之魂号”的改变更为深刻：有些本应抗腐蚀的表面已布满锈迹，另一些内部结构却像加热的蜡般熔化扭曲。四处可见的舱壁凹陷与凸起，仿佛一张张尖叫的人脸被困在金属中——格里扎无法确信那只是装饰。这艘船并未沦为面目全非的荒芜地狱，其原始形态与用途仍清晰可辨，但正因如此，才更显可怖。

这就如同：发现一具尸体被焚烧后的灰烬，与遇见一个被严重烧伤、却仍在痛苦喘息的活人——二者的恐怖，有着天壤之别。

格里扎的游荡并非毫无阻碍。她与休伦一同乘坐登陆艇登上战斗驳船，他身边的战士虽频频投来目光，却无人伤害她。抵达“毁灭之魂号”后，她便离开了这位“黑心”——他并未示意她不得离开，但此刻她身处他的领地，周围的人都只将帝国视为敌人。她已关闭了小队的战斗协议，却保留了让它们即时保护自己免受伤害的指令——幸好她这么做了。

最先有三个人冲向她，眼神狂热、笑容狰狞，嘶吼着发起挑战：

“血祭血神！”

三人皆手持双链锯剑，裸露在外的皮肤上，布满了凸起变色的累累伤疤。在他们眼中，她不过是个可供检验自身实力的敌人。

她的自动机小队中有两台装备了动力拳套。只用三记挥击，三声滋滋作响的湿滑撞击，三名混沌教徒便倒飞出去——他们的躯干部位，留下了闪燃的空洞。没人能靠近她五码之内。格里扎看到阴影中有人在窥视，不禁好奇：“毁灭之魂号”新来者的消息是否会传开？若传开，是会让其他人对她敬而远之，还是会吸引最胆大的人前来挑战？

她没有足够数据来准确计算概率，便将此事搁置，留待后台思考。她需要为自动机充电——它们的持续运作，对她的生存至关重要：既能提供即时保护，也能确保自己在接到命令时，至少有能力服从休伦·黑心。但她没有“毁灭之魂号”的结构图，不知从何找起；更何况，从她所见的改造来看，这艘船是否还与图纸一致，仍是未知数。她想知道，是否有船员愿意协助她。

等等。

格里扎意识到，自己尚未更新逻辑文件以纳入新信息。她仍在以机械教舰船的思维方式处理事务——但这里显然并非如此。解决当前问题，有更直接的方法：这种方法在她习惯的环境中绝无可能奏效，但在当下的处境中，却完全适用。

她带着新的决心出发，在无畏的护卫队簇拥下前行。此刻她不再回避他人，而是主动寻找。她偶遇一小群船员，身着破烂衣物，身形瘦削——显然是长期重体力劳动所致，每人腰间都佩着刀或枪。他们警惕地打量着她，更警惕她身边的卡斯特兰机器人——在这些强大的战斗自动机面前，他们如同蝼蚁。

“你是谁？”一人问道。他或许是名义上的首领，或许只是最好奇、最先开口的人；又或许——考虑到这艘船如今效忠的势力——只是唯一还保有完整舌头的人。这都无关紧要。

“我是赛博尼提卡数据工匠格里扎·达拉克斯，需要一处电弧洪流输出口。”格里扎宣告，“你们谁来协助我？”

那人嗤笑一声：“呵，你可以滚——”

她开枪了。

她携带一把伽马手枪——这是一件古老而强大的武器，仅凭它便足以让许多敌人却步。她的左臂也不容小觑：末端装有一副动力拳套，威力与她麾下自动机所用的不相上下。格里扎绝非无力自卫，但只有自动机小队满功率运作，她的存活率才能大幅提升。

那人向后倒下，落地前便已毙命，尸体被烧焦。格里扎强压下生理反应——她的胃长期只依赖机械教批准的营养棒维持，此刻却一阵翻腾，险些失控。她从未冷血杀人，但此处遍地敌人，力量是他们中许多人唯一能理解的语言。不仅如此，杀死他们，几乎可算是她的职责。她只需注意，别杀死任何对休伦·黑心过于重要的人。

“我再说一遍。”她的声音合成器让话语保持平稳，“我需要电弧洪流输出口。你们谁来协助我？”

这些被震慑住的船员，指引她前往一个小舱室。这里的输出口昔日用于为激光炮的能量包充电，其功率足以满足她的需求。她不得不临时调配能量传输仪式所需的试剂，同时向欧姆弥赛亚祈祷。这对抵御这艘船可能提供的腐化动力收效甚微，但已是她唯一能做的。这种做法在神甫团体中会受到严厉谴责，但她此刻已脱离他们的管辖，生存的必要性迫使她动用机械触须。

当她将自动机小队中的前两台自动机连接到输出口时，警报声突然响起。格里扎认得这声音——这是即将进入亚空间的警告。她突然意识到，自己对变节者与异端的舰船如何穿越非物质界一无所知：他们有导航者吗？甚至有盖勒力场吗？想必是有的——否则她遇到的那些凡人船员，绝无可能在最后一次航行中存活。她无法相信，仅仅效忠于这些黑暗势力，就能确保在无护盾的亚空间跳跃中，免受无拘无束的危险。

进入亚空间的过程极为艰难，她的仿生部件与机械组件仿佛被一种仅存在于自身的震动撕扯，险些分离。但这一切很快便结束了，并未出现更多意外。她保持警惕十分钟，一切如常，也未听到舱室外有任何迹象表明，船上其他人因亚空间影响而相互残杀。

好吧，至少没有比之前更严重。

格里扎准备休息。尽管她的生物大脑经赛博强化提升了性能，但要达到最佳运作状态，仍需真正的睡眠。直觉告诉她，要在新环境的挑战中存活，她必须保持所有官能的敏锐。

她将另外三台卡斯特兰机器人设定为警戒模式：若有人靠近，立即发出警报唤醒她，必要时发起攻击并摧毁敌人。她还设置了备用程序：四小时后自动唤醒，切换充电协议，让另外两台自动机轮换充电。

随后，格里扎·达拉克斯带着一丝自己也认出是“不安”的情绪，关闭了大脑。

早在帝国背叛休伦之前，“毁灭之魂号”便已是他的旗舰。他对这艘船的熟悉程度，不亚于手中的武器。时光流转，舰船固然历经变迁，如今任何人踏上甲板，都绝不会将其误认为帝国舰船：帝国鹰徽被劈砍或砸毁，星爪战团标志性的巨猫头颅符号，被红海盗紧握的黑色利爪图案覆盖，各处还刻着混沌八芒星——以此向它如今效忠的神明致敬。

舰上人员也如预期般物是人非。帝国时期身着整齐制服的船员已不见踪影，但这并不意味着“毁灭之魂号”已沦为疯狂无序之地。能担任舰桥军官，便意味着处于休伦·黑心的直接监管之下——尽管这个职位对失败零容忍，却手握权力与一定程度的安全保障。如今操作探测仪、通讯器、武器控制台等设备的人员，许多曾是星爪战团的奴工——主人背弃旧身份时，这些凡人也随之改换效忠对象；拒绝转变者，早已被迅速清除。

尽管变化万千——尖刺上悬挂的颅骨狞笑而下，凡人船员身上腐化的伤疤，休伦的终结者亲卫佩戴的獠牙头盔，空气中弥漫不散的人血金属腥气，无数细微的变异，部分船员因不洁亚空间能量渗透，血肉与金属融合，被焊死在岗位上——“毁灭之魂号”的舰桥却绝非混乱无章之地。休伦要求高效与服从，而他总能得偿所愿。即便达成了诸多契约，这位“血掠者”仍未迷失自我，也绝不允许追随者沉沦。

许多凡人妄图将混沌之力用作私欲的工具，却大多因傲慢自取灭亡。休伦·黑心仍行走在剃刀边缘：既不过度依附任何一位毁灭之力，又能享用它们的馈赠。对任何一位神明而言，将他完全收归麾下都是无比丰厚的战利品，但他太过狡黠，绝不会落入单一陷阱——至少目前如此。

即便如此，他也绝不允许自己过度自信。

“大人？”私人通讯器中传来嘶哑的声音。说话者是赫拉夫·斯卡夫耶尔松，前太空野狼的战士——他曾因忠诚与职责的枷锁而倍感束缚，无法随心所欲地战斗，最终选择叛逃。

“讲。”休伦回应。斯卡夫耶尔松是目前守卫舰桥防爆门的战士之一，休伦大致能猜到他要说什么。

“有位机械教神甫带着五台战斗机器人来了。她是自己人吗？”

“目前算是。”休伦暗自微笑，“她想进来？”

“她是这么说的。”

“那就让她进来。”休伦转身面向舱门。

斯卡夫耶尔松不再多问。厚重的舱门开始缓慢却平稳地研磨着开启——休伦向来确保旗舰的系统由技术技师妥善维护。达拉克斯贤者如前所述，在卡斯特兰机器人的簇拥下走入舰桥。

休伦注意到，这位贤者的姿态已然不同。从39006-Δ-Κ采矿站返回时，她行走在自己的战士之间，谨慎而怯懦，仿佛担心他的提议是随时会触发的陷阱。如今她挺直身躯，步伐坚定——至少在努力营造这样的假象。她已然明白，在红海盗中，顺从毫无用处，唯有对拥有毁灭之力者低头。

她的机器人也变了样。休伦用“暴君之爪”带刃的手指指向它们。

“贤者，很高兴你能来。看来你给它们‘重新装饰’了一番。”

达拉克斯并未看向自己的部下。它们的陶钢外壳如今布满血痕，至少部分掩盖了她信仰的齿轮符号。

“我已然明白，若不想引来不必要的关注，必须改变外观。”她语气僵硬，混合着愧疚与反抗，顿了一秒后补充道，“大人。”她仍心怀恐惧：一方面担心这是一场针对她的复杂致命玩笑，另一方面也清楚，若休伦真如她预想般嘲讽自己，她毫无反抗之力。

休伦并未这么做。即便以他的资源，五台战斗自动机与一位博学的数据工匠也绝非可轻视之物。她是新的战利品，只要有机会，他便会让她各得其所。没必要激怒她。

“血是从哪来的？”他温和地询问。

“我做出这个决定，是因为前来途中遭遇了袭击。”达拉克斯干脆地说。从她那毫无表情的光学处理器透镜中，无从判断情绪，但休伦清晰地感觉到，她在刻意回避自己的目光。“你所见的这些体液，对其原主而言已无用处，却能让我们的外观更接近这艘舰船上的普遍情况。”

这是典型的机械教式表达——实则是说，她让机器人将死去敌人的鲜血涂抹在身上，使其更像毁灭之力的追随者。休伦笑了笑，并未深究——这对他的目的毫无益处。

“你感受到我们脱离亚空间了？”休伦问她。

“感受到了。”达拉克斯回应，“这便是我前来的原因。我想知道我们现在身处何地。”她的声音中带着一丝微弱的好奇。她竟敢主动找上这艘船的主人，还杀死了阻拦者，只为满足好奇心——休伦知道，这与她以往的生活截然不同。

这便是这种生活的诱惑所在。帝国对规则与流程极为执着，但这类制度向来只为制定者服务。理论上，达拉克斯本可因上级教条式的规则阻碍自己的意图，而让卡斯特兰机器人攻击对方，但这无疑会招致灭顶之灾。但在这里，作为自身并不弱小且掌控着一支绝对服从的精锐力量的存在，达拉克斯逐渐意识到，自己拥有了更多随心所欲的自由。

休伦见过无数次这样的转变，总能从见证他人冲破蒙蔽、看清真相的过程中获得乐趣。

“欢迎来到我的家园，贤者。”休伦伸出“暴君之爪”，指向舰桥前方巨大的弧形观察窗——如今，用于保护船员免受亚空间扭曲现实影响的遮光板已收起，“至少是其中之一。但我最喜欢这里。这里是新巴达布。”

说话间，“毁灭之魂号”微微前倾，休伦听到达拉克斯的发声单元发出一声微弱的嗡鸣，宛如惊叹或震惊的喘息。观察窗前方，一颗星球的球体映入眼帘。

它并非前星爪战团母星巴达布主星的复刻——休伦曾以古代伟大战士之王的方式，统治着那片星区。这只是休伦偶然发现并据为己有的一颗星球。当年，他率领残破的舰队逃离帝国的追捕，麾下仅有不到三百名变节星际战士，但仅凭这支基因改造战士组成的队伍，便足以征服星球上相互征战、杂乱无章的变种人与扭曲人类的部落。许多幸存者认清了他的力量，纷纷投奔其旗帜；其余人则蜷缩在他不屑一顾的区域，在短暂而野蛮的生命中，为微薄的资源、个人侮辱与所谓的神学分歧相互残杀。

“我们……在大漩涡里？”达拉克斯问道。

“确实如此。”休伦回应，“我初来乍到之时，这里是银河第二大空间漩涡，仅次于恐惧之眼。如今，阿巴顿已撕裂现实空间，将大漩涡纳入他的大裂隙，但我仍能感知到边界所在——它们已刻入我的骨髓。”

他注意到，提及战帅之名时，达拉克斯身体一僵，强压下带痰的轻笑。若她知晓，自己曾站在掠夺者阿巴顿面前，以军阀对军阀的身份谈判，会作何感想？休伦固然承认阿巴顿的力量，也表面上尊称他为毁灭之力最伟大的军阀，但他绝非黑军团的哈巴狗。红海盗是独立的势力，只会在认为合适时响应战帅的征兵号召。

休伦当然会加入黑色远征，但他会按自己的时间与方式行事。对机械教采矿站的突袭，不过是他等待部队集结期间的小小消遣。

“我为何能看到坚实的地面？”达拉克斯问道，“亚空间是能量体，这是不争的事实。这颗星球是什么？”

休伦的亲卫之一塔格伦，在终结者装甲的獠牙头盔后嗤笑出声。他并非来自其他战团的叛徒，而是新巴达布战争中幸存的前星爪战团成员。如今，帝国的无知总能取悦他与休伦——尽管一个世纪前，他们自己对此类事情也知之甚少。

“亚空间与物质世界在此重叠。”休伦对困惑的技术神甫解释道，“它既非纯粹的亚空间，也非纯粹的物质世界。你难道看不到非物质界正在渗透吗？”

他指向新巴达布后方——这颗星球并非悬浮在布满遥远星辰的冰冷黑暗虚空中，而是映衬着微弱、诡异的深色漩涡，仿佛天空本身遭受了瘀伤。直视时，这些漩涡与形状静止不动，但余光中，它们却如同慵懒交配的巨蛇，缓慢而缠绵地盘旋。这并非亚空间的真实面目——真正的亚空间能在瞬间让凡人疯狂，除了导航者外，几乎无人能承受，更别提理解——但其中蕴含着亚空间力量的回响。长期在此天空下生存，注定会招致诅咒，侵蚀理智。

“这就是你的家园？”达拉克斯的声音因恐惧而微弱。

“其中之一。”休伦说，“下方是荆棘宫，也是我最强大的堡垒。数十万战士——人类、异形、变种人与阿斯塔特修士；数千台战争机器，数不清的武器。看到舰队了吗？”

“看到了，大人。”达拉克斯回应。

起初，在星球与诡异天空的映衬下，那些点点航行灯并不容易分辨，但休伦看着达拉克斯的透镜微微咔嗒作响、不断聚焦，逐渐看清了全貌。目前，至少有两百艘舰船环绕新巴达布轨道——这还不是他麾下舰队的全部：地狱之眼有舰船驻守，大伤痕与贝塔螺旋的小型前哨也有兵力部署。

“这股力量令人印象深刻。”贤者中性地评价，休伦心中微动。

“令人印象深刻？”他重复道，“数据工匠，你说‘令人印象深刻’？我曾半身濒死，率领战团的残破余部逃离帝国。数十年间，我打造出一支足以摧毁星区的战力——只要我愿意！”他嗤笑一声，“阿巴顿的力量固然更强，但我只用了不到一个世纪积蓄力量，而他拥有百倍于我的时间。黑色军团吹嘘自己的历史，嘲讽我们是他们所谓‘万古长战’中血统浅薄的新来者，但他们如此执着的原体遗产，如今何在？荷鲁斯与柯兹已死，阿尔法瑞斯的名字被无数群龙无首的战帮滥用。极限战士声称在埃斯克拉多杀死了他，但我看过达内夫拉星区的报告。不过，即便阿尔法军团的那些混蛋知晓真相，也绝不会分享。其他人呢？安格隆、佩图拉博、弗格瑞姆与珞珈躲在恐惧之眼深处，对任何人都毫无用处；莫塔瑞安与马格努斯花了一万年才肯现身。他们……”

他停顿下来，只因达拉克斯发出一声窒息般的声响，随即毫无生气的嘴唇咧开，露出尖利的牙齿，笑了起来。肩头的“哈马德里亚”嗅到她的恐惧，发出满意的叽叽声。

“你不知道？”他轻声问道，“你以为‘死亡领主’与‘猩红君王’只是再也不会困扰你珍贵帝国的传说？”

“那些名字……”达拉克斯虚弱地说。休伦能看出，这些名字的力量震撼了她，却不明白其中缘由，“他们是……？”

休伦放声大笑：“我差点忘了，帝国有多喜欢掩盖自己的错误。贤者，祈祷你永远不要找到答案。”他叹了口气，“不得不说，阿巴顿这次确实把银河搅得天翻地覆。恶魔原体们如预期般盛大而自负地降临，一切都将彻底改变。”

“这一切无可避免吗？”达拉克斯低语，声音微弱如静电幽灵，“帝国真的注定毁灭？”

休伦的笑容略微收敛。他与任何人一样，渴望看到帝国分崩离析。他希望帝国品尝他曾承受的痛苦——那个混蛋安德罗克勒斯的热熔枪的火焰汽化了他半个身体，险些让他丧命。他希望帝国的谎言与空洞的保护承诺被揭穿，希望那些哀嚎的民众临死前，也能品尝到被帝皇背叛的滋味，高声诅咒它。

他渴望这一切。即便无法成为这一切的缔造者，也不会因这一切由掠夺者阿巴顿促成而心怀怨恨。但休伦·黑心向来狡黠，如今亚空间已是他的亲密伙伴。他的巫师密会听候他的差遣，占卜指引方向，但他自己也做着黑暗的梦——梦中并未预示战帅的必然胜利。毕竟，将莫塔瑞安与马格努斯从消沉中唤醒的，并非阿巴顿的恳求。

而是他们兄弟已然苏醒的消息。

罗伯特·基里曼已然复苏并开始行动，这一点休伦心知肚明。一个世纪前，休伦或许会为有机会见到马库拉格之主而敬畏不已，更别提并肩作战。但早在新巴达布战争落幕前，任何这样的渴望都已化为灰烬——尽管帝国乐于让极限战士统治五百世界，却绝不容忍星爪战团掌控哪怕一个星区。基里曼的遗产，不过是帝国虚伪的又一例证。

但这并不意味着这位极限战士原体可以被低估。休伦无法预见未来，也对任何声称能可靠预见未来的人毫无耐心，但即便阿巴顿已将银河一分为二，这位血掠者也未能看到战帅最终胜利的清晰路径。胜利或许会到来，或许不会。休伦已安插了特工，但在明确知晓——

他猛然抬头，超越常人的感官警示他有异常发生。肩头的“哈马德里亚”焦躁地叽叽喳喳。

“亚空间尾流！”探测仪主管大喊，“大人，检测到大量到来的亚空间尾流，规模极大！”

休伦已然冲向指挥台：“估算规模！”他下令道。他知道这要求并不容易达成，但与许多追随毁灭之力的主人不同，他并非反复无常。忠心效力者无需惧怕他，因此他们并未因担忧他不悦而退缩，而是全力以赴。

“大约……三十艘主力舰，以密集阵型脱离亚空间。”探测仪军官紧绷地说道。

“武器就绪，护盾满功率！”休伦咆哮着，声带植入物接管发声，减轻受损声带的负担，“向舰队其余舰船发布全面警报，让跳帮小队登上突击艇！”

他的舰船数量远胜来袭舰队，但它们分散在新巴达布的轨道各处。若这是一支快速且纪律严明的帝国打击部队，一旦他被迫逐一分兵应对，对方便能将他的舰队切成碎片。“毁灭之魂号”固然能成为抵御进攻的坚固堡垒，但这仍取决于攻击者的数量与性质。尽管“毁灭之魂号”稀有而强大，在银河中却并非独一无二：大多数星际战士战团都拥有两三艘与休伦旗舰相当的战斗驳船。尽管将如此古老珍贵的舰船投入大漩涡深处的攻击，既鲁莽又愚蠢，但这并非完全不可能。

休伦清空思绪，评估局势，注意力在全息投影弹出的战术读数与亲眼所见的景象之间切换。亚空间在他脑海中的低语、危险临近时的无声警示，此刻都归于沉寂——但这并不意味着一切安好。毁灭之力向来喜欢先给予恩惠，再在最适宜的时机收回。

“发现目标！”探测仪主管大喊，报出坐标与轨迹。炮手军官们立刻开始计算，调整“毁灭之魂号”的火炮，瞄准闯入新巴达布领域的不速之客。战斗驳船并非最适合舰对舰作战的舰船——其主要用途是在星际战士突击波次跳帮前轰炸星球——但这并不意味着它无法自保，尤其是在近距离作战中。当然，若入侵者足够靠近，便会亲身体验到星际战士登船小队的恐怖；问题在于，休伦此次突袭仅带了少量精锐，无法在最佳状态下造成毁灭性打击。

他看着战术探测仪随着“毁灭之魂号”传感器涌入的信息不断更新，一股寒意席卷全身。

“亚空间之血啊……”他呼吸着，酸性涎水滴落下唇，“那是什么？”

“是……是一艘——”探测仪主管结结巴巴地说。

“确认身份！”休伦咆哮，发声合成器因愤怒而噼啪作响。他能看到那艘船的模样，也能看到伴随它的舰船，但名字才能让他知晓自己真正面对的是什么。

探测仪主管转向他，脸上除了绝望，再无其他表情：“大人，是‘马库拉格之耀号’，随行还有二十艘大型舰船。”

一艘荣耀级战列舰。十六英里长的锯齿状雄伟舰体，建造于大远征之前的时代，装备的武器足以独自歼灭一支小型舰队。它是另一个时代的遗迹——那时的人类充满活力，征服银河仿佛只是命中注定。

它是罗伯特·基里曼的旗舰。

“转向！”休伦下令，尽管脑海中对与“马库拉格之耀号”正面交锋的概念感到退缩，但心底有一小部分却为能在战场上直面原体而兴奋。基里曼的战术天赋向来被认为无人能及，但那已是一万年前的事了。他苏醒后面对的，是一个已然面目全非的银河，却径直闯入了休伦的权力核心。即便是原体，也可能过度自信。

此外，有两件事始终未变。其一，尽管星爪战团基因种子的起源战团身份，已在帝国存在缺陷、错综复杂的记录系统中遗失，但极限战士被公认为最有可能的候选者。若能与那位基因可能造就了自己如今身躯的原体对决，必将让休伦倍感愉悦。

其二，他曾浴血奋战、与近乎无法理解的力量交易，才得以让这具身躯与灵魂维系在一起。若生命终将终结，试图给予“复仇之子”致命一击，无疑是值得的结局。

他深吸一口气。

“准备——”

“‘马库拉格之耀号’向我们发来通讯！”通讯主管大喊，随即因打断休伦而蜷缩身体，等待痛苦或致命的惩罚。

“接进来。”休伦下令。此事比惩罚船员更为重要。

静电嘶鸣后，一个声音清晰传来。那声音深沉有力，是休伦再也无法企及的模样，但并非原体之声。这是一个星际战士的声音，一个休伦熟悉的声音。

“向你致敬，大漩涡之主。”声音轰鸣，“我带着战利品归来了。”

休伦的嘴唇扭曲。他并未看向达拉克斯——宣布新舰船名称时，他注意到她突然燃起的绝望希望；而当真相揭晓，他能感受到她彻底的崩溃。换作平时，这位数据工匠剧烈的情绪波动定会取悦他，但此刻，他必须全神贯注应对这一突发状况。

“芬加尔。”他嘶哑地回应，“看来你的喜剧天赋并未消失。”

休伦心想，变节者芬加尔领主堪称变节阿斯塔特的完美写照。他高大健壮，面容虽未因变异或战伤彻底损毁，仍保有高贵仪态，只是略显冷峻。他的盔甲本就呈血红之色——曾几何时，他是血天使，圣吉列斯无数子嗣之一——却因坚称困扰战团的“红渴”实为混沌之触，而被逐出战团。如今，肩甲上的蝙蝠翼血滴徽章已被红海盗紧握的利爪符号取代，盔甲上还悬挂着可怖的战利品。

然而，真正让休伦忧心的并非这些。芬加尔绝非普通的星际战士——无论是否变节，他仍是天赋异禀的指挥官与领袖。尽管在战斗中会放纵嗜血欲望，却不会陷入“黑色狂怒”、丧失所有理智。芬加尔极为凶残，却始终保持掌控。这或许是他与混沌诸神达成了某种自身契约的结果——休伦深知这完全有可能。总而言之，芬加尔有潜力在红海盗的等级体系中进一步攀升，而这在效忠派战团中，绝非平静无波的前景。

休伦肩头的“哈马德里亚”发出轻柔的叽叽声以示警告，但他早已洞悉危险。前星爪战团成员尚无一人敢挑战他的领导权，他也相信他们不会；但那些新来者呢？新巴达布战争后的数十年间，那些效仿他背叛帝国、投奔而来的人？他们缺乏忠诚的理由，如今部分人已通过诡计、权谋与纯粹的杀戮，积累了相当的权力与影响力。

他身处毒蛇巢穴，必须步步为营。

“大人？”阿门努斯·瓦尔特克斯问道。休伦意识到，铸造大师正满怀期待地看着他——在场其他人亦是如此。

毕竟，这里是荆棘宫的作战室，这本就是意料之中。

休伦短暂地瞥了瓦尔特克斯一眼，随即转回目光，落在芬加尔身上。后者正站在全息战术桌的另一侧，头盔夹在腋下，威力无穷的雷霆之锤“风暴恶魔”通过磁力吸附在背上。这位变节者竟能以同一姿态，同时传递出恭敬专注与傲慢轻蔑——如此一来，若有人指责他的轻蔑，反倒显得自己偏执敏感，这在大漩涡中绝非良好印象。休伦又停顿了几秒，刻意营造出“刻意审视部下”的假象，而非方才短暂失神，随后开口：

“你擒获了罗伯特·基里曼？”

他的声音在房间中噼啪作响，混杂着怨恨的嘶鸣与机械静电声。芬加尔低下头，以未受损伤的星际战士特有的浑厚语调回应：

“确是如此，大人。受马格努斯大人的阴谋所困，基里曼的舰队被卷入大漩涡，正如织命者凯罗斯所预见的那样，落入了我们的陷阱。”

休伦上唇左侧微微翘起，露出一丝嗤笑。他对恶魔毫无耐心，即便是声名显赫之辈。它们不过是神明的微弱倒影，而休伦向来不喜欢与喽啰打交道。恶魔或许是有用的工具，但即便拥有强大力量与所谓的智慧，仍可能被凡人欺骗算计。这使得它们顶多算是可疑的盟友——更何况它们的意图几乎肯定不纯粹。

“看来确实该向你道贺，芬加尔。”他的话语中带着尖酸的客套，“那么这位极限战士原体如今何在？你把他带来了？或许被囚禁在他自己的旗舰上？那可真是绝妙的讽刺。”

休伦深知事实并非如此。一方面，芬加尔并非会淡化自身成就之人。若他真的捕获了基里曼，抵达时定会立刻宣告，还会将这位奥特拉玛之主铁链加身，游行穿过荆棘宫周边的城市，最终带入作战室，炫耀自己的赫赫战功。

更重要的是，休伦早已听闻，复活的极限战士原体正协调各方，反击阿巴顿的掠夺。若此事毫无事实依据，即便是帝国的宣传机器，也不敢如此大肆宣扬。

芬加尔眼角的皮肤微微绷紧。面容完好无缺的弊端在于，任何细微动作都可能被有心人解读——更别提休伦肩头还有一只据称能让他听到周围人想法的亚空间生物。

事实上，休伦并无此能力，也从未如此宣称过——但他也从未澄清过这些传言。不过，他向来洞察力敏锐、直觉过人；自达成与“哈马德里亚”相关的契约后，这些能力更是被提升到血掠者认为远超自然的水平。他能轻易察觉谎言，但有些陈述虽属实，却可能掩盖背后的意图；而被误导或不知情者，也可能以十足的真诚，说出自己误以为正确的话。人生在世，凡事皆非易事。

“我并未捕获基里曼，大人。”芬加尔郑重回应，“但我带来了——”

“他怎么逃脱的？”休伦打断他。战术桌旁的其他军官——瓦尔特克斯、奥尼乌斯·普雷德、卡塔尔·加里克斯、加隆·噬魂者与亚空间铁匠图拉赞——目光在两人之间来回穿梭。休伦知道，他们在寻找彼此的弱点，要么为自身晋升铺路，要么确保自己不会依附于失败者。他意图让芬加尔陷入被动。

“我们将他囚禁在阿巴顿领主赠予我们的黑石要塞中。”芬加尔直视休伦的眼睛，目光中带着一丝反抗。休伦停顿片刻——这位变节者仍认为自己占据优势。

“这是织命者的命令？”休伦问道。这是个简单却有效的陷阱：承认则意味着芬加尔将权力拱手让给恶魔；否认则意味着无论发生了什么——显然一定发生了变故，否则芬加尔不会如此戒备——责任都在他身上。

“凯罗斯大人确实要求我们看管基里曼。”芬加尔回应，“我没有理由拒绝——毕竟，银河中还有比原体更珍贵的资产吗？更何况是唯一幸存的效忠派原体。此外，我们囚禁他的地方，是战帅赠予休伦大人的，想必定然安全无虞，不是吗？”

休伦听出了他的修辞语气，却无意顺着他的思路往下走：“叛徒，你还未解释基里曼如何逃脱。”

芬加尔再次低头，目光却未离开休伦。他的恭敬纯属伪装，拖延时间不过是为了营造对自己有利的局面：“抱歉，休伦大人。我只是想为后续解释提供背景。”

“少废话，叛徒！”卡塔尔·加里克斯厉声喝道。加里克斯是休伦的刽子手，头戴颅骨头盔，手持一把比大多数凡人还高的巨斧。他顶多算是合格的战术家，战场上却极为可怖。无数敌人的冠军死于他的斧下，不少让领主彻底失望、却因懦弱乞求活命而非拼死反抗的红海盗，也未能幸免。

但加里克斯并非傻瓜。休伦深知，若自身地位显得薄弱，极少有人会因忠诚而坚守。或许瓦尔特克斯与尸群之主加雷翁会——可能是因为他们与休伦关联过深，任何新的红海盗主宰都不会容忍他们存活——但对休伦而言，动机如何并不重要，实用性才是关键。而加里克斯只是个屠夫：技艺高超的屠夫，但终究是屠夫。他为杀戮而生，最好是荣耀的一对一决斗，必要时也能在混乱的混战中厮杀。只要新主人仍能让他有机会血染斧刃，忠诚对他而言便无从谈起。他对芬加尔如此敌视，实为利好信号。

“逃脱是一系列不幸事件共同作用的结果。”芬加尔回应，瞥向加里克斯的目光虽未明显流露轻蔑，却带着一丝不屑。

“‘不幸’一词，对如此惨败而言太过温和。”休伦咬牙切齿，“你方才不还强调基里曼是何等珍贵的资产吗？”

“大人，在这件事上，这个词恰如其分。”芬加尔反驳，“织命者的预言竟未能察觉血神的一支强大恶魔军团的到来——这支军团由流亡者斯卡布兰德率领，他们突袭要塞，意图取下基里曼的头颅。”

“这似乎是织命者本应预见的事情。”奥尼乌斯·普雷德冷淡地评论。普雷德曾是红蝎战团连长，新巴达布战争期间曾与休伦为敌；直到维兰·奥提斯死后，同僚选择卡莱布·库林领导战团，他心中的怨恨日积月累，最终率领大部分连队叛逃，洗劫了一系列异形世界，最终被“血掠者论功行赏”的传言吸引，投奔休伦麾下。

芬加尔摊开双手：“若这是个诡计，那确实策划得极为精妙——两位神明的部队之间的战斗异常惨烈。我们坚守阵地，却遭遇了内部背叛。”这位变节者看向休伦，目光中带着挑战，“休伦大人，你是否知晓，黑石要塞的中心有一座传送门？”

休伦本能地怒火中烧，牙关紧咬：“什么样的传送门？”

“一座能让敌人在我们毫无察觉的情况下潜入的传送门。”芬加尔轻声说，“我认为是艾尔达灵族的遗迹。我们首次察觉时，那些异形渣滓与一群形似暗黑天使的战士，已然救出基里曼及其部队，并试图沿原路撤离。”芬加尔露出一丝淡薄的笑容，“当你根本不知道防御存在漏洞时，想要守住阵地，谈何容易。”

他停顿片刻。休伦此刻才意识到，自己反过来落入了他的陷阱：若声称知晓这座传送门，便意味着故意向芬加尔隐瞒如此重要的信息——往好里说是严重疏忽，往坏里说则像是蓄意背叛部下，可能让其他人认为，由他人掌控新巴达布会更安全；若否认知晓，则意味着他连自己的资产都一无所知。

幸运的是，有人能分担至少一部分责任。

“我就好奇阿巴顿的礼物会给我们带来什么惊喜。”休伦扭曲嘴唇，露出一丝了然的笑容，“芬加尔，告诉我，你真的以为战帅会平白无故赠予我们一座黑石要塞？掠夺者阿巴顿在你眼中，是个极度慷慨之人吗？我早知道其中必有陷阱。看来你帮我找到了答案——尽管我更希望，这答案的代价不是让奥特拉玛之主逃脱。”

芬加尔的表情变得戒备。这并非公然的夺权——至少目前还不是。这只是序幕，是双方在准备就绪，甚至尚未承认自身意图之前的言辞交锋，更别提发起真正的攻击了。

“大人所言极是。”芬加尔说，稍稍收敛了锋芒，“尽管遭遇此次失败，我归来时仍为红海盗领主带来了一份相称的礼物——‘马库拉格之耀号’。这是一艘强大的舰船，定能为你效力。”

休伦暗自承认，这是一步精妙的反击。即便他是领主，也不能无故处决指挥官——至少不能给出其他指挥官无法接受的理由。毕竟，反复无常、睚眦必报的领主极具危险性，只会招致更多敌意而非支持。面对“马库拉格之耀号”这般重量级的战利品，哪位领主会下令让加里克斯动手处决送礼者？

唯有缺乏安全感之人。而休伦绝无意让自己显得如此。

然而，为了顾及在座其他人的看法，他的容忍也是有限度的。他仍是休伦·黑心，向来是他操控他人，而非被他人操控。他曾拒绝被帝国的集结兵力吓倒，如今也不会因花言巧语与贵重礼物而屈服。更何况，芬加尔竟有胆量将本就该归休伦所有的东西，当作礼物献上。礼物应由休伦按需赐予，部下只需献上贡品。

“你自己留着吧。”他平静地说。

芬加尔的眉头微微皱起。或许他本打算，若陷害与动摇休伦的企图失败，便用这份礼物重新赢回青睐：“休伦大人，你拒绝我的礼物？”

“正是。”休伦直言不讳，“‘马库拉格之耀号’确实是一艘强大的战舰，这毋庸置疑。但它已为极限战士效力了一万年，其金属中早已浸透了他们伪善正义的恶臭。我猜基里曼并未留下船员——若留下了，他们绝不会为你效力；若未留下，这艘船也不会听从你的命令。机魂自身便会反抗你。”

“船上残留的懦夫毫无骨气，这艘船也顺利将我们带到了这里。”芬加尔说，这是他首次流露出防御的语气。

“呵，我相信确实如此！”休伦反驳，“若你命令它向‘毁灭之魂号’开火，我想它定会照做！但你若试图瞄准帝国舰船，我敢肯定，瞄准探测仪只会毫无用处。”他啧啧两声，“这确实是件珍贵的战利品，或许能当作绝佳的诱饵，但要让我相信这艘船会为我们而战，还需要很长时间。”

休伦注意到瓦尔特克斯正在点头——铸造大师认同他的评估。而亚空间铁匠图拉赞则若有所思。或许他正考虑用自己的废料代码与“马库拉格之耀号”的机魂较量一番——这场较量，休伦可不愿下注。图拉赞是融合巫术与机械的大师，在腐化帝国技术方面无人能及，但如此古老、背景特殊的荣耀级战列舰，则完全是另一回事。基里曼本人在大远征与荷鲁斯叛乱期间，一直将其用作旗舰——这绝非无关紧要的琐事：“马库拉格之耀号”绝不会轻易承认非其主人仆人的权威。它必须被彻底驯服，而这可能需要一生的时间。

“那么，感谢大人的这份厚礼。”芬加尔鞠躬说道。休伦突然意识到，自己或许终究还是被算计了。如今，芬加尔得以保留战利品——尽管这艘船无法立即为他效力，但假以时日，一切皆可被腐化。若图拉赞介入加速这一过程，芬加尔或许能在同僚及其追随者中，巩固更多权力与影响力。红海盗与帝国战团一样，依靠影响力、权威与忠诚的网络维系；但与效忠派不同，这些纽带可以灵活变动，而非僵化地依附于等级。

帝国极少有战团允许挑战战团长的职位——通常只有战团长死亡，职位才会空缺。公平地说，休伦知道自己的职位也唯有在死亡后才会空缺，但这死亡可能来自帝国刺客或忠诚派的爆弹，也可能来自他身边的人。

“芬加尔。”他嘶哑地呼唤，这位变节者从鞠躬中直起身。

“大人？”

“基里曼逃脱后，你去了何处？”

芬加尔的目光坚定不移：“我们花了不少时间防守黑石要塞、自保。基里曼逃脱后，斯卡布兰德与织命者再次相互厮杀，我们被卷入了那场混战。之后，我们便设法赶来这里，但——”他摊开双手，“显然，有时亚空间对真神的仆人，与对那些仍崇拜帝皇的人一样变幻莫测。”

休伦审视着他。芬加尔归来时，并非带着一支残破不堪、满身战伤的乌合之众，而是率领着一支补给充足的舰队。他在失败后一直在重振实力——这绝非不合理之举，毕竟，若以虚弱之姿返回新巴达布，无异于邀请其他野心勃勃的海盗取而代之。

“记住。”休伦告诉他，“若我日后决定要那艘船，自会从你手中夺走。”

芬加尔的表情并未变化，只是微微点头：“明白，大人。当然。”

休伦与他对视几秒，随后移开目光，按下激活全息战术桌的符文。战术桌瞬间启动，向空中投射出一团光点——一幅银河地图。巨大的“灾变裂隙”如绿色伤痕般横贯银河，时而宽大，时而狭窄，却仍将银河一分为二。尽管裂隙起源于恐惧之眼，但其最宽阔的部分却围绕着大漩涡——此处更靠近银河中心。

“这便是战帅的杰作。”休伦宣布，伸出“暴君之爪”划过全息投影，任由光线在其发黑凹陷的金属指尖流转，“我们拖延了基里曼的脚步，却让他逃脱了——阿巴顿定会知晓此事。所以，我们现在面临的问题是：如何才能最好地利用这一局面？是投奔掠夺者的旗帜，与他一同再次猛攻泰拉的城墙？”

“我们确定这是他的目标？”瓦尔特克斯问道。

“拜托，铸造大师。”图拉赞嗤笑一声，“阿巴顿的行事向来可预测。他为原体的死怨恨了一万年——除了泰拉，他还会去哪里？”

“不得如此谈论战帅。”加隆·噬魂者插话，声音如钟鸣般洪亮。在所有人中，唯有他未曾摘下头盔。他已多年未曾摘过，休伦甚至不确定他是否还能摘下——不过这已无关紧要。

“休伦大人不惧阿巴顿。”图拉赞反驳，“我为何要怕？”

“因为你不是休伦大人。”加隆简洁地说，这种实事求是的语气让亚空间铁匠哑口无言。

休伦怒视着打断对话的众人。他确实不惧阿巴顿——尽管他有时会怀疑，这是否是因为在接受那些将他塑造成阿斯塔特兄弟会成员的神秘仪式时，他的恐惧情绪也一同被剥离了。但他对战争帅心存警惕——换作任何人都会如此。阿巴顿与毁灭之力达成的契约，无疑比他的更深、更致命。

“那么，我们是协助战帅，冒着因未能将敌人束手就擒而招致他怒火的风险？”休伦瞥了芬加尔一眼，“还是按自己的计划行事，以其他方式从这些事件中获利，却冒着日后若战帅不仅追究我们的失败，还怪罪我们拒绝响应号召进而复仇的风险？”

红海盗的指挥官们凝视着全息投影，房间陷入沉默。随后，休伦看到芬加尔的脸上渐渐浮现出笑容。

“我相信。”这位叛徒说，“我或许有办法两全其美。”

“芬加尔，这话说得太大胆了。”阿门努斯·瓦尔特克斯说道，“尤其是你刚从黑石要塞的惨败中归来。”

铸造大师兼炼金术士阿门努斯·瓦尔特克斯仔细审视着芬加尔。这位变节者算是新来者——根据数据，他属于最近加入红海盗的23.2%星际战士之列。他的崛起引人注目，野心也昭然若揭。这并不奇怪：尽管休伦麾下相当一部分阿斯塔特修士只为战斗而生——如今摆脱了帝国的束缚，违背了他们被创造的初衷——但其余大多数人都渴望权力。除了有利可图的忠诚，很少有人真正理解忠诚的含义。

然而，瓦尔特克斯并未摒弃自己作为前星爪战团成员的过往特质。休伦·黑心虽不再是他的战团长，仍是他的领主，瓦尔特克斯会誓死效忠、守护他。这份忠诚一部分源于休伦所代表的“沉没成本”——瓦尔特克斯为保全主人投入了大量时间与精力，必要时甚至自己达成了某些契约；另一部分是因为他对休伦的忠诚众所周知，任何试图推翻血掠者的战士，即便不先除掉瓦尔特克斯，也一定会在事后下手。从这个意义上说，保护休伦也是自我保全。

但更重要的是，瓦尔特克斯仍坚信休伦。休伦反抗帝国荒谬的法令是正确的，拒绝帝国强加意志是正确的，选择逃亡而非无意义赴死也是正确的。帝国需要正视自身的缺陷与失败，而瓦尔特克斯认为，无人比休伦·黑心更适合完成这一使命。

“正因为我在那里的经历，才有底气说出这番话。”芬加尔带着一丝傲慢回应，“我们都知道，阿巴顿曾激活黑石要塞，启用其能量与武器系统——比如在哥特战争中，但他的方法始终是个谜。传言五花八门，有说他与神明本人达成契约，有说他通过仪式使用蕴含神力的物品。想必休伦大人从大掠夺者手中接过这座要塞时，并未打探到激活方法？”

“要塞本身就足够了。”休伦咆哮道，“我没有理由为了获取激活方法，而与他缔结更紧密的联系。毁灭之力及其仆从向来如此——他们会先赠予一份礼物，却让你欲求不满，声称唯有他们能提供你想要的。于是你付出代价，获得力量，却发现这力量仍有缺陷，而解决方案依旧只能向他们索取。如此循环往复，直到灵魂迷失、意志被奴役，沦为完全受他人摆布的傀儡。”血掠者咳出一声类似笑声的嘶哑声响，“芬加尔，我熟知这些陷阱，绝不会踏入——尤其是当陷阱由一个因红海盗崛起而感到威胁的战士设下时。”

听到领主坚定有力的话语，瓦尔特克斯露出笑容。但疑虑仍如潜伏的掠食者般藏在心底。自荆棘宫撤退后，是他与加雷翁结合知识，创造出生物和机械的奇迹，维系着休伦的生命——但唤醒休伦灵魂的并非此事，而是其他东西，大漩涡之主身边的“哈马德里亚”便是其具象化体现。休伦的灵魂在亚空间潮汐中漂流时，达成了某些契约，无人知晓他究竟与谁或何物立约，也无人知晓血掠者付出了何种代价。

瓦尔特克斯唯一确定的是，星爪战团的基因种子正在退化。加雷翁此刻仍在地狱之眼，在将剩余基因种子植入通过严苛选拔的候选者体内前进行研究，但这位尸群之主曾向瓦尔特克斯表达过担忧。他们从未见过如此高的损耗率，幸存的前星爪战团成员中，明显的变异数量也在不断增加。休伦虽从其他战团夺取了基因种子，仍在不断吸纳新的红海盗成员，但他们源自星爪战团的核心基因传承，正逐渐消逝。

或许这并非坏事：星爪战团由帝国创造，因帝国对数量与组织的人为限制，与其他兄弟战团分隔。红海盗的团结源于思想与目标，而非血缘。尽管如此，瓦尔特克斯仍不禁好奇，休伦为换取重生与如今享有的神秘保护，究竟付出了什么。

“既然我未能捕获基里曼，让你失望，又无法以‘马库拉格之耀号’作为贡品献上，就请允许我以另一种方式效力。”芬加尔对休伦说道，“我与织命者凯罗斯在黑石要塞时，这只恶魔曾提及一件或许能激活要塞的神器——‘乌木之爪’。”

“我们不是已经确定，织命者的话不可信，其感知甚至可能存在偏差吗？”奥尼乌斯·普雷德反驳道，“这可能是陷阱、错误或恶作剧，而非可靠信息。恶魔向来擅长欺骗。”

瓦尔特克斯暗自微笑。红蝎战团向来以痴迷纯洁、憎恨敌人而闻名。即便如今投靠混沌，普雷德似乎仍对某些昔日对手心存厌恶。

“我并非建议休伦大人无条件相信我转述的恶魔之言。”芬加尔回应，露出尖利的犬齿，“我相信自己知道‘乌木之爪’的下落。我会驾驶休伦大人慷慨赠予的‘马库拉格之耀号’，寻找这件神器，带回它以证明我的价值。一旦拥有它，我们便能解锁黑石要塞的秘密，以休伦大人之名激活它。”芬加尔将目光转回血掠者，“大人，试想一下！掌控这件武器后，红海盗加入阿巴顿的远征时，便能彰显我们自身的力量！”

休伦皱眉，凝视着银河地图，仿佛它承载着决定的关键。瓦尔特克斯瞥向芬加尔，却无法解读他的表情。他看起来充满渴望，但目的何在？尽管芬加尔信誓旦旦，瓦尔特克斯仍不相信这一切是为了休伦的荣耀。

“我召集你们前来，是为听取建议。”休伦嘶哑地说，环顾聚集的军官，“我要听听你们的看法。唯有傻瓜才会无视顾问的意见。瓦尔特克斯，你怎么看？”

“‘乌木之爪’的说法太过薄弱，不足以作为行动依据。”瓦尔特克斯谨慎措辞，“普雷德说得对——恶魔可能因各种原因误导我们。战帅已发出号召，我们理应响应。不必盲目追随，但如果他成功了，我们能承担置身事外的后果吗？”他伸出“英迪纳布拉阵列”的一条机械臂——这是星爪战团的遗物之一，古老而神秘的伺服机械系统，在他成为铸造大师时传承到他手中——指向代表泰拉的白色光点，“帝国以各种方式伤害过我们所有人。我们应加入直击其心脏的进攻。”

休伦点头，与瓦尔特克斯对视，眼中充满理解：“说得好，老朋友。芬加尔，我已听取你的建议，想必你仍坚持己见？”

“是的，休伦大人。”芬加尔流畅地回应。

“图拉赞。”休伦转向亚空间铁匠，“你有何看法？”

“休伦大人对‘马库拉格之耀号’机魂难以驯服的判断极具洞察力。”图拉赞说，“这艘船本可成为你舰队的瑰宝，但目前仍无法完全信任。或许此次任务能争取更多时间，压制其反叛系统，而无需立即让它参与对抗帝国部队的战斗。试想一下，若我们加入战帅时，不仅掌控着一艘激活的黑石要塞，还有‘马库拉格之耀号’这般强大的舰船？其力量将接近‘征服者号’‘铁血号’，甚至‘复仇之魂号’本身。”

“即便这只是恶魔的谎言，你也建议芬加尔去寻找这件神器，只为争取更多时间让舰船臣服于我们的意志？”休伦问道。瓦尔特克斯注意到他说的是“我们的”，而非“他的”——但这位炼金术士很清楚，芬加尔希望“马库拉格之耀号”认可的是谁的意志。

图拉赞摊开双手：“一项拥有双重目的的行动，至少能达成其中之一，休伦大人。”

“哼。”休伦咕哝一声，将伤痕累累的脸转向下一位指挥官，“普雷德。你不信任恶魔的话，有何建议？”

“掠夺者已彻底臣服于毁灭之力。”奥尼乌斯普雷德直言不讳，挑衅地瞪着加隆噬魂者，“他会为达成目标牺牲一切，因此绝不可信。无论是否为战帅，他都无权支配我们。无视织命者的谎言网，若这位变节者不信任自己的舰船能投入战斗，便让他放弃，另寻一艘。”普雷德用装甲手指戳向全息投影，“我们应攻击这里。”

“巧戈里斯？”休伦问道，瓦尔特克斯能听出主人声音中的好奇，“普雷德，这是个有趣的目标。”

“帝国已捉襟见肘、危机四伏，白色伤疤战团也不例外。”普雷德恶毒地宣告，“攻击一个战团母星，我们能夺取大量物资与基因种子；而它作为初创战团的身份，更能提醒他人我们是谁、我们能做到什么。不仅如此，”他补充道，“即便并非出于他的直接命令，当战帅向泰拉进军时，我们牵制并屠杀帝国最强大的守护者之一，他也不会反对。我们助力他的事业，同时为自己谋利。”这位前红蝎战团成员对图拉赞露出笑容，“正如你所说，一项拥有双重目的的行动。”

“有道理。”休伦承认，“加里克斯？”

“巧戈里斯。”让瓦尔特克斯意外的是，这位刽子手立即回应，“我们能选择自己的敌人、自己的战斗方式——这是追随阿巴顿无法实现的。”

休伦点头：“加隆呢？”

这位噬魂者似乎正专注地研究全息投影，但瓦尔特克斯无从知晓，这位巫师是否正在头盔面罩后与神明沟通。

“银河中有许多强大的圣物与神器。”加隆最终开口，“‘乌木之爪’可能并不存在，即便存在，也未必是激活黑石要塞的关键。但这并不意味着它经研究后，不会有其他用途。”他的头盔转向芬加尔，“若这位变节者相信自己知道这件物品的下落，便让他去取回。若成功，我们再看看它能派上什么用场。”

瓦尔特克斯欲言又止，却密切注视着休伦。他是唯一支持追随阿巴顿的人，而目前多数人都同意让芬加尔行动。休伦·黑心当然可以否决所有人的意见——直到他无法再这么做的那一天。瓦尔特克斯认为今日并非那一天，但他知道，这一前景定然萦绕在血掠者的心头。

“好吧。”休伦说，“芬加尔，你的提议似乎获得了支持。驾驶‘马库拉格之耀号’去执行任务吧。记住，只有‘马库拉格之耀号’。”他补充道——此时芬加尔正笑容满面地准备鞠躬，“你归来时带来的其余舰船与战士，将加入普雷德与加里克斯，为进攻巧戈里斯做准备。”

“休伦大人。”这位变节者抗议道，“那些是我的部队！”

“那就尽快完成任务，免得他们的忠诚开始动摇！”休伦嘶哑地说，“芬加尔，你已获得了证明自己的机会，还拥有了我们麾下最强大的舰船——想必你不需要一整支舰队吧？”

“不，休伦大人。”芬加尔说，但瓦尔特克斯能看到他眼中的算计。显然，他得出了某个结论——而这个结论并不包括此刻直接挑战休伦的权威，因此他选择沉默。

“图拉赞，若你愿意负责‘马库拉格之耀号’的事宜，便可前去。”休伦继续说道，“加隆，你暂时与瓦尔特克斯留守新巴达布。”

“休伦大人。”加隆·噬魂者开口，“若我随行，将有更多时间研究这件神器——”

“我已下达命令，巫师。”休伦打断他，“你要质疑吗？”他肩头的空气一阵扭曲，“哈马德里亚”的身影显现。此次它的皮肤长出羽毛短茬，喙部弯曲锋利，仿佛专为撕裂血肉而生，但它顺着休伦的手臂爬下、跳上全息战术桌边缘的爪子，却明显呈猿猴状。它后腿站立，叽叽喳喳地叫着，用巨大的黑眼睛死死盯着加隆。

即便领主的灵魔现身让加隆感到不安，他也未表现出来：既没有退缩，表情也因头盔遮挡而无从窥探。他只是微微低头：

“当然不，大人。”

“那就去执行任务。”休伦咆哮道，聚集的指挥官们开始向门口走去。瓦尔特克斯转身准备跟随，休伦却再次开口：“铸造大师，你留下。”

他停下脚步等候。加隆最后一个离开，门关闭后，只剩下这两位前星爪战团成员。甚至连休伦的亲卫也在外等候。

“老朋友，你有顾虑。”休伦一边继续研究全息投影，一边说道。

“是的，大人。”瓦尔特克斯回应，庆幸自己被留下是为了此事，而非因想象中的冒犯或背叛。他信任休伦，但“哈马德里亚”的存在提醒着他：自己已不再真正了解这位前战团长的本质，也不知道他脑海中是否有某种声音在低语。“芬加尔野心勃勃。”

“很好。”休伦咕哝道，“我重视野心。我不会让海盗们像初创战团过去一万年困守恐惧之眼那样，蜷缩在大漩涡中消沉。”

“大人，他已夺走‘马库拉格之耀号’。”瓦尔特克斯说，“尽管未能捕获基里曼，这仍是一份丰厚的战利品，定会有不少战士投奔他的旗帜。”

“这正是我将他的大部分部队派给普雷德与加里克斯的原因。”休伦指出，“当他们都在与白色伤疤战团浴血奋战时，芬加尔很难巩固权力基础。”

“若他真的找到‘乌木之爪’，怎能保证他会将其交给你？”瓦尔特克斯质问道，“我明白你让加隆留守，是为了防止芬加尔解锁神器的秘密，但这位变节者或许会直接向神明求助，寻求自己的权力之路。假设黑石要塞已不再被混沌造物争夺，他可能返回那里，尝试激活要塞。一旦成功，你的地位将面临严重威胁。”

“我知晓这一点，瓦尔特克斯。”休伦说，“哈马德里亚”爬回他的肩头，从那里用坚定不移的目光凝视着炼金术士，“若真到那一步，我会处理。不过，我已有短期解决方案。”

血掠者露出笑容，毫无生气的嘴唇张开，露出尖利的牙齿：

“我会与他一同前往。”