“我现在算是明白，”裴俪尔说，“为什么西漠人和焚字师再厉害，都不是中原人的对手，人本来便少，还这样自相残杀，如何敌得过？”

他们此刻正在扁舟上，继续往下京进发。王阶坚持要接过来划桨，裴俪尔便坐在船头。清晨江上寒雾弥漫，她温好一壶酒，正自斟自饮。

她继续问：“所以你仍不知道他究竟是谁，为何而来？”

王阶摇头：“我至今只见过他三面，仍不知晓他的凡人身份，更不必说他为什么要杀人。”

他叹了口气：“关于焚字师，我知道的并不比你更多。你有什么打算，还要去找乌拔都寻仇么？”

“我不去了。”

“为什么？”

“他有一整支箭的人护卫左右，又身处西漠军中，难以接近，我伤不了他分毫，又何必去飞蛾扑火？”她站起身，看着远处江水，“还是到了下京，安心经营酒肆吧。”

王阶才注意到裴俪尔手腕上多了一道长长的刀疤，一直延伸到小臂，为上次遇见时所无，该是寻仇时吃的苦头。这次江上遇见，裴俪尔比上次言寡许多，王阶本想询问，但想到她前夜所说的话，没有再说什么。

消息在江上比在陆上流传得更快一些，他们有时驻船，与其他船夫攀谈，听说朝廷已发了公告，称尧州丁使君是因为害怕朝廷责罚使者过境遇害之事，所以畏罪自尽。太子已派出新的使者，不日将重新从上京出发，去迎请圣人云云。

转眼在江上又过了十几日，离下京越近，裴俪尔脸色越是凝重。她究竟在忧虑什么，王阶无暇揣度。他有自己的心事。依现在的情势，他是否还能见到鱼恩荣尚且未知。就算见到，祖父尚且难逃毒手，自己又有何胜算？

王阶沉浸在思绪里，一边机械地划着桨，裴俪尔突然指向前面：“下京就要到了。”

王阶站起来往前看，他们此刻正顺两京渠而下，夕阳中的江岸已遥遥在望。码头停满大大小小的商船，最大的比王阶之前所乘的官船还要大出两倍有余，船上四层楼阁巍峨，比起上京城里最华贵的酒肆毫不逊色，各种肤色的水手正忙着往船上装卸货物。沿江一片是鳞次栉比的店肆，各式商旗迎风飘展，这片店面除了中原的青瓦屋顶，还有在中原从未见过的碎石尖顶、茅草绑扎的船型屋顶，各式各样混杂在一起，在晚霞映衬下，从江边一直延伸到目力所及的尽端。

王阶问裴俪尔：“下京是个什么样的地方？”

“四海之内的珍奇都会运到这里，无论什么样的怪人，”裴俪尔笑了下，“就算是焚字师，也可在此安心终老。因为在下京，总会有比你更怪的人。”

裴俪尔早先在城中订好落脚处，是距江边不远的一处宅院。两人在院中安顿下时，已是天黑。裴俪尔一路疲累，简单吃了些干粮便回房歇息，只剩下王阶在院中。江风从院中掠过，他觉得有些冷，便生起院中炉火，在一旁烘手。

干柴噼噼啪啪地烧着，还有柴带着湿气，从炉里飘出呛人的蓝烟。王阶一边咳嗽，一边望向炉膛里面，把未干的木柴抽出来。待拿出来，发现木柴在火中一端并没有火焰烧过的痕迹，正讶异时，发觉端头多出一行焦黑小字，正如在进奏院中栗子壳上所见到的一般：

“查得如何？”

王阶将食指变化为烬兽之爪，在木柴上增加了一行字，再放进火里：“我已查到是在哪一日。宴席上有谁？”

火中马上有了回应：“那是你接下来该查的。”

“祖父日记还在并州，我又如何去找……我到现在已几次差点死掉，到现在仍不知道你是谁，凭什么继续相信你？”

火中反问：“谁要杀你？”

“烬狼，我已见过，远不是对手。下次再遇到，十有八九会死在它手上。”

“它不杀你。”

“你凭什么这么说，难道你就是烬狼么？”王阶一阵焦躁，他不想再继续玩这个鬼鬼祟祟的游戏，“这些焚字师的事，我已经受够，再也不想掺和进来。若祖父的大仇得报，我宁可做回凡人……祖父的事我也有了线索，明日会去对质。不管你是谁，不必再这样装神弄鬼！”

王阶不等火中再回应，双手攥住木柴猛地一抽，柴火全都掉落出来，撒了一地，炉中只剩下暗红色的余烬。

“你在做什么？”

裴俪尔站在屋门口，睡眼惺忪，她刚刚听到院中的响动。

“没什么，只是木柴掉出来。”王阶努力把刚才的怒气压抑住，俯身拾起木柴，重新放回院子角落里。

“你打算怎么去见他们？”

“还没有想好，”王阶承认，“我这里还有封太子的书信，也许可以试试。你有什么打算？”

“我之前已让人帮着找了几家铺面，明日会去看看，若不错的话便订下来，”裴俪尔笑了笑，“希望这家能开得久一点。”

观天台上。

“太子妃殿下看好了吗？”顾阁老恭敬地问道。

江盈的目光久久投注在星空：“奎宿有异动。”

顾阁老也眯起眼睛，往天上看去：“确实，它本不该动的。”

“它已离位，向帝星而去——这是想干什么？”

“娘娘可需要老臣做点什么？”

“两星若相遇的话……”江盈脸色微变，“奎宿要动手了，帝星将被逼上死路。不做点什么的话，要来不及了……顾阁老，”江盈转过头，“修书一封给老朋友，告诉他帝星动向。他自己会安排迎接，这是最快的法子。”

“他会相信吗？”

“为什么不相信？上次并州的事，他得了多大的好处？”

“上次是推算确信帝星无恙后才行动的。这次真的没事么？娘娘要不再算算看？”

“不必了。”

顾阁老见江盈神色沉重，劝慰道：“星辰运行中或许会有短暂偏离，但预示的终点是不会变的；娘娘在终点处看到的信息是什么？”

江盈又抬头看了一会，低头提笔，在黄纸上写了几个字，递给顾阁老。

顾阁老接过，见上面写着：

“尊贵的女子终获心想之物，注定失败者将不日凋亡。”

顾阁老点头：“星辰从不失言，只需依言践行，提前做好准备。”

江盈说：“我一直在遵循星辰指引，怎会妄自行动？”

顾阁老把黄纸在烛台点燃，纸灰在风中像一只只黑色蝴蝶振翅飞远，又复消散。

王阶早上起来，看见裴俪尔房门大开，喊她名字，屋中没有回应。他走到门口，屋里空空荡荡，行李都已不见，只在几上留有一个酒袋。打开后，浓烈的酒香散溢而出。

酒袋下面压着一张字条，王阶拿起来，上面写着：

“血仇如债，终有一还。

佳酿赠君，来日共赏。”

她也有必须要做的事去完成，王阶这样想着，把酒袋束好收起，预备一切结束后再喝。

昨日到下京时，听说下京尹为圣人备了一处叫做望海楼的居所。柳皋成自从住进去后深居简出，一般人无缘得见圣驾。王阶把柳明载的信在怀中揣好，走到大街上，环顾四周，确定没有人跟在后面，便往望海楼方向走去。

海风中的咸味越来越重，在一片单层屋邸中，他远远便看见那栋以漆木搭成的小楼。楼阁并不大，但雕刻颇为精致，与上京不同的是，檐角上并非鸱鸟之形，而是雕成向两侧分开的鱼尾。

门口有两个士兵拄着长枪守着。王阶走近两步，士兵横枪对他：“来者何人？”

王阶回道：“在下是太子殿下派来，恭请圣人回京的使者，求见鱼内侍。”

士兵相顾看了一眼，一人说：“你且先在这里等着。”便进门去。

过了一会，他出来恶狠狠盯着王阶说：“鱼内侍说了，太子殿下派来的使者已死，新使者尚在路上。你是哪里来的骗子？快滚！”

王阶掏出柳明载的信，递给卫兵：“这是太子殿下写给圣人的信，烦劳转交给公公。”

卫兵瞪着王阶道：“这信若是假造的，一会便把你捉进天牢！”说着劈手夺过信，又进院去。

没过多久，门被猛地推开，卫兵出来说：“就知道你是来诓骗的，跟我们到牢里去！”上前要擒住王阶。王阶来不及辩解，只得拔腿就跑。街上里正看见卫兵要抓王阶，也加入追逐的行列，一时间追在他后面的已有十几人。

王阶竭尽全力往前，不停拣窄街转角转进去，身后的呼喝声不减。他看见前面有扇庭院大门敞开，便不假思索地冲进去。

一股锯屑的气味扑面而来，在木篱围出的一大片江滩上，用木架从土地上支起大大小小木船。原来这里是下京船厂。许多工人正赤裸脊背，把木料部件扛到船上，四下都是敲击铁件的声音。

他继续跑，尽端堆着许多造到一半又丢弃的船，露出船腹里的木肋，江水从下面漫灌进来又落回去。王阶在两只船残骸之间找到缝隙钻进去，眼前陡然暗下来，倾斜的船板上挂着些冲进来的水草和贝壳，散发着阴湿的臭味。各种声音都变得遥远。王阶忍住想要呕吐的冲动往里钻，直到再也无法通过，他决定就在这里等待。

不知又等了多久，他感到脚下的水一点点涨起来，江水从缝里渗入，渐渐没过脚踝，腰际，一直高过他的胸前，他渐渐感觉呼吸有些困难，不能再留在这里，必须要出去了。

他屏住呼吸，把头埋进水里，水下一片漆黑。他努力回忆进来时的路径，用手摸索着两壁走向。他感到胸腔灼烧难忍之际，看见前方透进一丝光亮。他双手往下一撑，把头从废墟的积水中抬起来，终于呼吸到新鲜畅美的空气。

此时天已经快黑了，船厂里寂静许多，没有看到卫兵，工匠们也已收工，只剩下架子上未完工的船舶，如巨大的鱼骨般阵列。王阶深吸口气，把身上湿透的衣服拉直一些，出了船厂，回昨晚的落脚处。

院里灯火都黑着，屋门半掩，王阶准备推门进屋时，停下了脚步。

屋门开启的角度与他出去时有所不同。

屋里有个声音说：“既然已到了，为何不进来？”

王阶深吸一口气，推门走进去。

屋里一片漆黑，王阶只能模糊看到有人坐在几旁，轮廓不甚清晰，问道：“你是谁？”

那人反问道：“今日是谁指使你来冒充使者？”

“哪里冒充了，我明明便是——”王阶正待辩解，突然意识到面前人身份，此刻下京城里还有谁会知晓自己的来历，“鱼内侍？”

“既已认出咱家，还不行礼。看来不仅胆大妄为，还无礼得很。”那人起身，来到王阶身前。

借着外面的月色，王阶见来人身形矮胖，穿着麻布衣服，微微有些谢顶，用方巾扎着余下的头发，脸颊松弛，约有五六十岁年纪。鱼恩荣说：“使者本应已死在两京渠上。”

“你知道太子殿下的信真的。”

“咱家还不至于连这个都看走眼，”鱼恩荣上下打量王阶，“不过，谁知道是不是你杀害使者，抢夺了信件？使者是并州王使君的孙子，你如何证明？”

“我自幼便随祖父身边——”

鱼恩荣打断了他：“咱家最后在并州见到王使君时，他生了极重的病。你若真是他孙子，应该不会不知道他究竟生的是什么病吧？”

在祖父生前最后那段日子里，脸色焦黄，总是咳嗽。换过许多郎中，都说不出所以然来，只叮嘱祖父不得喝酒，祖父当然也没有照办。炉上总煎着一小壶药，发出咕嘟的声音。

“我……不知道，郎中也查找不出病根——”王阶反应过来，“鱼内侍若认定我是骗子，早叫卫兵抓我起来便是，自己来这里做什么？”

“不错，”鱼恩荣笑了，神色依旧阴沉，“王使君还在上京时，我见过你，那时你还小。”

他经过王阶身边，往院门口走去：“今日卫兵来报，咱家只当是有人冒充。咱家回去便向圣人禀报，改日会传你觐见，你且在此候着消息吧。”

王阶在身后叫住他：“鱼内侍。”

“还有什么事？”

王阶此刻有太多事想问他，却一下说不出话来。

“没什么事的话，咱家先告辞了。”鱼恩荣迈出脚步。

“鱼内侍，当日在并州城楼上，可是你杀了我祖父？”

鱼恩荣停下脚步：“咱家不懂你在说什么。”

“我祖父遇害……”

“王使君临贼不惧，舍身殉城，天下谁人不知？圣人听说后，也慨叹再三。过段时间会有旨意下来，追授封爵，你大可安心等待。”

王阶有些激动：“我亲眼所见，祖父他明明是在城头被人从后面杀死。我已听说，那晚你是最后一个从城楼上下来的。”

“荒唐，叛军压境，并州城头怎会没有守卫？王使君一直在城头，无论谁做的，除非与所有士兵互相串通哗变，否则怎会不被看到？看在与王使君多年的交情上，咱家奉劝一句，再这么乱说话，有的是吃亏的时候。”

鱼恩荣头也不回，大步出了门。只留王阶在院里。

王阶一整宿都没有睡好，翻来覆去思考鱼恩荣的话。天刚刚亮的时候，有人叩响院门。他披上衣服去开门，外面是个年轻的小厮，对他说：“鱼内侍命我传达，圣人召你觐见，现在跟我走吧。”