武德七年（624年）七月，唐高祖李渊带着太子李建成、秦王李世民、齐王李元吉于城南射猎，李渊命三个儿子好好表现，在这场射猎活动中比个高低。期间，李建成把自己的一匹胡马送给李世民，这匹马高大强壮，但是好尥蹶子，颇为难驯。李建成对李世民说：“这匹马实力极强，能越过数丈的深涧。二弟精于骑术，请骑上这匹马试试看。”

于是，李世民骑上了这匹马，打算追逐野鹿，好好秀一番骑射本领。然而，这匹马确实性情暴烈，难以驯服，几度要把李世民摔到地上。眼见这番光景，李世民回头对身边的宇文士及说：“他们想用这种手段来害我的性命，然而生死有命，岂是他们所能左右的了的！”

这番话被李建成听到了，他不假思索，立即让随行的嫔妃向李渊转述：“秦王声称自己有‘天命’，往后将成为天下之主，岂会死于意外！”

李渊听说此事，大为震怒，他先召来李建成和李元吉，询问事情的来龙去脉；接着又召李世民来见，怒斥道：“只有天子才配拥有天命，这岂是个人之智力所能企及的？你就这么心急，想要取代我吗？”李世民闻言免冠顿首。

此事后来由于突厥的入寇而不了了之。李渊没有追责李世民，因为他要靠李世民去对付突厥。不过，一等到外寇被击退，李渊对李世民的猜忌便会卷土重来。可以说，此时李家的内部矛盾，已经到了难以化解的地步了。

时光荏苒，转眼到了武德九年（626年），李氏兄弟间的关系仍旧在不断恶化。这年的某一天晚上，李建成宴请李世民，席间李世民饮酒中毒，吐血不止。当时淮安王李神通在场，立马把李世民送回西宫修养。李渊闻讯，来到西宫探望李世民。并告诉李建成说：“秦王向来不善饮酒，往后不要再做长夜之饮了！”

其实李渊心里也很明白，这次事件兴许又是李建成、李世民兄弟之间的一场互相伤害。所以，他决定让李世民驻扎洛阳，将他们兄弟几个分隔两地，以免再发生互相残杀的状况。李建成和李元吉听闻此事，私下盘算，认为如果李世民去往洛阳，有兵有地，恐怕养成一股势力，日后难以征服；还是将其留在长安，如此则更易铲除。他们暗中派人劝说李渊，终于将这件事压了下去，李世民没有前往洛阳。

在这一系列兄弟阋墙的戏码中，李元吉表现得异常活跃。他曾毛遂自荐，要为李建成手刃李世民；后又怂恿李渊，希望其能下令杀掉李世民。李元吉如此仇视自己的二哥，究竟是何原因？据说他曾得到李建成的许诺，只要建成顺利登基，便以他为皇太弟。所以李元吉极力拥护李建成。除此之外，李元吉或许也有自己的打算吧。

李元吉是李世民的四弟，在史书中的形象极为不佳。根据《新唐书》的记载，李元吉小名三胡，由于容貌丑陋，连自己的母亲都心生厌恶，不打算抚养他，他是被自己的乳母陈善意养大的。长大后，李元吉行为乖张，陈善意屡屡相劝，李元吉心中恼怒，居然派人杀死了对他有恩的陈善意！这些记载是否属实，值得商榷。在《旧唐书》里并没有这些描写，不排除是后来者为了丑化李元吉，而将其从容貌到心理都描绘成了极度丑陋的样子。

关于李元吉的野心，李世民这边的人曾有这样的说法：说是李元吉的部下曾通过迷信活动获得了“元吉合成唐字”的信息，意思是说李元吉有天命，未来将会统治大唐天下。李元吉对此非常高兴，表示“只要能够除掉秦王，取太子之位易如反掌！”

不论上述记载的真实性如何，李元吉与李世民之间的兄弟关系，都是不容乐观的。另外，他与李世民帐下大将尉迟敬德更是水火不容。李建成和李元吉曾想把尉迟敬德拉拢到自己这一边，结果被尉迟敬德断然拒绝。李元吉还曾派人去刺杀尉迟敬德，事情也以失败而告终。李元吉又去李渊那里进谗言谋害尉迟敬德，险些要了敬德的命。多亏李世民及时出手，才使敬德免于一死。李元吉与尉迟敬德的矛盾如此之深，除却敬德是李世民帐下骁将，除去他就如同剪去李世民羽翼之外，是否还有其它原因呢？

在《旧唐书·尉迟敬德传》里记载了一个故事，或许可以解释他俩是如何交恶的。尉迟敬德是一员极为骁勇善战的猛将，他很擅长避槊和夺槊。避槊就是避开对方刺来的槊；夺槊就是空手夺过对方的槊，顺手回刺——堪称一名把力量和敏捷都点满的英雄。李元吉也擅长使槊，听闻尉迟敬德有如此本领，心中不以为然，表示要亲自领教一下。于是，他找到尉迟敬德，提议双方把槊的刃部去掉，以长竿相刺，切磋一下。可尉迟敬德却说：“就算殿下使得是真槊也伤不到我，所以不必去刃；我的槊得去刃，以免伤到殿下。”于是，李元吉便挺着不除刃的真槊向尉迟敬德刺去，来回数合，都被敬德完美闪避。

当时李世民也在场，他向尉迟敬德发问：“夺槊和避槊，哪个更难？”敬德回道：“自然是夺槊更难。”李世民闻言，一时兴致勃发，便让李元吉接着刺，命尉迟敬德夺李元吉的槊试试。结果李元吉连刺几槊，回回都被敬德夺槊在手。李元吉也是以骁勇著称的战将，结果此番对决，竟完败于尉迟敬德。他虽然表面上赞叹敬德武艺非凡，可心中却极为不爽。或许二人的梁子，便是在此时结下的吧。

随着李氏兄弟之间的矛盾逐渐升温，双方已到了剑拔弩张的地步。李建成和李元吉为了削弱李世民的力量，不断想办法瓦解秦王府的团队。上文已提及他们试图拉拢尉迟敬德，事情不成后，李元吉还派人刺杀敬德，又不成功，接着再进谗言谋害敬德，依然没有得手。除此以外，李建成和李元吉还意图将程知节调往外郡、用金帛招诱段志玄，均未得逞。但他们还未罢休，李建成对李元吉说：“秦王府内的智谋之士中，最让人生畏的是房玄龄和杜如晦！”随后，李建成向李渊进谗言，致使房玄龄和杜如晦被逐出秦王府。

面对李建成和李元吉的咄咄逼人，秦王府内的人早就坐不住了！长孙无忌、高士廉、侯君集、尉迟敬德等人一而再再而三地劝说李世民反击，诛杀李建成和李元吉，李世民总是犹豫不决。期间李世民还向李靖和李世绩征求建议，二人皆未答复，这是非常耐人寻味的表态。

就在此时，突厥再度入寇。李建成看准时机，举荐李元吉代替李世民率军北征。李建成是打算让李元吉手握兵权，以行大事。李渊同意了李建成的举荐，李元吉则奏请让秦王府的诸将尉迟敬德、程知节、段志玄、秦叔宝等人随军出征，还将部分秦王府的精锐士卒纳入麾下。这一套组合拳打下来，极大的削弱了李世民的力量。看样子，李建成和李元吉要有大动作了。

李建成的计划是：借突厥入寇之机，让李元吉控制秦王府的猛将和精兵，手握数万之众。在大军出征之时，李世民必然前来饯行，趁此机会将其杀死，然后上奏皇帝，就说李世民暴卒。李建成则借机控制国事，李世民部下尉迟敬德等人此时皆在李元吉手中，找个理由将之全数坑杀，到时还有谁敢不服！

若是依李建成的计划展开，则秦王府将就此退出历史舞台。然而，命运的天平在此时依旧倒向了李世民一边。东宫的率更丞王晊居然将李建成的整套计划秘密告诉了李世民。李世民急忙找长孙无忌前来商量，长孙无忌劝李世民先动手，不然必定惨遭不测。李世民尚怀犹豫，长孙无忌和尉迟敬德极力劝说，又把秦王府的其余骨干召来共同商议，众人都劝李世民先发制人，不可迟疑。直到此时，李世民才下定决心。

当时房玄龄和杜如晦不在场，李世民让长孙无忌召二人前来。二人为了避嫌，打扮成道士的模样赶到秦王府。经过众人的谋划，李世民拿定主意，准备依计行动。

武德九年（626年）六月初三，李世民秘密上奏，告李建成、李元吉淫乱后宫，接着说道：“臣从未做过对不起兄弟的事情，如今他们要杀我，似是在为王世充、窦建德报仇。臣今日枉死，与陛下永诀。魂归地下时，恐遭王、窦诸贼耻笑！”李渊闻言惊愕，说：“明日定要问个明白！”

很快，时间来到了六月初四。玄武门外杀气弥漫，似乎预示着什么可怕的事情即将发生……

武德九年（626年）六月初四，李世民率领长孙无忌、尉迟敬德、侯君集、张公谨、刘师立、公孙武达、独孤彦云、杜君绰、郑仁泰、李孟尝等人及秦王府的八百余名勇士伏兵于玄武门。

李渊由于前一日李世民的秘奏，召来裴寂、萧瑀、陈叔达等人，又命李建成和李元吉入宫，针对李世民上奏之事，展开审问。李渊的宠妃张婕妤获悉了李世民秘奏的内容，暗中派人将此事转告李建成。李建成找李元吉商量应对策略。李元吉说：“应当聚集府内兵马，托疾不朝，以观形势。”李建成则坚持要入朝。于是，二人同行，准备由玄武门入宫。

两人在走到临湖殿的时候，发觉了周遭境况的异样，便打算扭头返回。此时，李世民出现在二人面前，喊住了他俩。李元吉意识到今日正是一决生死的时候，情急之下张弓搭箭，朝李世民连射几箭，但皆未能命中。李世民则一箭射死了李建成。这时，尉迟敬德带领七十余名骑兵赶到，众人放箭，李元吉坠马。李世民的坐骑不知是不是受到了惊吓，窜入林中，被树木绊倒，李世民摔下马来，挣扎不起。李元吉赶来，夺下李世民的弓，想用弓弦勒死李世民。尉迟敬德及时赶到，李元吉落荒而逃，尉迟敬德追上，杀死了李元吉。至此，李建成与李元吉均被诛杀。

然而，祸难并未就此终结。李建成一方的将领冯立听说太子已死的消息，立即与薛万彻、谢叔方率领东宫以及齐王府的两千精兵，杀奔玄武门而来。张公谨见状关闭了玄武门，使东宫人马不得进入。云麾将军敬君弘挺身出战，与东宫兵马搏杀，结果与中郎将吕世衡双双战死。玄武门守兵与薛万彻的军马力战良久，薛万彻准备调转马头，直接去攻打秦王府。正当此时，尉迟敬德提着李建成和李元吉的首级赶到，东宫兵马见到太子的首级，当场溃散。冯立和薛万彻等人逃亡而去。

当时李渊正在泛舟，李世民派尉迟敬德速速前往李渊身边。李渊见到全副武装、衣甲染血的尉迟敬德后，惊问：“今天是谁在作乱？你为何来到这里？”尉迟敬德回答：“太子和齐王作乱，秦王已带兵诛灭，恐惊动陛下，特派我前来宿卫。”当时东宫和齐王府的兵马与秦王府的兵马还处于刀兵相向的状态，尉迟敬德请李渊降下手敕，命令李世民节制各营军马，统一兵权，李渊表示同意。待一切事态渐渐平息之后，李渊召见了李世民，李世民跪在李渊面前，痛哭不止。

事后，李建成和李元吉的诸子被全部处死。玄武门之变就此落下帷幕。

同年六月初八，李世民被立为太子；八月初九，李渊传位于李世民；十月，李世民下诏追封故太子李建成为息王，谥曰隐、齐王李元吉为剌王，以礼改葬。葬礼当日，李世民痛哭，甚为哀伤。

次年正月，李世民改元贞观。

玄武门之变后，李世民虽然顺利登基，但此事变俨然成为了他心中的一个结。他担心史书对此事的记录会对其形象产生不利。因此，他曾数度要求看《起居注》。

贞观九年（635年）五月，太上皇李渊逝世，李世民第一次提出想查看《起居注》，但被史官婉拒；贞观十六年（642年）四月，李世民问褚遂良：“你还在负责《起居注》的撰写啊，里面的内容能让我看看吗？”褚遂良回答：“史官记录君主的言行，无论善恶皆秉笔直书，以此来规范君主的所作所为，还从未听说过君主自己翻阅《起居注》的例子。”李世民接着问：“我有做的不对的事情，你也会记录下来吗？”褚遂良回答：“这是我的职责，不敢不记。”一旁的黄门侍郎刘洎接着说：“就算褚遂良不记录，天下人也会记下的。”李世民点点头说：“正该如此……”所以这次，李世民也未能如愿看到《起居注》的内容。

贞观十七年（643年），在太子李承乾被废后，李世民再一次要求想看看《起居注》。这次，李世民的态度一上来就颇为强硬，与前次迥然不同。他先是问房玄龄：“之前历代史官所记，都不让人主看，这到底是为什么？”房玄龄回答：“史官不虚饰人主的功德、不隐瞒人主的过失，人主看了必然不高兴，所以不敢献给人主看。”接着李世民表示：“我与前代帝王不同。我一心要看《起居注》，是为了了解自己过去做过哪些不对的事情，并以此为戒。你们快点安排。”虽然大臣还是试图阻止李世民观看《起居注》，但这次李世民是铁了心要看的。房玄龄无奈，便与许敬宗等人删定《起居注》，编成《高祖实录》和《今上实录》，献给李世民阅读。

当李世民看到有关玄武门那天的记载时，发现书里语焉不详，便对房玄龄说：

即令房玄龄等人直书其事，不必隐瞒。

李世民的这番话，实则是在为玄武门之变定性——这不是一场兄弟之间的皇位之争，而是如同周公诛管叔、蔡叔以安定周朝、季友鸩杀叔牙以保全鲁国一样的正义行动。周公与管、蔡，季友与叔牙皆为兄弟。为了国家的安定，周公、季友不惜大义灭亲。李世民以周公、季友自居，表示他在玄武门所做的一切，与周公、季友的所为是一样的。