在正式导读哥特小说之前，我们先从“哥特”开始讲起，洛夫克拉夫特沉浸讲解哥特小说的内容和优劣，并没有向读者介绍哥特这个词的产生与哥特艺术的历史，这对于读者了解哥特小说也有一定的重要意义。

哥特一开始指一个民族，哥特民族可能是起源于斯堪的纳维亚半岛的日耳曼民族，4世纪后期，哥特人的土地被匈奴人从东方入侵而开始向西部迁移，与当时的东西罗马帝国作战，曾一度建立起东西哥特王国，后与其他民族融合。西罗马帝国的衰落，一般被认为是古代欧洲的终结，中世界的开始。哥特民族走向历史舞台意味着欧洲历史开始进入了一个宗教统治、经院哲学的历史。

14世纪开始的文艺复兴不是一个突然的转折，而是一个渐进的过程，许多有名的作品开始涌现，但丁《神曲》透露出人的自由与发展、薄伽丘《十日谈》揭露教会虚伪、达·芬奇《最后的晚餐》细心的表现了餐桌上的人物，这都是在中世纪早期、中期罕见的。人们开始越过中世纪的历史，向古希腊、罗马文化求索，自然而然“哥特”、“古典”等词语重新回到了人们的视线。

哥特艺术是起源于法国北部的一种艺术，其名字来源于正统艺术对文艺复兴中逐渐产生的新艺术的蔑视（哥特是蛮族的代称）。以哥特建筑为例，哥特建筑常常有垂直性（高）和精细的结构（拱）、玻璃彩绘窗、精美的雕塑和装饰（偏庄重），其整体仍然深受宗教主题的影响。

哥特小说出现于18世纪，在这个时候，哥特艺术作为12世纪开始的留存物，多半开始逐渐腐朽，成为了繁荣衰朽的代名词，衰败的哥特建筑自然逐渐开始和恐怖联系到一起，哥特建筑本身具有的宗教意义也为创作蒙上了一层神秘学的色彩。

哥特文学常被指探讨极端感情及黑色话题的小说，并且哥特小说的背景通常是哥特式的：废弃的摇摇欲坠的城堡，修道院。哥特文学的作者关注哥特式的相关建筑、艺术、诗歌（见墓园诗人）、神秘。当代认为显著的流行哥特小说元素包括恐怖的形象、吸血鬼、狼人、神秘、超自然力量、厄运、死亡、颓废、住着幽灵的闹鬼洋楼、癫狂、家族诅咒、猫、有意志的树等混合在一起。

早期哥特小说的奠基人是霍勒斯·沃波尔（Horace Walpole），他的作品《奥特朗托城堡——哥特式故事》（The Castle of Otranto），红极一时，他首次将现实与奇幻融合在一起，引发了哥特小说的风潮。其灵感源于一场噩梦，讲城堡主人曼弗雷德的儿子和伊莎贝拉公主将结婚，但儿子被巨大的头盔砸死意外身亡，曼弗雷德于是试图与伊莎贝拉结婚以保障自己的对城堡的拥有权，伊莎贝拉不愿意，逃走路上被一位名叫西奥多的农民所拯救，曼弗雷德恰好发现端倪，指责西奥多对召唤头盔有巫术责任，要处决他，修道士意外发现西奥多是自己的儿子而求情，此事被搁置。西奥多与伊莎贝拉情投意合，曼弗雷德的女儿被嫉妒的曼弗雷德意外当成刺死。最后在神灵启示下，曼弗雷德放弃了城堡，与希波利塔一起隐退到宗教中，西奥多成为城堡废墟的王子，并与伊莎贝拉结婚。

这个故事被洛夫克拉夫特评价为平庸、生硬，缺乏恐怖特质，他也指出，这部小说的爆火指出了人们对古怪和灵异题材小说的渴望。这本小说包含了哥特式的城堡、古董、潮湿的楼道、霉烂的地下室、鬼魂和瘆人的传说，还有各种诡异的灯光、暗门、发霉的手稿、吱吱宁宁的门扇等元素，为后续的哥特小说创作开启了先河。

在后续成功的模仿作品中，安娜·莱蒂希娅·巴鲍德（ Anna Laetitia Barbauld）写出了《伯兰德爵士》，这是一个小说片段，讲述了伯兰德爵士在夜幕降临时迷失在荒凉的沼泽地中，他找到一座陈旧的古堡，探索其中的神秘房间。在他勇往直前的过程中，他遇到了各种各样的诡异现象和恐怖场景，直到最终发现了一个神秘女子并解救了她，这一切似乎都是一场梦境。该文章用熟练的描述手法处理了恐怖色彩，诸如蓝色鬼火、行走的死尸和雕像等。

早期哥特小说的一座高峰是安·莱德克利夫（Ann Radcliffe），她对于恐怖画面的描述非常令人震撼，她的作品中有诸如城堡楼梯上的血迹、拱门里的呻吟、夜幕森林中的古怪歌声等描述。《乌尔朵夫城堡的秘密》（The Mysteries of Udolpho）讲述了年轻法国女子艾米丽先后到访两个恐怖诡异的城堡，秘密揭露后，她和自己的家人过上了幸福的生活。她对于塑造恐怖气氛手法非常专业，加工的也很成功，她的作品受到当时读者的普遍欢迎，从而进一步加速了哥特小说的发展。

洛夫克拉夫特评价安·莱德克利夫的作品中，人物像是木偶，但她塑造恐怖气氛的方面首屈一指。

后续模仿作品中，查尔斯·布洛克登·布朗（Charles Brockden Brown）在心理恐怖方面的塑造更胜一筹，他的作品《维兰德，或者宗教狂热的转变》（Wieland; or, the Transformation of religious fanaticism）中讲述一个被宗教狂热吞噬的人，总听到一个声音在讲话，杀死了自己的妻子和孩子，他的妹妹死里逃生，叙述了这个故事，故事由于详细的叙述倍显恐怖。

早期哥特小说塑造了很多经典场景和经典人物，这些人物也会在后续的作品中不断出现，同时哥特小说也开始产生了一个稳定的结构，后续的作品参照这个框架开始不断发展起来。

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