二十
“顾阁老会见我们么？”王阶问秦渊道。两人在政事堂外面候了大半日，他腿脚已酸麻。
秦渊显得很有信心：“里面的朋友私下说，今日一定会召见。”
“没想到你身为武将，在这里也有朋友。”
秦渊一笑：“自然是银钱交来的朋友，说的话更可靠一些。”
这时门里一声喊：“传并州府折冲都尉秦渊，右果毅都尉王阶觐见！”有一名蓝衣使者出来，引两人进门。
王阶先看见一座水磨砖铺成的开敞庭院，院里中央高高栽了两棵柏树，穿过过堂，来到后面的正厅。他远远看见堂中有一几，几后坐着一位老人。
秦渊带王阶进入正堂，示意他与自己一齐下拜：“末将参见顾阁老。”
老人说：“起来吧。”
王阶站起，见他和自己祖父差不多年纪，面庞红润，白发梳得一丝不苟，颌下须髯拢得规规整整，眼皮有些耷拉着，没有看向堂下，而正翻看几上一摞文书。
顾阁老抬起眼睛，问秦渊：“秦将军是几时到上京的？”
“回阁老，末将到上京，已经快一个月了。”
“一个月啊……堂中文书太多，老朽实在看不过来，秦将军莫要介意。”
秦渊没有耐心继续客套下去：“顾阁老，末将本是为王廷甫大人请援而来，可现在并州已陷，王使君也遭不测，教我九泉之下有何面目再见他！”
顾阁老叹道：“我与廷甫相交多年，未曾想上京一别竟成永诀！依秦将军之见，老朽可做些什么，能告慰王使君？”
“还请阁老拨我两万精兵，末将挥师西进，把并州夺回来！”
顾阁老笑了：“两万？你可知现在朝廷还有多少兵力？”
“现在还有十州，每州兵力在五千到两万不等，共约九万，再加上京的龙武兵，该有十万五千之数。”
顾阁老伸出一只手，五指张开：“要是告诉你，现在朝廷兵力只有这个数呢？”
秦渊吃了一惊：“连半数都不足？”
“秦将军大约是在并州呆久了，不了解其他诸州军情。各州富家子弟均把自己列到军伍里以逃避租庸，等到征招军役时时候再雇佣他人充数。队伍还没遇上贼军，就逃散得差不多了。现在能倚仗的，就只有上京的龙武军——不知这么说，秦将军是否清楚？”
“可是并州……”
“圣人英武，贼军必不可持久。假以时日，并州迟早会收回来的。”顾阁老的视线转到王阶身上：“这位看着面善，王使君是你——”
“正是在下祖父。”
顾阁老闻言，缓缓起身，踱到王阶近前，仔细打量他：“王家世代忠烈，如今血脉未断，很好，很好！”
他正待再说什么，堂外一个声音喊：“顾阁老！顾阁老！”嗓音撕裂，已带上几分哭腔。
顾阁老对秦渊和王阶说：“二位且先在此等候。”一边疾步出堂，高声道：“老臣在此！”
二十一
堂外又有一名女子说话：“殿下，喝完这盏就不要再喝了罢。”
“不行，我、我还要再喝三盏，顾阁老，再找些酒来！”
顾阁老回道：“太子殿下到政事堂，可是有什么要事找老臣商议？”
男人似乎想起什么：“对，要事，有要事！顾阁老，出大事了，你得给我出出主意，现在该怎么办？”
“殿下莫急，不妨慢慢道来。”
“就在刚才，我照例去父亲寝宫请晚安，跪在堂外把今日之事禀报完，父亲却没有回应。”
女子道：“圣人是不是已经歇息了？”
男子提高声调：“你且听我说完。”
女子不说话了，男子继续说：“我本担心父亲不高兴，所以又在堂下多等一会，见始终没有回复，试着问询一句，仍无回应。我想父亲是不是突发疾病，不能言语了？便自己站起来——”
女子失声道：“你不怕圣人怪罪——”
“我便站起来，往堂上走。顾阁老，你也知道父亲不喜烛火，所以堂里都是黑的。我往前走几步，等能看清屋里时，才发觉面前龙椅是空的，父亲根本就不在那里。”
男子顿了一下，声音更加苦涩：“我思来想去，担心若不弄清楚，就这么回去的话，明日父亲又要责难。我退出来，问当值太监知不知道鱼恩荣在哪里，他也不晓得。我派太监们去找，结果不但父亲跟鱼恩荣不知去哪，就连宫中父亲的车辇也不见了！”
女子道：“你是说……”
男子的声音愈发颤抖：“你们没听到城里传言么？说鱼恩荣去并州监军，结果吃了败仗，王廷甫死了，并州城也丢了。现在高贼乱军距上京城还有不到十天路程，上京眼看是守不住。所以父亲便丢下咱们，偷偷跑出城了！顾阁老，你说怎么办！”
顾阁老说：“殿下莫急，老臣这就派人去打探，若圣人已出城的话，城门卫戍一定有消息。”
“那就劳烦顾阁老查验，今日若是没有消息，本王便不回宫了。对了，酒呢，政事堂里没有酒吗？”男人说着，一边进了正堂。
王阶先闻到一股浓郁的酒气，抬头见男子身穿淡黄色长袍，面容清癯，三十出头年纪，眼角已有深深的皱纹。女子在后面紧跟着进来，着一身红襦裙，眉眼妆容明艳，表情疏落，仿佛和周遭一切都有段距离。
男子见王阶和秦渊，问：“顾阁老，这两人是谁？”
顾阁老进门回道：“太子殿下，这是从并州来请援的。”一边给对两人道：“还不见过太子殿下？”秦渊、王阶两人拜倒行礼。
柳明载眼神迷离地看着两人，笑了起来：“顾阁老可真会说笑，并州都没了，还来请什么援？”
顾阁老说：“太子殿下指教的是，老臣方才也告诉他们，朝廷迟早会把失陷诸州再复全，不必汲汲于一城一池得失。”
女子的目光落到王阶面庞上：“并州王使君是……”
王阶意识到面前女子身份：“回太子妃娘娘，并州王使君正是在下祖父，于城陷时不幸遇难。”
江盈神色黯然：“王使君于我有救命之恩，若不是他，我活不到今日。自从月前烬兽袭击圣人，朝廷内外就一直不太平，只怕这些焚字师已与贼军串通好，来为害江山。”她看向王阶：“王公子，你之前在并州，对叛军了解多些，可曾听过些传闻？”
她上来便问焚字师，是否已知道自己和祖父的身份，会不会和昨夜炉火中那人有关？王阶稍微思忖后答道：“祖父抵御贼军三年，倒未曾听说焚字师的事。”
终于有蓝衣侍从端着酒盘从外面进来，柳明载按捺不住，自己快步走过去，举起盘上的酒壶，就直接把壶嘴对准自己，酒液在空中划出一道弧线灌进嘴里。
一壶酒顷刻间下肚，柳明载脚下步伐虚浮，踉跄了几步，眼看站立不稳，江盈忙去扶他。他却一甩袖子：“我还没有醉，不必扶！”
江盈被他推到一旁，跌到长几前，打翻了几上刚刚点起的烛火，火焰顿时从襟袖处开始蔓延。
在场诸人都变了颜色，顾阁老对堂外大喊：“快来灭火！”王阶见火势凶猛，忙冲上前去，脱下身上外衫拍打，有火星灼溅到胳膊上，也顾不得拂去，终于将火扑熄。
江盈起身：“多谢王公子相救，方才的火没有伤到你吧？”
“太子妃娘娘没事的话，在下也便安心了，一点小火并不碍事。”王阶见江盈正看着自己胳膊上被火燎到的地方，毫无烫伤的痕迹，不知她是否会注意到这异状？
江盈转向柳明载道：“太子殿下，臣妾见王公子少年英雄，眼下叛军临近，正是擢用人才的时候。臣妾愿举荐王公子入龙武军，助侯将军抵御叛贼，不知太子殿下意下如何？”
柳明载此时神智已有些恍惚：“行，行，就听你的……顾阁老，顾阁老，城门守卫可有回复？”
听到“无惧烈火试炼”几个字，王阶已确信，江盈确实知道自己身份，同时也向自己传达了这份知道。祖父与她的关系，显然非同一般。昨天火中那个自称朋友的，极有可能就是她。他早知道龙武军是朝廷的精锐，这番推荐，是有意助自己一把，不便拂了她的美意，便说：“末将多谢太子殿下、太子妃殿下！”
门外有蓝衣仆从进来，将一封书信呈给顾阁老。顾阁老接过展开，扫视了一遍，眼睛重又往下耷拉，对秦渊与王阶说：“今日不早了，两位将军请先回吧。至于派兵之事，老朽会拿到朝中商议，若有了决定，会告知两位。”
回去路上，秦渊问：“你觉得那封书信里写的是什么？”
“圣人该已经出了上京城。”
“何以见得？”
“顾阁老让我们回去，现在应当正和太子商议应对之策。”王阶的心沉了下去，若真像秦渊所说，鱼恩荣常服侍圣人左右，那他极有可能已和柳皋成一起出城逃难，这条线索又就此中断了。
二十二
天色微明，一轮残月悬在远处地平线上。
百官分两列快步穿过宫庭，沿白玉台阶逐级而上，屏息踏入极天殿。
他们进到殿内后发现，对面台上的龙椅处，往先都是柳皋成坐在其上，不耐烦地盯着他们，仿佛上朝对他自己亦是一桩苦差。此刻龙椅上却是空空荡荡。
台下一侧加出两把木椅，上坐着太子与太子妃。柳明载显得有些紧张，眼睛直望着前面，没有固定的焦点。江盈目光平静，在百官一张张脸上打量过去。
虽说柳明载之前也代行过朝政，但这次气氛比过往更肃杀不少。百官一时不知该如何是好，整座极天殿里鸦雀无声。
江盈轻轻扯动柳明载衣袖，柳明载回过神来，咳嗽两声，起身道：“众卿或许已听说，并州城日前暂陷于贼兵之手。圣人数日以来夙夜忧心，竟染风疾，不能早朝，因此已选了僻静之地前往疗愈。这几日事务由我暂为代理。本王虽不才，亦当勉力而为。众卿若有什么要商议的，现在径直提出便是。”
百官闻言，低声互相商议，当下有一人出列道：“末将收前方线报，高贼乱军过并州后，已径奔上京而来，距此恐怕已不足七日路程。乱军总计七万人，而上京城内龙武军仅万余，将如何守御，望太子殿下明示！”
柳明载往台下望，说话之人虬髯横生，身形精瘦，甲胄在殿内烛光照映下闪闪发亮，正是龙武军中尉侯崇武。
柳明载说：“高贼数量虽多，不过是群乌合之众，无甚可畏。并州城守军只五千余，不也守了近三年么！”
“并州城据有天险，乱贼仅能通过隘口攻击，各种器械亦不便施展。上京城前开阔，易攻难守，实在难以支撑！”
柳明载有些急了：“侯将军意思是上京城无论如何都守不住了，对么？”
侯崇武赶忙拜倒：“末将绝无此意！”
“天下诸军，都知道以龙武军为第一，你们有号称天下火器第一的铁龙炮，还怕什么？”
“太子殿下有所不知，铁龙炮威力虽大，却难以控制，稍有不慎连自己也会炸毁，若是连带城墙损毁的话，上京城便完了！”
柳明载不耐烦道：“这也不行，那也不行，侯将军自己说该怎么办？”
“请太子殿下再给末将三万兵力，末将将全歼贼军于上京城外。”
柳明载转向一边：“顾阁老，现在能拨出三万兵力给侯将军吗？”
顾阁老出列道：“太子殿下，从尧、昆、信三州可各调一万兵力支援侯将军，但纠集大军需半月余，不知侯将军是否愿意等到那个时候？”
侯崇武冷笑：“我自然是什么时候都乐意之至，就是怕上京城等不起！”
江盈俯身在柳明载耳边低声说了几句，柳明载点头：“好，现在就传他上来吧。”
太监传令下去，过了半晌，百官见一个约莫十七八岁的少年进来，穿了一身白孝，走上殿前拜倒。
柳明载说：“起来吧，告诉诸位大人，你是谁。”
少年起身，转身向百官道：“小人王阶，乃并州使君王廷甫之孙。”
“你不妨向侯将军说说，并州城是怎么落入贼军手里的？”
王阶一边道来，一边看着殿下百官的表情。待王阶说完，柳明载道：“并州所以城陷，乃是因为城内有叛军奸细谋害，若非如此，怎会教乱贼轻易攻下。侯将军，你说是不是？”
侯崇武闻言，唯有连连称是。
柳明载叹道：“这奸细委实可恶，不仅欺瞒过王使君，就连鱼内侍亲自过去，都未能发现其中端倪。之后势必要彻查，以贼人首级告慰王使君英灵。”百官亦一片叹息扼腕之情。
柳明载继续道：“侯将军，率兵御贼之道，全天下没有人能及得上你。接下来如何计划，全仰赖侯将军谋划。我们在座诸位的性命，就全在你手上。公忠体国，在此一举！”
侯崇武沉着脸领命，回到列中。
早朝结束，百官列队出殿，柳明载低头看手心，布满涔涔汗水。他小声道：“刚才我背得怎么样？”
“殿下果然博闻强记，没有丝毫问题。”
柳明载牵起江盈的手：“还好拉你过来帮忙做准备，不然要是我独自面对，都不知该怎么办。”
“臣妾只不过是坐在这里为殿下宽宽心。殿下今日应对得很好，将来登基之后，必能天下归心。”
柳明载又有点担忧：“你说侯崇武真的守得住吗，守不住的话，该怎么办？”
江盈一笑：“殿下且放宽心，只要殿下还在这上京城中，这城就守得住。臣妾早朝前吩咐备了石蜜糕，殿下要不要来尝尝？”
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