正式讲动画发展前，先从一位古怪的摄影师和他所代表的一种实验摄影形式谈起。

1850年，一位年仅20岁的，名叫埃德沃德·迈布里奇（Eadweard J. Muybridge）从家乡英国前往美国推销自己家族的图书业务，1860年前后，迈布里奇决定从旧金山前往伦敦与家人团聚，但在德克萨斯州他遭遇了一场车祸，他被撞昏，不过最终还是回到了伦敦，但等五年后再次回到美国，迈布里奇像是变了个人一样，他逐渐变得情绪无常，同时也成为了一名摄影艺术家，形象也从曾经的干练变得蓬头垢面。

1870年，第1任加利福尼亚州州长，创立斯坦福大学的铁路大王——利兰·斯坦福(Amasa Leland Stanford）与迈布里奇合作拍摄摄影作品，而在这期间，精神失常的迈布里奇又因谋杀自己妻子的外遇对象被指控，而后无罪释放。被判无罪释放的几年后，1878年，赛马爱好者斯坦福希望了解马匹如何移动的最细致细节，以便于让他的马跑得更快，他相信迈布里奇会帮助他做到这一点。接手这项研究的迈布里奇早期曾尝试拍过几张马匹运动瞬间的单张照片，但被人质疑为假照片，于是迈布里奇又开始潜心研究，最终在加利福尼亚州帕洛阿尔托的一家赛马场创造了历史。

当时，迈布里奇在赛马场上通过12台连接于不同拌线的相机拍摄到了一系列的奔腾马匹动势照片——其中包括马的四个蹄子都离开地面的照片。

这项摄影研究的确受到了媒体认可，而随后在1879年，迈布里奇又设计了一台叫“动物实验镜（zoopraxiscope）”的机器，这台机器可以将照片中追踪的连续图像投影到玻璃盘上，当圆盘快速而一致地旋转时，它会产生一匹奔腾的马的循环运动画面。

1881年，迈布里奇又一次以自己为摄影对象，拍摄了12张自己赤身裸体奔跑的照片，并将这一作品称为《奔跑（running）》。随后1883年，迈布里奇又搬到东海岸，在宾夕法尼亚大学（the University of Pennsylvania）任职，这使他能够继续研究运动中的人体，捕捉包括奔跑、翻跟头和人倒水等诸多人为动作。

1887年，迈布里奇又一次深入研究了马匹的运动，他通过法国人查尔斯·埃米尔·雷诺（Charles Émile Raynaud）于1876年发明的活动视镜（praxinoscope）来为他的摄影序列制作动画。新拍摄的序列由骑师骑在奔腾的马匹上的二十次曝光组成，二十张照片紧密排列在一起，马和骑师在每一帧中都处于居中位置，时间顺序为从左到右。在这组图像中，迈布里奇成功地捕捉到了比以前研究更丰富的细节，马的肌肉、鬃毛与皮肤光泽和骑师的鞭子与衣服的褶皱都清晰可见。1894 年，迈布里奇回到英国，直至1904年去世，迈布里奇被称为英国/美国的实验摄影师和电影的先驱，他为实验动态图像的研究开辟了可能性，同时也为电影和摄影行为艺术奠定了基础。

美国著名发明家 托马斯·阿尔瓦·爱迪生（Thomas Alva Edison）在1888年与迈布里奇相识，在看过迈布里奇于动物实验镜上展示的12张马的动作组成的一系列动画之后，他想要研究一种能让观众观看一系列动起来的画面、同时能听到留声机声音的一种视听体验。于是，在1889年10月6日，爱迪生在实验室中首次用自己由赛璐珞胶片为灵感设计的摄影机播放了具有动势的连续画面，同时用留声机在旁边播放声音，他把这样的视听体验称作“电影（film）”，而他所创造的摄影机则叫做“电影摄影机（Kinetophone）”。

在1891年7月31日，爱迪生申请了“电影摄影机”的专利，同年，他也首次展示了这个名为“电影”概念的体验，两年后，他在实验室内建造了一座叫“黑玛利亚（Black Maria）”的摄影棚，并开始开始商业化生产“电影”。

法国人查尔斯·埃米尔·雷诺（Charles Émile Raynaud）通过对76年自己在活动视镜（praxinoscope）上进行的一系列研发改进，于1888 年 12 月，为他的光学影戏机（Théâtre Optical）申请了专利，用于公共投影。

1892年，雷诺与巴黎格雷万博物馆签署了一项协议，展出世界上最早的动画电影之一 《可怜的比埃洛 （Pauvre Pierrot 1892）》第一张动画图片通过长而透明的图像带在屏幕上公开展示，该片由500幅手绘图画组成，并于 10 月 28 日进行了第一次放映，一同制作的动画电影还有 《小丑和他的狗（300 帧）（Le Clown et ses chiens）》及 《一个好的啤酒瓶（700 帧）（Un bon bock）》，加斯顿·波林（Gaston Paulin）编纂了特别的音乐，现代海报之父Jules Cheret 创作了华丽的海报，演出取得了巨大的成功，因此，雷诺又被誉为是“动画的鼻祖”。

1895年，法国的卢米埃尔（Lumière）兄弟通过他们所发明的“活动电影机”于室外拍摄了多部纪录片，如《火车进站（L'arrivée d'un train à La Ciotat）》、《工厂大门（La sortie de l'usine Lumière à Lyon）》等，其中《火车进站》被誉为是世界上第一部电影。

1895年前后，在爱迪生的赏识下，出生于英格兰时任美国《纽约世界晚报》插图记者的詹姆斯·斯图尔特·布雷克顿（J. Stuart Blackton）开始接触电影创作。

1900年，布雷克顿在爱迪生的实验室工作时，他用粉笔素描雪茄和瓶子，拍了一部称为“把戏电影（trick film）”的《奇幻的图画（The Enchanted Drawing）》的短片，内容是画家本人表演速写的题材，而这便是他今后拍摄动画片的雏形。而后，他制作的动画《滑稽脸的幽默相（Humorous Phases of Funny Faces）》在1906年4月6日美国首映，这部定格拍摄的动画片被誉为是世界上第一部动画片，动画所表达的内容则是一系列于黑板上手绘的幽默行为，因此布莱克顿也被称为是“美国动画之父”。

1907 年，法国漫画家埃米尔·科尔（Émile Cohl）成为法国电影公司高蒙（Gaumont）的编剧，埃米尔写故事之余又参与了一些真人电影制作了动画特效，他深受布莱克顿动画片的启发，他完全被布莱克顿的动画片艺术所迷住，于是开始自己研究动画片的制作技法，并加入了个人创作理念的思考。

到1908年，埃米尔创造了世界上第一部抽象的实验动画《幻影集（phantasmagorie）》，随后他又创作了一系列的动画短片，这些动画片都以视觉语言为特色来试图研究动画这一类型的可能性，因而他在后世又被称为“现代动画之父”。

同时期，在爱迪生工作室工作的法裔加拿大连环漫画的先驱拉乌尔·巴雷（Raoul Barré）在那里遇到了真人短片制片人比尔·诺兰（Bill Nolan），他们日后成为了合作伙伴，并于1914年创办了属于他们自己的动画工作室巴雷工作室（Barré Studio），它是最早致力于专门制作动画电影的电影工作室之一。

巴雷工作室开创了钉子（pegs）系统，将动画绘图以完全相同的顺序和相同的位置保存在纸上；巴雷还开发了“斜线系统（slash system）”，将背景图和人物图分开，然后在拍摄每张图像时将它们组合在一起，这一系列系统发明发展出了第一套固定绘画的系统。该系统一直使用到1930年代，但随之被更高效的，由1915年的埃尔·赫德(Earl Hurd)发明的赛璐珞动画系统所取代，而赛璐珞则形成了后面传统动画的经典制作方法。

1897年，由稻胜太郎及荒井三郎等人先后引进了爱迪生和卢米埃尔兄弟的电影放映设备，开启了日本电影发展的萌芽，而在1907-1911年年间，动画这一形式也在日本出现，《活动写真（活動写真 Katsudō Shashin）》据推测应该是日本动画史上最古老的作品。全片一共只有三秒，它描绘了一个穿着水手服的小男孩，他从右到左写下四个字“活動写真”，然后转向观众摘下帽子敬礼的一系列动作。

这是一部有很大争议的作品，而真正的日本动画电影时代要到1917年往后，才被《芋川椋三玄関番の巻（Imogawa Mukuzo Doorkeeper no Maki）》等作品所陆续开启……