中世纪的血脉传承是一个生物学问题，婚姻和生育能力是维系王朝的关键。

其中一些王朝在繁衍后代方面极为成功。休·卡佩于987年成为法兰克国王，他是直到1848年（近9个世纪之后）每一位法国国王的直系男性祖先。其他中世纪王朝无法与之匹敌。

但也有中世纪国王是其家族中唯一的王位继承人的例子。匈牙利国王马蒂亚斯·科维努斯（1458-90年）无法确保其私生子继承王位。苏格兰国王约翰·巴利奥尔（1292-96年）也是如此。还有哈罗德·戈德温森，尽管他的儿子们在两年后入侵英格兰，却未能扭转1066年黑斯廷斯战役的败局。

一个成功的王朝想要避免这种结局，需要解决三个问题。

第一个问题是抵御敌对王朝，而约翰·巴利奥尔和哈罗德·戈德温森都没能做到这一点。第二个问题，也是最基本的问题，是确保血脉的存续。最后，是找到遏制和控制王朝内部竞争的方法。

很明显，最后两个要求之间可能存在矛盾。例如，国王可能会通过与不同的女人生育大量的儿子来确保自己王朝的安全。

要保证王朝顺利传承下去，统治者当然需要至少有一个儿子，而且在一个儿童死亡率很高的世界里，最好有更多的儿子作为后备。

这也意味着对手无法通过暗杀君主来推翻王朝的统治，因为王位还会传给他的一个亲戚。在这种情况下，只能发动全面政变，而暗杀没有继承人的君主则会简单得多。用一个现代术语来说，大家族的存在意味着它不是“一颗子弹”的政权。

这种做法在爱尔兰国王中很常见，一个明显的例子是康诺特国王托德尔巴赫·乌阿·康乔贝尔（1106-1156年），他至少与6个女人生了22个儿子。这很好地保证了直到都铎王朝时期，康诺特一直处于康乔贝尔的统治之下。

中世纪国王有22个儿子的情况并不多。大多数国王，尤其是中世纪早期以后的国王，都接受了教会规定的婚姻观念：一次只娶一个妻子。正因为如此，为国王或王位继承人选择新娘就成了王朝政治的核心问题，常常涉及到关于婴儿未来婚姻的谈判。

英格兰亨利二世的儿子幼王亨利与法国国王的女儿玛格丽特结婚时，亨利五岁，玛格丽特两岁。这桩“还在摇篮中啼哭的孩子”的婚姻受到了当代人的批评，但它为亨利二世带来了诺曼韦辛的重要领土作为新娘的嫁妆。

一个王朝的婚姻政策远不止这么简单，它还面临着两个不同的选择：应该从外国王室还是从本地贵族中寻找新娘。这两种政策各有利弊。

与出身高贵的本国女性联姻可以使统治者与贵族家庭结盟，这可能是力量的源泉，但也可能打破贵族政治的平衡，英格兰的爱德华四世就是如此。他与伊丽莎白·伍德维尔于1464年结婚，这是自1066年以来英国国王与英国女性的首次婚姻。但后来因为伍德维尔亲属的升迁和致富，从而疏远了爱德华本人的许多贵族支持者，导致他在1470年（暂时）被废黜。

与外国公主结婚也是建立联盟的一种方式。当未来的丈夫可以选择妻子时，这种交易的王朝性质而非个人性质就体现得淋漓尽致。

女性亲属通常拥有自己的资源，因为王后、公主和贵族妇女至少控制着她们的部分嫁妆（包括土地），而且她们通常对自己的丈夫以及最重要的是对自己的儿子都有影响力。当丈夫去世而儿子还未成年时，女王和伯爵夫人常常主宰皇室或进行摄政。而以这种方式联系在一起的国家之间发生战争的可能性较低。

从另一方面来说，本家的女性亲属可能比男性亲属更有价值，因为她们可以嫁给男性盟友。

一个突出的例子是哈布斯堡的鲁道夫的政治婚姻。作为德意志的第一位哈布斯堡国王，鲁道夫战略性地将自己的四个女儿嫁给了支持他当选的王公。鲁道夫由此奠定了一个王朝的基石，这个王朝成功地将奥地利的王位保持了六个世纪。多年来，这个王朝在婚姻政治游戏中表现出色，这反映在现代早期的一句名言中：

所有这些无休止的婚姻谈判的目的都是为了实现王朝的基本目标：生孩子。

或者更准确地说，在这个高度父权制的世界里，是生儿子。女性的生育能力是无法事先知道的，尽管有时会做出一些努力。1322年，法国使节来到阿拉贡，考察国王的女儿是否可以成为法国国王的新娘，他们要“看她裸露的乳房”，因为这将表明她是否有生育能力，而这正是“国王所渴望的”（她显然没有通过这一测试）。

皇家宫廷总是痴迷于等待儿子的出生。在结婚多年仍未怀孕或只生了女孩之后，王后会发现自己可能地位不保。教会不承认现代意义上的离婚。不过，教会支持取消婚姻，即宣布婚姻根本就不是合法婚姻。

法国的路易七世和阿基坦的埃莉诺（Eleanor of Aquitaine）的婚姻废除就是一个有名的例子，这桩婚姻在政治上产生了巨大的影响。这样一来，埃莉诺可以再次结婚了，年轻的安茹的亨利很快就找到了她，并在几个月内与她成婚。她带来了她继承的阿基坦大公国，并为亨利生下了八个孩子，其中包括五个儿子。如果路易再等等，也许她会给他带来更多的儿子，而他也肯定不会让阿基坦落入他的劲敌亨利（后来成为英格兰的亨利二世）之手。女性身体在这个高级政治故事中的核心作用无需赘言。

值得一提的是，路易七世几经周折，在第三次婚姻中娶了法国大贵族香槟的阿德拉。到1165年新年时，阿德拉显然已经怀孕了。巴黎屏住了呼吸。一位年轻的学生用诗句表达了当时的心情：

祈求应验了，是个男孩。路易七世在位28年后终于有了自己的儿子，他就是腓力·奥古斯都，法国中世纪最成功的君主之一。卡佩王朝苟延残喘，又将法国王位从父亲直接传给了儿子，延续了六代。

但是，如果国王死后没有儿子会怎样？

没有儿子的国王去世总是意味着政治危机。1134年发生在阿拉贡的事情就清楚地说明了这一点。

这一年，当了30年阿拉贡国王的“战斗者”阿方索在与西班牙穆斯林的战斗中受伤去世。他的婚姻短暂且无子嗣，唯一的男性近亲——他的兄弟却出家为僧。在这种情况下，阿方索做出了一个不同寻常的决定，将他的王国遗赠给十字军骑士团——圣殿骑士团、医院骑士团和圣墓骑士团。

如果阿方索的遗愿得以实现，阿拉贡将成为第一个由十字军骑士团管理的国家，后来普鲁士的条顿骑士团和罗得岛的骑士团就是这种类型的典范。

然而，阿拉贡的贵族们并没有做好发生这种情况的准备，他们采取了非常措施来确保本土王朝的生存。他们把阿方索的兄弟、修道士拉米罗从修道院拖了出来，娶了一位法国贵族夫人为妻，直到她生下了一个女儿，取名佩特罗尼拉（Petronilla），才让他重返修道院生活。

于是，佩特罗尼拉在一岁时就成为了阿拉贡的女王。她显然需要一个保护者，因此她与巴塞罗那强大的伯爵订婚了，后者的土地与阿拉贡接壤。在她快到15岁生日时，佩特罗尼拉怀孕了，1152年4月4日，她在巴塞罗那签发了一份前所未有的文件。

文件开头写道“我，阿拉贡王后佩特罗尼拉，在巴塞罗那躺着待产......”随后，不管是“按照上帝的旨意，从我腹中生下的男孩”，还是“如果从我腹中生下的是女儿”，她都做好了准备，并向阿拉贡和巴塞罗那的教堂捐赠了2000枚金币，以便为她祈祷。她生下了一个健康的男孩，并在她之后成为了国王。阿拉贡的“王室血脉”就这样保存了下来。

佩特罗尼拉并不是中世纪欧洲的第一位女君主。1134年阿拉贡危机爆发时，欧洲殖民地耶路撒冷王国的统治者是一位女性，即梅利桑德女王。中世纪欧洲（包括耶路撒冷）至少有27位女君主。虽然当时的父权制社会更倾向于男性统治，但如果国王没有儿子，女性同样可以是王朝的继承人。

但是，如果说王朝的延续问题可以通过婚姻和儿子的出生来解决，那么王朝面临的另一个问题就是：

遏制冲突和内部竞争。

贝都因人有一句古老的谚语：“我反对我的兄弟，我的兄弟和我反对我的表兄弟，我们所有人反对陌生人。”这句话暗示着王朝无休止的冲突，即使是兄弟之间。

君主最信任的支持者是他的兄弟们，但也是对其地位的最大威胁。没有人比王室的其他成员更适合夺权，他们往往控制着军队和其他资源，对权力有附带的世袭要求，而且比外人更了解统治者的行事方式。

弟弟们会威胁到家族的团结，有时会拒绝承认长兄的特权地位。

尤其是在中世纪后期，即使是君主也经常在家族内斗中丧生。例如，瑞典国王马格努斯三世（1275-1290年）的三个儿子都在相互冲突中丧生，结果王位留给了马格努斯三岁的孙子。

在一些王朝制度中，他们的权利通过老国王去世后的王国分割而得到承认。中世纪早期，庞大的法兰克王国经常在兄弟或堂兄弟之间分裂，尽管这种分裂在公元1000年之后就很少见了。

一些最成功的王朝会想方设法满足弟弟们的要求，法国路易九世（圣路易）就是这样做的。总的来说，他的三个兄弟为他服务得很好，他们都随他参加了十字军东征，其中一个战死（阿图瓦伯爵罗贝尔一世），另一个（安茹的查理）在国王被俘时作为人质为他赎身。

三兄弟在法国都获得了巨大的领地，这有助于他们对哥哥忠诚。但这种方法本身也有很大的危险。这些封地可能会永久脱离国王的控制。勃艮第领地就是以这种方式起步的，从各方面来说，它都是一个独立的王国。

然而，这总好过绝嗣。中世纪的王朝在生物灭绝的威胁和家庭内部冲突的混乱之间，更有可能走上同室操戈的道路。

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