三十四

侯崇武正在宫门外面骑着一匹枣红大马候着，看见柳明载出来，忙下马抱拳：“末将见过太子殿下”。

外面天气阴沉干冷，厚厚的灰云把阳光挡在外面，冷风从领口袖口不停钻进来，柳明载后悔没有披件更厚的大氅。他每次看见侯崇武高瘦身形，总感到几分畏惧。当年随父亲军队去瀛州时，自己年纪尚幼，但侯崇武当时对瀛州俘虏做的事，至今仍常常出现在他的噩梦中。

柳明载说：“侯将军久等了。”他努力不让声音透露出害怕。

侯崇武抱拳道：“龙武军将士都盼得见太子殿下，定能振奋精神，驱除贼军。末将这就带殿下过去。”

“有劳侯将军。”

柳明载与江盈坐进马车，他闭上眼，想在路上休息一会。马车行进得并不快，约一炷香工夫，车停了下来。

柳明载起先没有理睬，过了半天仍没有动静，终于按捺不住，睁开眼。江盈挑帘问车夫：“发生什么了？”

车夫从车厢下面钻出，满面蓬灰，神色慌张，赶忙跪到车窗前：“回太子妃娘娘，车彀不知为何突然断裂，只得先停下。”

侯崇武骑在前面，下马走回来，对车夫道：“你可知已误了太子殿下的大事，怎么担待得起！”

车夫脸色煞白：“小人罪该万死，正在修理！”

“还要多久？”

“预计还要半个时辰。”

侯崇武转向车窗道：“当下如何处置，望太子殿下决断！”

柳明载揉揉发痛的太阳穴：“侯将军在此稍候，待车修好后，本王自会前往。”

侯崇武一拱手，又回前面去。

车厢下面传来钉凿声，过了一会，车夫钻出来说：“车彀已修补好，可以继续上路了。”

柳明载点点头，暗自舒了一口气。马车继续开动，这次并未行出多久，车厢便开始震动，震动愈来愈剧烈，突然往下一坠，从车架上摔下，厢壁登时四分五裂，厢门摔开，柳明载和江盈也跌到地上。

江盈先站起，问道：“太子殿下没有摔伤罢？”一边扶他起来。

柳明载着实有些生气，斥问车夫道：“这下又是怎么回事？”

车夫浑身发抖，检视车厢下面，回道：“据小人所见，是车梁上长年累月有了暗伤，再支持不住。小人预备不周，请太子殿下处置！”

侯崇武沉着脸从前面过来，说：“你这杂役，险些伤到两位贵体！”他询问柳明载：“太子殿下看若是可以，末将把他押到龙武军中，军法处置！”

柳明载点头：“那便有劳侯将军……”

侯崇武差两名士兵把车夫押走，又问道：“至于检阅龙武军的事，既然车辇难堪再用，若方便的话，可骑末将的马前往校场。”

柳明载脸上露出为难的神色，咳嗽几声，看向江盈。江盈会意，对侯崇武说：“侯将军，今日路上出了这么多事，太子殿下恐怕要先回宫休养，改日再行检阅。”

侯崇武脸色阴沉，勉强道：“太子妃娘娘说得是，是末将心急，只盼让将士们能早些听到太子殿下垂训，疏忽了太子殿下的安康！”

“侯将军一片赤诚之心，无需自责，”江盈说，“还请侯将军借爱马一用，现在便送太子殿下回宫。”

侯崇武点头，将枣红马牵到车旁，手托在柳明载腰间，扶他上马。柳明载本不习骑术，颤颤巍巍坐上去，身子终于在马鞍上坐稳。

侯崇武又牵另一匹马过来，请江盈上马。这匹马略高些，江盈上到一半，脚蹬中打滑，往后摔倒。侯崇武赶紧拉住她后背，说：“殿下小心！”另一只手向怀里掏去。

三十五

一声尖啸，像哨子吹响，接着是金属相击声。侯崇武猛然松手，江盈一时失去重心，踉踉跄跄晃了几下，从马上往后跌落。柳明载惊呼一声“娘娘！”，要下马去扶江盈，脚却缠在马蹬中难以摆脱。他好不容易从马上下来，回头看，身后土地上斜插一支长箭，箭尾的白色羽毛在风中轻轻颤动。

柳明载脸色煞白，脊背上浮起一层凉汗。他抬起头，见长街另一端立着一匹高马，马上少年正是前几日见到的王使君之孙，手仍搭在弓上。柳明载又惊又惧，这少年看似忠厚，居然隐藏祸心，险些被他得手。

侯崇武高喊：“大胆逆贼，竟敢行刺太子殿下，快给我拿下！”

几个明甲兵拥上前，围在王阶四周，枪尖逐渐向王阶聚拢。

王阶面色平静：“刚才到底发生了什么，还请太子殿下再看看地上。”

柳明载低头看，在刚才江盈摔下处，地上落着一把短匕。他俯身拾起，刀鞘是乌黑皮革，他拔出匕首，就感到一股寒意随之倾泄出来，青白色的刀身薄而短，锋锐处几乎透明，这不是把普通匕首。

柳明载问王阶：“这是什么？”

王阶回道：“太子殿下问我，倒不如问问侯将军，他更清楚得多。”

柳明载问：“侯将军，这是你的佩刀？”

侯崇武说：“末将刚才远远看到这反贼，正准备拔刀出手，却吃了兵刃的亏，被反贼抢了先机。恳请殿下赐还给末将，今日必将手刃此贼！”说着，便向柳明载走来，亮出一只手，手掌向上，两眼直看着他。

柳明载的心跳得越来越厉害，他把匕首收回刀鞘中，攥在手里，两手微微发抖，抬起头看着侯崇武。

侯崇武说：“太子殿下？”

柳明载迟疑片刻，还是掉转匕首，把刀柄交回到侯崇武手中。

侯崇武接过刀，插回腰间，拱手道：“多谢殿下，末将这就去处置恶贼，还请殿下在此稍候片刻，末将处理完后，就送殿下回宫 。”

“多、多谢侯将军。”

看着侯崇武背影离开，柳明载如释重负，暗暗长出一口气，往后瘫倒，坐在地上。

围绕着王阶的士兵让出一条通路，侯崇武从通路进来，走到王阶马前，问：“这里的事，与你有什么关系？”

王阶从马上下来，也拔出刀，护在自己身前：“我刚才看见你已拔刀，准备要对太子妃娘娘动手……”

“你这小子还真会说笑，明明是你要暗算他们，我在千钧一发之际拨开冷箭才救下，”侯崇武说，“可惜太子妃娘娘看走眼，悉心举荐的人，居然是个忘恩负义的叛徒。”

王阶看着侯崇武，念头飞快从脑海掠过：就算现在变化，也远不是他的对手。自己也不想在这么多人面前暴露身份。无论如何，只能一战了。

侯崇武猛然出手，匕首径直自上而下划下，短柄匕首在他手中有大刀阔剑一般气势。王阶横刀格挡，兵刃相交发出清脆的声响。王阶只觉一股大力沿着兵刃相击处传来，震得虎口隐隐作痛。侯崇武手腕一转，匕首刺向王阶心口，王阶格挡不及，只得向后一跃，匕首划开前襟，在胸前划出一道血痕。

侯崇武低叱一声：“走吧！”往前一跃，匕首点向王阶咽喉，王阶已退到包围圈的边缘，再无可退。本应侧身避让，身体却显得僵硬迟钝，来不及做出反应。王阶知道自己命运已定，心中反而一片空明，只是觉得有些遗憾，追查的事尚未发现端倪，无颜面对祖父。

长枪斜出，自包围圈插入，挑向侯崇武小腹。侯崇武猛地转身，喝道：“什么人！”

“并州杂兵，秦渊。”

长枪在包围圈中杀出一个缺口，秦渊擎枪走进圈中，一身黑色戎装分外利落。王阶喜道：“秦叔叔！你怎么来了？”

秦渊一笑：“我今早起来见你不在，去军营打听才知你行踪，就赶忙过来。如果出了什么差池，九泉下见到王使君，他非骂死我不可！”

侯崇武没有再给两人说话的空隙，他收起匕首，抽出腰间佩刀砍向秦渊，四周龙武兵也纷纷向两人出手。

秦渊长枪在包围圈中难以施展，片刻间身上已挂了几处彩，动作渐渐迟滞。侯崇武一刀砍在秦渊腿上，秦渊来不及格挡，立时步履不稳，血流如注。侯崇武刀又劈向秦渊面门，秦渊右膝一软，用枪杆拄地，才勉强没有栽倒，却已无暇再防守。侯崇武刀身一侧，调转刀柄撞在秦渊额角，趋步上前，在他胸口猛踢一脚。秦渊受此重击，身子向后飞出，仰面摔倒在长街一边的高墙角落，昏死过去。

王阶见状想去救援，四面刀剑攻来，他仅能挥刀自保，无法从包围中脱身。侯崇武跟上一步，双手执刀向秦渊咽喉砍下。

王阶失声惊呼，以为秦渊即将身首分离。那边突然没有动静，王阶有些讶异，奋力用刀击退周边包围，冲到秦渊身边，见侯崇武站在那里，身子以一种不自然的姿态前倾，正直直朝下看着，似乎想说点什么，稍微咧开嘴，发出咯咯的声音，像在打寒战。

有什么东西从他左胸透出，胸口周边的明光甲像软蜡一般，渐渐变软融化，又冷凝成一个铁环，箍在胸口周围。等喷涌出的血液减少一些后，王阶终于认出胸口透出的究竟是什么。

是一只燃烧着黑焰的烬狼狼爪。

侯崇武的血滴流到爪尖凝固成块，随后在黑色火光中化作一缕轻烟。

侯崇武眼珠缓缓往下转动，看见胸前狼爪，嘴唇张了几下，便再也不动。狼爪抽出，侯崇武的身子往前倾倒，重重拍在地上，鲜血满溅到秦渊身上。

侯崇武倒下后，王阶看见在原本他面对的地方，有一只半人多高的烬狼站在墙角阴影里，正低头舔舐爪上血迹，还有鲜血正顺着前臂流淌下来。

烬狼似乎感到王阶的目光，抬起头看过来，赤红色的目光似乎像两支长钉，要穿透他的身躯。

王阶不由得后退两步，这是他第一次见到其它烬兽。它究竟是敌是友，到底想做什么？就在王阶思绪横生时，烬狼动了。

烬狼向自己面前疾冲过来，即使要变化也已来不及。王阶把刀护在身前——明知这是徒劳。

烬狼却从他身边跑过，王阶扭头再看，它正在径奔柳明载和江盈而去，那才是它真正的目标。

柳明载大喊：“护卫！”十余名卫士围成两圈，将他和江盈守在当中，剑戟朝外，向烬狼方向抵着。

烬狼在戟尖前停下脚步，弓起身子，露出牙齿，发出低低的吼声。这声音不似狼吼，而像某种更古老、更凶狠的野兽所发出的声音，没有人知道这声音在传递什么样的感情，是畏惧，是愤怒，还是杀戮带来的欢欣。

队列最前面的士兵向前用力刺戳，烬狼却没有畏缩，反而迎上前，任戟尖刺到额前。一缕黑色的血从额前流下，它伸出红色的狼舌，舌尖从脸颊一侧把血滴截住，放进嘴里品味。双方都静止一阵，烬狼向柳明载和江盈瞥了一眼，恢复到舒张的体态，掉转身子，慢慢走开。

柳明载又喊：“莫教妖兽就这么走了，给我抓住它！”卫兵拥上前，但烬狼跑得更快，在卫兵们扑上来之前，它就沿着坊墙加快速度，在下一个转弯处调头不见。

王阶也沿着烬狼逃遁的路径追在后面，还有人在身后喊着什么，但他已经无暇顾及，他有话要去问它。

三十六

王阶跑过街角，转身看到街上空无一人，也没有烬狼的踪迹。阳光终于从云层间露出来一点，顺着坊墙投下一道长长的阴影。王阶继续往前跑，前面便是西市，酒肆肉铺全空着，只有几面织着“酒”字的旗子随风飘摆。

“小子，你跟来干什么？”

烬狼站在远处一张肉案上，冷冷地看着王阶。

王阶仔细端详烬狼，它看着与自己变身后差不多大小，只是身上火焰燃烧得更加旺盛，眼中红光也更炽烈。自己远不是侯崇武的对手，这烬狼却在一招之内便击杀了他。力量实在相差太多，这才是焚字师的真正威力么？

王阶说：“多谢……出手相救。”

“我是要杀他，你是死是活与我有何干？”说罢，烬狼便要转身离开。王阶又喊道：“方才那人武艺海内第一，你怎会胜得过他？”

烬狼扭头，上下打量着王阶：“你是谁，也是焚字师？”

“我……不是。”

“一个凡人，问这些做什么？凡人死在焚字师手上天经地义，他们本就该在焚字师面前俯首称臣，”烬狼嘴角牵动，仿佛是在嘲讽，它往前迈一步，“还是说，你也想试试？”

它跳下肉案，眼看要走进店肆间的窄巷中，王阶问：“你为什么要杀他？”

烬狼脚步不停：“凡人本都该死，他只不过恰巧死得更早一些。”

说完，它就走入窄巷之中，看不见了。