영국 건설장비업체 JCB가 수소 연료 기반 초고속 차량 ‘하이드로맥스(Hydromax)’를 앞세워 수소차 최고 속도 기록 경신에 도전한다.

과학매체 뉴아틀라스는 JCB가 오는 8월 미국 유타주 보니빌 솔트플랫에서 수소 동력 차량 최고 속도 기록에 도전할 예정이라고 최근 보도했다.

JCB는 길이 약 10m의 경주용 차량 하이드로맥스를 통해 시속 562㎞ 돌파를 목표로 하고 있다. 목표 속도를 달성할 경우, 수소 내연기관 차량 최고 기록인 BMW H2R의 시속 300㎞를 크게 뛰어넘게 된다. 또한 수소 동력 차량 전체 최고 기록인 2009년 오하이오 주립대학교의 연료전지 차량 ‘버카이 불렛 2(Buckeye Bullet 2)’가 세운 시속 487.7㎞ 기록도 경신하게 된다. JCB는 이번 도전을 통해 두 기록을 모두 새로 쓰겠다는 계획이다.

하이드로맥스에는 JCB가 자체 개발한 수소 내연기관 2기가 탑재된다. 총 출력은 약 1600마력 수준이다. 해당 엔진은 현재 JCB 양산형 굴삭기에 적용된 엔진을 기반으로 개량된 것으로 알려졌다.

두 엔진은 듀얼 클러치 기반 듀얼 트랜스미션 시스템을 통해 네 바퀴 모두에 동력을 전달한다. 차체 역시 디젤 기반 차량 ‘디젤맥스’ 보다 공기역학 성능을 개선해 새롭게 설계됐다.

운전은 영국 공군 소령이자 전투기 조종사인 앤디 그린이 맡는다. 그는 지난 2006년 디젤맥스를 몰고 시속 563.5㎞로 주행해 디젤 자동차 지상 최고 속도 기록을 세운 인물이다. 해당 기록은 현재까지 깨지지 않고 있다. 

앤디 그린은 “JCB 하이드로맥스는 20년 전 차량보다 더 가볍고 강력하며 빠르다”며 “이번 도전을 통해 영국 엔지니어링 기술력을 다시 한번 입증하고 세계에서 가장 빠른 무공해 수소 자동차 기록을 세우겠다”고 밝혔다.

JCB는 지난 5년간 수소 연소 엔진 기술 개발에 약 1억 파운드(약 2000억원)를 투자해 왔다. 현재 해당 엔진은 일부 상용 굴삭기에도 적용되고 있다.

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뉴아틀라스는 배터리 전기차와 수소연료차가 친환경 자동차 시장의 주류로 자리 잡고 있는 가운데, JCB는 수소 내연기관이 에너지 밀도와 짧은 충전 시간이 중요한 중장비 분야에서 현실적인 대안이 될 수 있다고 보고 있다고 전했다.

매체는 이번 최고 속도 기록 도전이 단순한 퍼포먼스를 넘어, 수소 내연기관 기술의 실용성과 잠재력을 입증하기 위한 시험 무대가 될 것이라고 평가했다.