우주에서 비밀 임무를 수행 중인 중국의 기밀 우주비행선 ‘셴룽(Shenlong)’이 궤도 비행 중 정체불명의 물체를 방출했다고 우주과학매체 스페이스닷컴이 최근 보도했다.

셴룽은 지난 2023년 12월 14일 중국 고비 사막의 주취안 위성 발사센터에서 발사돼 현재 세 번째 임무를 수행 중이다. 이전 임무들과 마찬가지로 이번에도 구체적인 임무 목표는 철저히 비밀에 부쳐졌다. 그러나 상업용 궤도 정보 분석 기업 레오랩스(LeoLabs)의 최근 관측에 따르면, 셴룽은 이번 비행 데이터에서 미지의 물체를 우주 궤도에 방출한 것으로 확인됐다.

레오랩스는 엑스(X·옛 트위터)를 통해 "2026년 6월 22일 02시 30분(UTC), 중국의 셴룽 우주비행선 인근에서 미확인 물체를 탐지했다"라며 "이 물체는 기존 카탈로그에 등록된 그 어떤 물체와도 일치하지 않았으며, 뉴질랜드에 있는 추적 레이더를 통해 처음 관측됐다"고 밝혔다.

이어 "전 세계 관측망을 통한 추가 관측과 자체 분석 시스템인 '레오랩스 델타'를 바탕으로 해당 물체를 자체 분류 및 기록했다"며 "이 물체는 중국 우주비행선에서 사출된 것이 확실하다고 평가된다"고 설명했다. 또한 "이런 움직임은 이 우주비행선이 이전 임무에서 선보였던 소형 부속 위성(자식 위성) 사출 방식과 일치한다"고 덧붙였다.

우주 추적 전문가 조너선 맥도웰에 따르면 해당 물체는 현재 미국 우주군의 우주 물체 목록에도 등록된 상태다.

셴룽은 로켓에 실려 발사되지만 임무를 마치면 항공기처럼 활주로에 스스로 착륙하는 재사용 가능 우주비행선이다. 전체적인 디자인과 운용 방식은 미국 우주군의 비밀 우주선 'X-37B'나 과거 미국 항공우주국(NASA)의 우주왕복선과 유사한 것으로 알려졌다. 다만 중국 당국이 상세 제원을 기밀로 다루고 있어 정확한 성능은 베일에 가려져 있다.

셴룽이 궤도상에서 의문의 물체를 방출한 것은 이번이 처음이 아니다. 지난 두 번째 임무 당시였던 2024년 6월에도 임무 종료를 앞두고 미상의 장비를 방출한 바 있다. 당시 지상 관측자들은 망원경 이미지 분석을 통해 이 우주선에서 태양전지판이나 안테나로 추정되는 장치가 펼쳐지는 모습을 포착하기도 했다.

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전문가들은 셴룽이 이전 임무에서 이른바 '랑데부 및 근접 운용(RPO·rendezvous and proximity operations)'을 수행한 것으로 보고 있다. 이는 우주 공간에서 다른 위성이나 물체에 극도로 가까이 접근해 기동하는 능력을 시험했다는 의미다.

이러한 RPO 기술은 고장 난 우주선을 수리하거나 연료를 재보충하는 등 평화적 목적으로 활용될 수 있다. 그러나 미국 등 서방 진영은 중국과 러시아 같은 우주 강국들이 향후 우주전이 발발할 경우 적국의 위성을 교란, 감시하거나 무력화하기 위한 군사적 목적으로 이 기술을 개발 중인 것은 아닌지 우려 섞인 시선으로 바라보고 있다. 실제로 지난 5월에는 러시아의 감시 위성 역량 테스트 과정에서 두 기의 러시아 위성이 궤도상에서 서로 약 3m 이내로 근접 기동하는 모습이 포착되기도 했다.