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Durante d�cadas, la desaparici�n acelerada del hielo marino ha sido presentada como una sentencia casi inevitable para los osos polares. Sin embargo, un estudio publicado en Scientific Reports introduce un matiz inesperado: en una de las regiones del �rtico donde el calentamiento es m�s r�pido, los osos polares no solo no han empeorado su estado f�sico, sino que tampoco hay indicios claros de un colapso poblacional.
La investigaci�n, liderada por el Instituto Polar Noruego, analiza la condici�n corporal de casi 800 osos polares adultos capturados en el archipi�lago de Svalbard, en el mar de Barents, entre 1995 y 2019. Se trata de una de las zonas donde la p�rdida de hielo marino ha sido m�s intensa de todo el �rtico: el hielo desaparece all� m�s de cuatro d�as antes cada a�o, y la temporada sin hielo se ha alargado varios meses desde los a�os noventa.
Pese a este escenario, los resultados contradicen las expectativas. Tras un ligero deterioro en la segunda mitad de los a�os noventa, la condici�n f�sica de los osos —medida mediante un �ndice que combina tama�o y peso corporal— ha aumentado de forma sostenida desde comienzos de este siglo, tanto en machos como en hembras, e independientemente de su edad o estado reproductivo.
Para saber m�s
Este patr�n tampoco se acompa�a de un descenso en el n�mero de animales. Las estimaciones disponibles sit�an la poblaci�n de osos polares del mar de Barents entre 1.900 y 3.600 individuos en 2004, y los recuentos posteriores sugieren que la cifra total se ha mantenido estable, o incluso ha aumentado desde entonces. En el caso de los osos residentes en Svalbard, el grupo local —unos 240 a 260 ejemplares— permanece pr�cticamente sin cambios desde hace a�os.
"Ni el deshielo ni las variables clim�ticas explican por s� solas la evoluci�n de la condici�n corporal", se�alan los autores. En los modelos estad�sticos m�s s�lidos, factores como la fecha de ruptura del hielo o la duraci�n del periodo sin hielo no predicen un empeoramiento f�sico. En algunos casos ocurre incluso lo contrario.
Una de las hip�tesis que baraja el estudio es contraintuitiva: la reducci�n del hielo puede concentrar a las presas en �reas m�s limitadas, facilitando la caza y reduciendo el esfuerzo necesario para capturarlas. As�, aunque la temporada de caza sobre hielo sea m�s corta, los osos podr�an estarlo compensando con una mayor eficiencia energ�tica.
Oso polar de Svalbard sedado para el estudio.Jon Aars / Instituto Polar Noruego
A ello se suma la transformaci�n del ecosistema de Svalbard. Los osos pasan m�s tiempo en tierra firme y han diversificado su dieta: consumen aves marinas y huevos, cazan renos con mayor frecuencia, y aprovechan carro�as de ballenas y morsas. Tambi�n ha aumentado la presencia de focas comunes, una especie considerada ganadora del calentamiento en esta regi�n, que se est� expandiendo a lo largo de la costa.
Parte de este nuevo aporte alimentario procede adem�s de especies que el ser humano ha dejado de cazar —o cuya explotaci�n se ha reducido dr�sticamente— en las �ltimas d�cadas. La protecci�n legal de animales como las morsas y la prohibici�n de la caza comercial de ballenas han permitido la recuperaci�n de sus poblaciones en el �rtico. Aunque los osos polares no las cazan activamente, s� aprovechan los cad�veres de animales muertos por causas naturales, conflictos entre individuos o varamientos. Se trata de recursos extremadamente energ�ticos, ricos en grasa, que pueden alimentar a varios osos durante d�as o semanas, y que no dependen del hielo marino ni de una caza costosa.
El estudio distingue adem�s entre osos locales, que permanecen en torno a Svalbard, y osos pel�gicos, que siguen el borde del hielo marino en sus desplazamientos. Estos �ltimos recorren mayores distancias y afrontan mayores costes energ�ticos, pero tambi�n acceden durante m�s tiempo a presas marinas ricas en grasa, clave para acumular reservas.
Los autores subrayan que estos resultados no invalidan los efectos del cambio clim�tico sobre los osos polares, ampliamente documentados en otras regiones del �rtico, como la bah�a de Hudson o el mar de Beaufort, donde el deshielo s� se ha traducido en animales m�s delgados y menor reproducci�n. Lo que demuestra el caso del mar de Barents es que los efectos del calentamiento no son uniformes ni inmediatos.
Tres cachorros de oso polar de Svalbard se re�nen alrededor de su madre.Jon Aars / Instituto Polar Noruego
"El calentamiento global ha reducido a la mitad, en pocas d�cadas, la superficie de hielo marino del hemisferio norte, pasando de seis a tres millones de kil�metros cuadrados. Si la tendencia contin�a, al menos un 33 % de la poblaci�n actual de osos polares (unos 26.000 en total) podr�a desaparecer en los pr�ximos 50 a�os", recuerda el zo�logo Andr�s Ordiz Fern�ndez, miembro del grupo de expertos en osos de la Uni�n Internacional para la Conservaci�n de la Naturaleza, en declaraciones al Science Media Centre.
La principal advertencia del estudio es clara: extrapolar conclusiones de una poblaci�n a todo el �rtico puede llevar a errores. Incluso en un territorio donde el hielo marino se pierde m�s r�pido que en ning�n otro, la respuesta de los osos polares es, por ahora, m�s compleja —y menos previsible— de lo que sugieren los relatos simplificados.
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