El mantra de "crecer a toda costa" ha perdido peso para las startups, pero la carrera por dominar la inteligencia artificial (IA) apenas comienza. En el marco de South Summit 2026, Business Insider España formó parte de un encuentro exclusivo con tres de los líderes tecnológicos que están redefiniendo sus sectores en torno a la valoración milmillonaria: Preply, el gigante de los idiomas que acaba de estrenar estatus de unicornio; Squirrel AI, la potencia educativa china que desafía al mercado estadounidense; y bunq, el neobanco europeo que planta cara a los gigantes del sector.

A pesar de operar en industrias distintas, los tres comparten una encrucijada: cómo escalar economías globales utilizando IA sin perder la confianza del usuario ni la rentabilidad en el camino.

Preply: "La IA complementa al profesor humano, no lo reemplaza"

Mientras competidores como Duolingo o Babbel lo apuestan todo a la automatización total de la enseñanza mediante avatares y tutores virtuales, Preply, que cuenta con una de sus mayores sedes globales en Barcelona, nada a contracorriente. Su tesis de negocio se basa en que el aprendizaje real de un idioma exige empatía.

"El aprendizaje de idiomas es difícil y requiere responsabilidad externa; te levantas a las 9 de la mañana para una clase porque hay otro ser humano esperándote", afirma de forma tajante Dmytro Voloshyn, CTO de la plataforma. "Mi profesor de español me motiva cuando me dice que lo hice bien; no siento esa misma conexión emocional si me lo dice ChatGPT".

Para Preply, la IA no es el sustituto del docente, sino un asistente administrativo que se encarga de transcribir lecciones, detectar errores gramaticales automáticamente y gestionar cobros y agendas. "Los profesores deben centrarse en lo que mejor saben hacer que es motivar, mientras la IA se encarga de la rutina", explica Voloshyn.

Fundada por ingenieros ucranianos, la firma ha tenido que aprender a construir resiliencia extrema en un contexto geopolítico crítico. Por ello, han vivido una diversificación internacional, ya que la oficina de Barcelona ha sido el anclaje operativo clave desde la invasión de 2022. Por otro lado, está el compromiso local, ya que siguen contratando talento en Ucrania y disponen de refugios antiaéreos en sus oficinas locales.

Squirrel AI Learning: Educación adaptativa en plena tensión geopolítica

Si Preply defiende al tutor humano, la tecnológica china Squirrel AI lleva la automatización adaptativa a una escala masiva. Con 52 millones de estudiantes en Asia, su modelo se basa en un Modelo Adaptativo Grande (Large Adaptive Model) que personaliza en tiempo real las lecciones de cada alumno a través de una tablet.

A diferencia de las empresas de software tradicionales, Squirrel AI asume el riesgo de operar su propia infraestructura física mediante un modelo de franquicias con centros de aprendizaje. El debate durante el encuentro se centra en su inminente desembarco en el mercado de Estados Unidos, un movimiento audaz en mitad de la guerra tecnológica y regulatoria entre Washington y Pekín.

Para Joleen Liang, cofundadora y CEO internacional, el rol de las escuelas físicas mutará drásticamente en los próximos años a formato híbrido. "Quizás solo media jornada sea con profesores humanos actuando como mentores y guías, mientras que la otra mitad sea aprendizaje autónomo asistido por IA", plantea.

Además, Liang advierte de que el gran reto regulatorio actual será "diferenciar los productos de 'IA falsa' de la verdadera IA educativa adaptativa".

bunq: La IA como escudo, no solo como ahorro de costes

Con una valoración de 1.600 millones de euros y tres años consecutivos en terreno rentable, bunq el neobanco de origen neerlandés, se ha consolidado en España como la opción preferida de los nómadas digitales. Ante la pregunta de cómo competir frente a gigantes como Revolut (con 70 millones de clientes) Joe Wilson, Chief Evangelist, responde que la clave no es añadir IA al producto, sino "ser" una empresa de IA.

Aunque el 97% de su soporte técnico ya está automatizado a través de IA, Wilson descarta que el objetivo final de la banca deba ser la deshumanización absoluta. "No vemos la IA como una herramienta para mejorar la capacidad de la empresa. Si hay una crisis, siempre hay un humano disponible", aclara.

La automatización en bunq se enfoca principalmente en la detección de fraudes bancarios. Wilson explica que, mediante herramientas predictivas, el sistema analiza patrones de comportamiento financiero para frenar estafas de ingeniería social en tiempo real, reteniendo fondos sospechosos durante 24 horas. "El fraude hoy no es un problema de tecnología, es un problema de confianza y engaño humano; usamos la IA para proteger al humano de sí mismo", apunta.

¿Tienen sentido las salidas a bolsa para las startups?

Finalmente, al ser preguntados por el destino que se plantea todo unicornio, la salida a bolsa (OPV), los tres líderes mostraban sintonía: la obsesión por cotizar en el mercado público destruye el foco del producto.

Así, Joe Wilson defiende el rechazo como estrategia final ya que "si una empresa solo piensa en la OPV, busca otra empresa donde trabajar". Joleen Liang coincide con la filosofía de bunq y resalta que emprender "es el viaje de nuestra vida, nunca venderíamos la empresa". Preply se mantiene en la misma línea, cerrando el encuentro con un mensaje inspirador para las startups: la ambición debe estar enfocada en mantener el control interno del crecimiento.