在南加州海岸的海藻森林中潜水，你可能会发现橙色的马勃海绵（Tethya californiana）——这种生物看起来像做馅饼的微型南瓜。直到 2017 年，加州圣地亚哥分校的神经科学家 William Joiner 决定研究海绵是否会打盹，研究人员才开始关注它们。

。过去几年，对蠕虫、水母和水螅的研究挑战了一种长期观点：睡眠是有大脑的生物所独有的。海绵是地球上最早出现的动物之一，捕捉到它的睡眠可能会颠覆研究人员对睡眠的定义及其对睡眠目的的理解。

科学家经常将睡眠定义为由大脑协调并对大脑有益的暂时性意识丧失。这使得对无脑生物的睡眠研究备受争议。辛辛那提儿童医院医学中心的基因组生物学家 John Hogenesch 表示：“我不相信很多此类生物体会睡觉——至少不像你我那样的睡眠方式。”对他来说，更容易接受的说法是，在水母和水螅身上看到的平静、无反应的状态“像睡觉一样”。

但该领域的其他人正在推动一个更具包容性的观点：睡眠并非像之前认为的那样是与现代脊椎动物一起进化出来的，可能 5 亿年前第一批动物出现时就出现了。圣路易斯华盛顿大学的神经学家 Paul Shaw 表示：“我认为如果它活着，它就会睡觉。” 他认为，最早的生命形式是没有反应的，直到它们进化出对环境做出反应的方式，而睡眠则是回到了默认的状态。“我认为我们不是进化出了睡眠，而是进化出了清醒。”

如果这是真的，那么人类、啮齿动物和其他脊椎动物的睡眠就是一种高度进化的行为——一种适应每种生物需求和生活方式的行为。在这些物种中收集关于其基本功能的见解可能很困难。较早进化的生物，细胞类型较少，分子路径更简单，行为也更简单，也许可以揭示出睡眠最基本的形式。