1943年9月29日，瓦文萨出生于德占波兰波美拉尼亚地区的波波沃村，他的父亲鲍莱斯瓦夫是一位木匠，但被德军关到集中营强制劳作，战争刚结束就去世了。瓦文萨被他的母亲一手带大，塑造了日后坚韧不拔的性格。后来，瓦文萨的母亲和继父移居美国，他与1961年在利普诺职业学院以优异的成绩毕业。1967年6月，瓦文萨作为船舶电工进入格但斯克列宁造船厂。

在当普通工人的时光里，瓦文萨便深刻体会到国家出现的问题，他的工友至多选择发几句牢骚，而瓦文萨却把所见所闻深深记在脑海中，并开始对政治感兴趣。在1968年三月事件中，瓦文萨就试图阻止工友参加针对学生罢工的政府集会，他第一次参与政治事件就表现出了优秀的演讲和领导能力，且极富魅力。1970年12月事件中，瓦文萨主动组织了格但斯克造船厂的罢工行动，并被选为罢工委员会主席。这次罢工造成了惨重的流血事件，30名工友的罹难让瓦文萨意识到几次零散的罢工是无法从根本上解决现有问题的，他必须要团结更多人。

1976年6月，因为多次参与非法公会以及煽动罢工，瓦文萨被造船厂辞退。尽管他又找了几份工作，但那些雇主都不愿久留这个与政府作对的人。同时，瓦文萨及其家人一直处在秘密警察的监控之下，他的住所被窃听，他本人亦多次被捕。但瓦文萨仍继续参加政治活动，特别是与KOR进行深度合作。

1980年8月，当格但斯克造船厂举行罢工时，瓦文萨躲过警察，潜行到造船厂的围墙处翻了过去。当他迈着自信的步伐走向吃惊不已的工友时，波兰的历史轨迹走向了新的道路。

8月16日15:00时，瓦文萨率领罢工代表与造船厂领导人进行谈判，会谈过程通过广播传达到每一位工人的耳朵里。在瓦文萨的压力下，厂长勉强同意部分满足工人的诉求，包括为12月事件的遇难工人修建纪念碑。但工人的诉求没有被全部满足，而且瓦文萨不希望仅仅因为厂长的小规模让步便解散罢工，他希望进一步增强工人的力量以争取更多权益。在与21个工厂工人代表团经过多次会议商讨后，造船厂罢工委员会决定阻止部分工人离厂，同时在晚上宣布建立厂际罢工委员会（MiędzyzakładowyKomitet Strajkowy简称MKS）。这是一个旨在团结和领导所有工厂、所有工人、指挥所有斗争运动的组织。MKS的建立是波兰工人斗争历史上里程碑式的事件，充分唤醒了工人阶级的政治性与斗争意志。

此时，波兰政局发生了巨大人事变动，盖莱克在八月工潮中感到心力交瘁，突发心脏病被迫住院，他将权力暂时交给了信任的政治局委员斯坦尼斯瓦夫·卡尼亚（Stanisław Kania）。卡尼亚匆匆上任之后赶忙成立中央反罢工小组，开会商议对策。

17日到18日，已有沿海地区的156家工厂加入MKS。格但斯克教区主教亨里克·杨科夫斯基前往造船厂二号门举行弥撒，在正门的广场上竖立了木质十字架，以纪念12月事件的受害者。几位工人将两块写满了字的大木板挂在工厂的大门上，上面写满了经过反复商议定下的政治诉求，被称为“MKS的21个要求”。 条文除了要求涨工资、休假和保障罢工者人身安全等要求外，还史无前例地增加了针对性的政治诉求：诸如恢复之前因罢工而被开除的学生和工人、保证言论、新文和出版自由，根据工作资历而非党员身份选拔干部。工人还创造性地提出政府应该公开完整的经济现状，这样可以让社会各阶层都参与到改革中。但是最重要的是第一条，要求“根据国际劳工组织关于成立自由工会权利的第87号公约，接受独立于统一工人党和企业的自由工会。”MKS呼吁建立“以人为本的社会主义政治制度”。

卡尼亚最初对“21条”嗤之以鼻，试图与其他工厂单独交涉来破坏MKS的团结，但此举收效甚微，MKS的力量正飞速增长。波党拒绝与MKS谈判，继续用电视播放以偏概全的信息对罢工者施压。作为反击，波兰工人直接在造船厂里修建了印刷厂，大量传播他们的刊物和海报。在波兰各大城市，人们踊跃对造船厂的罢工者捐款，来自国外阶级兄弟的筹款也不停抵达。由于八月工潮越闹越大，已经有大量外国记者和人民群众与造船厂的工人发生接触，卡尼亚意识到纸已经包不住火了。他被迫同意让副总理巴尔齐科夫斯基与MKS代表进行会谈。

至8月27日，加入MKS的工厂和企业已经高达630个，罢工者收到了几百万社会捐款，短短半个月就成长为足以撬动波兰政治格局的庞大政治势力。波党对“持不同意见者”的逮捕和镇压从未间断，知识分子奋笔疾书谴责政府的暴力手段、剧院每天都在组织爱国主义的艺术表演。波兰正爆发没有硝烟的战争。

卡尼亚无法接受僵持下去对波党的政治和经济损害，只能选择妥协。8月30日，政府代表终于同意了MKS的部分要求，但拒绝释放政治犯。瓦文萨态度强硬，指出政府没有谈判的余地，21条必须全文通过。8月31日下午4时，MKS终于迫使政府代表团签署《格但斯克协议》，八月工潮以瓦文萨和波兰工人的全面胜利告终。

1980年9月16日，在波兰统一工人党第六次全体会议上，正式将盖莱克从党第一书记的位置上撤职，由卡尼亚接任。盖莱克黯然下野的同时，瓦文萨迎来了他政治生涯的第一个巅峰。9月17日，来自波兰各地的工人代表在格但斯克汇聚一堂，瓦文萨正式宣布波兰有史以来第一个独立的合法自治工会成立了，它的正式名称是“独立的自治公会—团结”，简称“团结工会”。（Solidarność）。正巧，在罢工者中刚好有一位格但斯克国立高级美术学院的设计师耶日·雅尼斯泽夫斯基，他直接用波兰语的团结一词，“Solidarność”作为新公会的LOGO标志，大红张扬的字体上飘扬着代表波兰民族的红白旗帜。此后，只要有团结工会出现的地方，这个标志都会出现，它已经成了团结工会的灵魂。

1981年9月至10月，团结工会第一次全国代表大会召开，莱赫·瓦文萨以55%投票率的巨大优势当选公会主席。大会发表公开讲话，呼吁苏东政治集团的工人阶级为结社自由和他们的权益而斗争。团结工会在全波兰各大行政区都设立了分部，巅峰时期参加公会的总人数超过1000万，占波兰总人口的三分之一。团结工会的创立使PZPR在波兰看似稳定的领导地位出现了裂痕，团结工会与波党的明争暗斗主宰了之后十年的波兰政治。

虽然盖莱克被免职，但波兰的经济危机没有得到解决，反而日益加重。国民总收入逐年下滑，到1981年下滑幅度达到15%-20%。经济危机加剧了政治动荡。同年12月，卡尼亚在莫斯科与勃列日涅夫和其他华约国家领导人激烈争辩，他强烈反对苏联对波兰进行军事干预的提议。卡尼亚指出，波兰八月工潮和团结工会是工人阶级斗争的自发产物，纯属波兰内政，这即不是“反革命”，也不是外国煽动的反社会主义暴动。波兰领导人解释道，团结工会是波兰自下而上的社会运动，旨在改革，而非夺权。再加上美国总统的紧急调解，终于推迟了武装干涉。

卡尼亚期望与教会和团结工会进行合作，而且对苏联表现出了一定的不服从。特别是克格勃通过窃听器截取到卡尼亚对克里姆林宫的抱怨。在苏联的压力下，卡尼亚于1981年10月18日辞职，被更加强硬的雅鲁泽尔斯基将军替代。波兰人民共和国波谲云诡的最后十年开始了。