笔者在撰写《从地底到太空：超级高铁的前世与今生》一文时，顺藤摸瓜找到了这篇超短篇科幻小说《An Express of the Future》。全文只有两千字出头，于是顺手就翻译过来了。作者是大名鼎鼎的儒勒·凡尔纳的儿子：米歇尔·凡尔纳。文中提到了诸如超快列车的优点、加减速方式，以及时差等方面的议题。该小说发表于1888年，有可能是关于“超级高铁”最早的科幻小说。

著：[法]米歇尔·凡尔纳

译：lwy

“保重！”售票员大喊道，“升降梯在那边！”

我乘坐升降梯平稳地下降，踏入一个巨大的房间，这儿被电动反光镜照得明晃晃的。脚步声打破了既有的幽隐与宁静。我在哪里？我来这里做什么？我的神秘向导是谁？我无从解答。我在黑夜中长途跋涉，咣当咣当地穿过一道道铁门，然后拾级而下，应该是来到了地下深处——我只记得这些。然而，我却没有时间思考。

“你可能会问我是谁？”我的向导说道，“我是皮尔斯上校，乐意为您效劳。您在哪里？在美国，在波士顿——的一座车站内。”

“车站？”

“是的，‘波士顿-利物浦气动管道公司’的起点。”

紧接着，作为对此的解释，上校指了指几步之外地上的两个长长的钢铁圆筒，它们的直径大约有1.5米。

我看着那两个圆筒，右端嵌入到一大片石墙内，左端被厚重的金属盖封堵住。在金属盖上伸出许多管子直通屋顶。我忽然明白了这套装置的用途。

我好像不久前在一份美国报纸上读过一篇相关报道？文章讲到，这项非凡的工程要在海底铺设两根巨大的管道，将欧洲和新世界连接起来。发明人声称已经完成了这一任务，而他正是我面前的这位皮尔斯上校。

一番沉思后，我记起了那篇文章的内容。

记者殷勤地介绍了工程的诸多细节。他谈到，钢铁管道长达3000多英里，重量为1300多万吨，需要200艘载重2000吨的轮船往返航行33次，才能全部运输完毕。他形容说，这是一支充满科学精神的无敌舰队，载着两条意义重大的钢铁血管。每截管道都能与别的管道首尾相连，然后被装进三层铁网中，管道外表面涂满树脂，以使其免受海水活动的侵害。

在工作原理上，管道里装有——就像是枪管超长的射豆枪——一连串的载客车厢，在强劲的气流吹动下行驶，跟巴黎周围那些气动派件管道大同小异。

记者在文章结尾与铁路作了比较，热情洋溢地列举起这种新颖而大胆的运输系统的优势。据他所言，由于管道内表面被精细抛光，所以能够抑制在管道内穿行的乘客紧张不安的情绪；根据季节的不同，气流可以调节、均衡管道内的温度；抛开重力和损耗等问题，新系统的建造和运营费用低廉，所以票价也难以置信地低。

所有这些信息全都回想起来了。

所以，那么，这项“乌托邦工程”已经变成现实，这也意味着这两条躺在脚边的钢铁圆筒贯通了大西洋底，直抵英格兰海岸！

尽管事实摆在眼前，但我仍然无法让自己相信工程已经完成。我毫不怀疑管道已被铺设完毕，然而，要说人类能在其中穿行——我永远不会相信！

“在这么长的管道内，怎么可以使那股气流成为可能？”我大声说出了自己的疑问。

“正好相反，其实非常容易！”皮尔斯上校反驳道，“只要有大量的蒸汽动力鼓风机，就能获得气流，这与鼓风炉非常相似。在鼓风机的作用下，空气可以得到近乎无限的动力，推动车厢达到1800公里的时速——那几乎相当于一颗加农炮弹！——所以我们那些载客车厢，只需要在管道中行驶2小时40分钟，就能走完从波士顿到利物浦的全程。”

“一小时1800公里！”我惊呼道。

“一公里都不会低。而且，瞧瞧这么高的速度能够带来怎样奇异的效应啊！利物浦的时间比我们这儿早4小时40分钟，一位乘客早上9点在波士顿出发，当天下午3点53分到达英格兰。这趟旅程是不是很快？在另一种角度来看，我们的列车在这个纬度上行驶，反而每小时比太阳还要快900公里，迅速就超过行星自转的速度：例如，乘客中午离开利物浦，到我们现在所在的车站时是上午9点40分——也就是说，比他出发的时间都要早！哈！哈！我觉得没有比这更快的出行速度了！”

我的大脑一片混沌。他是疯子吗？——或许，我应该抛开心中的成见，相信这些绝妙的设想？

“很好，就当是这样吧，”我说道，“我承认可能会有人乘坐这条疯狂的线路，并且能够获得不可思议的速度。然而，当你达到这么高的速度后，你是怎么减速的呢？当你到达站点时，一切都得被撞得粉碎！”

“丝毫没有，”上校耸耸肩，回答道，“在我们的两条管道之间——一条是去程，一条是回程，其中的两股气流方向相反——在每个接合处都有一个通信装置。当列车靠近时，装置会发出一个电火花通知我们；列车继续沿既定轨道保持原速行驶；但是，只需要简单地转动把手，我们就能让相邻管道内方向相反的气流进入，一点一点地让列车减速直至停止。不过，解释这么多有什么用？实际体验一下岂不是要好上百倍？”

不待我做出回答，上校便迅速拉下从其中一条管道侧面伸出的一个锃亮的黄铜把手：一块厚板在凹槽内平稳地滑开，露出入口，我注意到里面有一列座位，每一把都能让两个人很舒服地肩并肩坐下。

“这是车厢！”上校大声说，“请进。”

我毫无异议地跟着他走了进去，厚板立刻滑回原位。

在车顶灯光的照明下，我小心地检查着所在的车厢。

里面的陈设不能更简单了：沿着这根长长的圆筒，安装了50把舒服的软垫扶手椅，每排两把，共25排。在圆筒两端各有一个阀门，用来调节气体压力，适宜呼吸的空气从离座位较远的那端进入车厢，另一端则用来维持舱内气压保持正常水平。

检查了一会儿之后，我变得不耐烦起来。

“好吧，”我说道，“我们是不是该开动了？”

“该？”上校大喊道，“我们已经开动了！”

开动——就像这样——乘客毫无察觉，真的可能吗？我聚精会神地听着，试图捕捉到一丝可以判断的声音。

如果我们真的开动了——如果上校提到的1800公里时速所言不虚——那么我们肯定已经远离陆地、深入大洋了；我们头顶上就是波涛汹涌的海水；在这会儿，甚至可能有鲸鱼把这条长长的管道当成不明种类的、巨大的海蛇怪，并用它们那强有力的尾巴猛烈拍击这座钢铁监狱。

然而，除了单调的隆隆声，我什么都没听到。毫无疑问，这声音是由车厢穿过通道产生的。我无比惊愕，不敢相信这种事情真的发生了。我坐在那里，沉默无言，任凭时间流逝。

困意逐渐聚拢而来。临近终点前约1小时，前额感到一股凉意，我立刻精神起来。

我把胳膊举到眼前：上面全是水。

水！为什么会这样？管道在强大的水压下破裂了吗？由于水压每深十米就会增加“一个大气压”，海底的压力大得令人生畏。海水已经灌到里面了吗？

我被恐惧紧紧攥住。我惊惧万分，试图大声呼喊——然而——然而我却发现自己在我的花园中，硕大的雨点将我砸醒，我已被倾盆大雨淋得浑身湿透。原来我只不过是在读那篇美国记者写的文章时睡着了。文章介绍的正是皮尔斯上校那项卓绝的工程——我很担心这一切也只不过是他的一个梦。

（完）