Un equipo de científicos ha confirmado que las especies de primates más despóticas casi nunca juegan entre adultos, mientras que las tolerantes lo hacen en más del 90% de los casos. El hallazgo, publicado en Biology Letters, analizó 37 especies de primates no humanos, desde bonobos y chimpancés hasta macacos, lémures y otros monos. La conclusión es tan sencilla como inquietante: no importa tanto de qué linaje vienes, sino en qué tipo de sociedad vives.

Durante décadas, el juego se ha asociado sobre todo con la infancia animal: persecuciones, forcejeos, mordiscos suaves, gestos exagerados. Pero este estudio coloca el foco en una pregunta más profunda: ¿por qué algunos adultos siguen jugando cuando ya no “necesitan” practicar para la vida adulta?

La respuesta parece estar en el clima social. En especies tolerantes, donde las jerarquías son más flexibles y los vínculos pueden negociarse, el juego funciona como una herramienta de confianza. Permite probar límites, aliviar tensiones y ensayar alianzas sin que cada gesto se convierta en una amenaza.

Pero hay un detalle que desconcierta: los investigadores no encontraron que el tamaño corporal, el dimorfismo sexual, la ecología o la cercanía evolutiva explicaran el patrón. Incluso especies emparentadas pueden comportarse de forma muy distinta si su organización social cambia. El caso de bonobos y chimpancés, cercanos evolutivamente, ilustra esa divergencia: los bonobos muestran más juego adulto que los chimpancés. 

Donde manda el miedo, desaparece la broma

El factor decisivo fue lo que los autores llaman “estilo social”. Las sociedades tolerantes se caracterizan por acicalamiento recíproco, reconciliación tras los conflictos y jerarquías menos rígidas. Las despóticas, en cambio, presentan dominancias marcadas, agresión elevada y relaciones más tensas. 

En ese contexto, jugar deja de ser inocente. Una persecución puede parecer un desafío. Un empujón puede interpretarse como una provocación. Una señal ambigua puede acabar en castigo. El juego necesita una red mínima de seguridad social para no convertirse en riesgo.

Por eso el estudio sugiere un círculo virtuoso: las sociedades tolerantes favorecen el juego, y el juego, a su vez, refuerza la tolerancia. En los grupos despóticos ocurre lo contrario: la presión jerárquica reduce las oportunidades de interacción flexible, y esa ausencia empobrece los mecanismos de cooperación.

La investigación revisó literatura científica publicada entre 1965 y 2024 y aplicó modelos estadísticos comparativos para separar el peso de la historia evolutiva del peso de la vida social. El resultado fue contundente: el despotismo superó a la filogenia como explicación del silencio lúdico entre adultos. 

Un espejo incómodo para los humanos

El estudio no afirma que los humanos sean “iguales” a otros primates, pero sí ofrece una imagen poderosa. Gordon Burghardt, de la Universidad de Tennessee, señaló que estos resultados pueden ayudar a comprender mejor la variación social, cultural y política humana. 

La comparación resulta sugerente: en grupos humanos más igualitarios, como ciertas sociedades cazadoras-recolectoras, el humor y el juego pueden actuar como formas no coercitivas de regulación social. En sistemas autoritarios, en cambio, la creatividad, la broma y la cooperación espontánea pueden verse como fuerzas difíciles de controlar.

Ahí reside la fuerza del hallazgo: el juego adulto no sería un simple pasatiempo, sino un síntoma de libertad relacional. Cuando un adulto puede jugar sin miedo, su sociedad permite cierto margen para la confianza, la ambigüedad y la imaginación compartida.

Quizá por eso este estudio resulta tan magnético. En la selva, en la sabana o en cualquier grupo humano, el juego no solo revela alegría: revela permiso. Y allí donde la jerarquía pesa demasiado, hasta la risa aprende a esconderse.