汕头市区地处韩江、榕江、练江的出海口，汕头湾把市区分成南北两片。汕头市区古为滨海冲积地。宋时砂尾(今金砂乡)已形成村落，属揭阳县。南片达濠古为潮阳县建制的招收都，元代光华埠一带已有较大渔村，称厦岭。明初设蓬州守御千户所．嘉靖年间置澄海县时随属澄海。因沙脊向海伸延，百姓设棚捕鱼，称沙汕。清康熙年间建沙汕头炮台。雍正年间简称汕头。
汕头素有“百载商埠”之称，1858年恩格斯在《俄国在远东的成功》中指出，汕头是“惟一有一点商业意义的口岸。”(《马克思恩格斯选集》第二卷第38页，人民出版社1972年版)汕头l861年正式开埠，成为近代中国最早对外开放的港口城市之一。1919年冬设汕头市政局。1921年7月成立市政厅，与澄海分治。1930年准予设市，隶属广东省政府。商贸历来比较发达。20世纪30年代，汕头港口吞吐量仅次于上海、广州，居全国第3位；商业之盛仅次于上海、天津、大连、汉口、胶州、广州，居全国第7位。曾有美、英、法、德、日、俄、荷、比等8个国家在汕设立领事馆。从辛亥革命到东征、北伐、“八•一”南昌起义，都在汕头留下历史烙印。
解放后，1950年3月15日成立汕头市人民政府。1981年经国务院批准，在市区龙湖试办经济特区。1983年12月22日实行市管县制，撤消汕头地区，原地区所属8县1市并人汕头市。1984年11月经国务院批准，汕头经济特区的区域面积扩大为52.6平方公里，分龙湖和广澳两片区。1991年4月，国务院批准汕头经济特区的区域扩大到整个汕头市区，面积234平方公里，并于同年11月正式实施。1991年11月，潮汕行政区域调整，潮州、揭阳分设地级市，汕头市总面积2064平方公里，其中市区面积310平方公里。1992年，汕头被评为全国“城市综合实力50强”和“首批投资硬环境四十优”城市，1994年跻身为全国55个人均国内生产总值超过万元城市之一。1996年，国家统计局对全国219个地级以上城市的综合实力进行比较，汕头名列第4l位。目前，汕头是国家卫生城市、国家环境模范城市和中国优秀旅游城市。