風の力で移動する乗り物「気球」。自分たちで熱気球を手作りしたいと1975年に創部し、今年で51年目を迎えた「宮崎大学気球部」は、学生自らがパイロット資格の取得を目指し、本格的なトレーニングを積んでいる。風を読み、自然と一体となって大空を駆ける彼らの魅力と、佐賀で行われた大会での様子をレポートする。
1975年、気球部の前身である「宮崎大学技術研究会」が発足された。
研究会では、気球を設計から制作まで全て自分たちで作り上げ、フライトを楽しんだり、気球の大会に出場したりして活動していた。
その後、「宮崎大学気球部」に名前を変え、発足から10年間で4機の気球や飛行船を手作りしたが、1993年、性能やコストを考えて市販の機体を使用するようになった。
現在、創部51年目を迎えた気球部は、部員数50人の大所帯となり、4機の気球を所有して活動を続けている。
気球部は毎年、稲作の農閑期となる11月頃から5月頃まで、宮崎県都城市でフライトを行っている。
この日は、大学2年生の戸敷拓朗さんがパイロットになるための訓練に挑んだ。
気球を操縦するパイロットになるには、日本気球連盟が認定するライセンス「熱気球操縦士技能証」の取得が必要だ。
取得するには、インストラクター指導のもと、10回以上かつ10時間以上の同乗訓練飛行を行い、講習会を受けて筆記試験を受験。さらに単独で気球を操縦するソロフライトを経て、最後に実技試験に合格しなければならない。
気球部顧問の日吉健二准教授は試験官の資格所有者のため、気球部内でパイロットの資格を取得することができる。
日吉健二准教授：
実技試験をするのですが、試験をできる人が九州に3人いて、そのうちの1人が私。学生のうちに練習して、仲間と一緒に資格を取れるのがいいかなと思う。
飛行前にはブリーフィングを行い、その日の気象状況やフライトの予定を共有。
気球部・パイロット訓練生 戸敷拓朗さん：
都城上空の北西の風だと強くて長時間飛べないので、低い高度の弱い風で長時間飛ぶプランにします。
いよいよ気球の立ち上げだ。大型の送風機で球皮（バルーンの部分）をふくらませる。
徐々に立ち上がる気球。
準備が整った気球は大空へと出発した。
推進力がない気球の飛行は「風まかせ」だ。気球を上昇・降下させ、風を乗り換えながら目的地を目指す。
上空1500フィート（約450m）でフライトプランの北風に入った。
気球部・パイロット訓練生 戸敷拓朗さん：
空の上に行くことなんて滅多にないですし、他の乗り物と違って開放感が気球の一番の魅力だと思います。
日吉健二准教授：
天気次第とか風まかせなので難しいところもあります。そこをうまくコントロールして風を予測して、目的地へ行けた時がすごく楽しいですね。
6月5日、夜10時。宮崎大学のサークル棟に気球部のメンバーが集まっていた。
佐賀県で行われる「佐賀市長杯」という大会に出場するためだ。約4時間かけ、会場まで気球を車で運ぶ。
宮崎大学気球部は年間に10回ほど大会へ参加している。「北海道バルーンフェスティバル」にも車で移動するという。
気球部の眞邉博貴さんは「大会に行くことの魅力は、いつもは多くても3機しか見られない気球が、10機とかたくさんの機体を一気に見れるのが一つの醍醐味。修学旅行みたいにみんなとわちゃわちゃするのも魅力」と話す。
6月6日、朝4時30分、佐賀に到着。5時、ブリーフィングが始まった。
佐賀市の嘉瀬川河川敷で開催される佐賀市長杯。34回目を迎える今大会には、全国から40チームが出場した。
今回、宮崎大学気球部を代表してエントリーしたのは、赤木流星さん。部員の中で最もパイロット歴が長く、フライト経験も豊富だ。
競技内容は朝のブリーフィングで初めて発表され、Taskと言われる課題の合計ポイントで競う。
Taskには、決められたターゲットに近づき、空中で専用のパソコンソフトを使ってマーキングするものと、地上に設置されたバツ印のターゲットめがけて目印となるマーカーを落とすTaskがある。どちらも距離が近いほど高得点となり。スピードではなく操縦の正確さを競うものだ。
気球部 赤木流星さん：
Q．競技内容はどうですか？
Task数も多くて、風も変わりやすいので、ハードなフライトになると思います。頑張ります。
6時25分、いよいよ離陸。
Task①をトップの成績でクリアし、続くTask②へ。河川敷に設置されているバツ印のターゲットに、気球の上からマーカーを落とす。
ターゲットからわずか0.81ｍの距離にマーカーを落とし、Task①に続きTask②でも１位を獲得することができた。
その後も競技は続く。風を読み、風を選び、風に乗ってTaskをクリアしていく。
結果、宮崎大学気球部は第3位の座を獲得した。
宮崎大学気球部 赤木流星さん（パイロット・大学院農学研究科2年）：
気球の魅力は、風任せの乗り物なので、自然と一体になって遊べるとてもいい乗り物だと思います。自分が空が好きだからというのもあるけど、同じ天気はないし、同じ風が吹き続けることもないので、その日限りの瞬間が次々に訪れる感じ。同じ経験がもう二度とできないからこそ、飽きないんだと思っています。
大空でのフライトを全力で楽しむ気球。彼らが追い求めるのは、風を読み解く知性と、大空を駆ける純粋な情熱だ。10月30日から開催されるアジア最大級の祭典「佐賀インターナショナルバルーンフェスタ」へも出場予定の宮崎大学気球部。彼らが次にどんな風を掴むのか、その挑戦から目が離せない。
（テレビ宮崎）
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