La detección de casos sospechosos de hantavirus a bordo de un crucero en el océano Atlántico reavivó el interés por una enfermedad poco frecuente, pero potencialmente grave. De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS), se confirmó un contagio y se analizan otros cinco posibles, tras el fallecimiento de tres personas durante el trayecto que iba de Argentina a Cabo Verde.

Pese al impacto del hecho, el organismo internacional enfatizó que “no hay motivo de alarma y que el riesgo para la población en general sigue siendo bajo”, mientras continúan las investigaciones para esclarecer el origen del brote.

¿Qué es el hantavirus y cómo se transmite?

El hantavirus es un conjunto de virus que se propaga principalmente a través de roedores infectados. La transmisión ocurre cuando los humanos entran en contacto con fluidos corporales o excrementos de estos animales, especialmente al inhalar partículas contaminadas presentes en el aire.

Este proceso suele suceder al limpiar superficies con residuos secos, ya que las partículas pueden dispersarse con facilidad. También existe riesgo al tocar objetos contaminados y posteriormente llevarse las manos a la boca o la nariz. Aunque menos común, el contagio puede darse por mordeduras o arañazos.

Un aspecto relevante es que solo una variante (la cepa andina, originaria de Sudamérica) mostró capacidad de transmisión entre personas, aunque este fenómeno es poco frecuente.

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¿Cuáles son los síntomas del hantavirus?

En sus primeras etapas, la infección puede confundirse con una gripe común. Entre los signos iniciales destacan fatiga, fiebre, escalofríos y dolores musculares; sin embargo, la evolución puede derivar en afectaciones graves.

Existen dos principales manifestaciones clínicas:

• Fiebre hemorrágica con síndrome renal (FHSR): presente en Europa y Asia, puede iniciar con dolor de cabeza, molestias abdominales y náuseas, y progresar hacia hemorragias internas, hipotensión e insuficiencia renal aguda. La tasa de mortalidad oscila entre el 5% y el 15%.
• Síndrome pulmonar por hantavirus (SPH): predominante en América, compromete los pulmones. Los pacientes pueden desarrollar dificultad respiratoria y opresión en el pecho, debido a la acumulación de líquido. En estos casos, la letalidad puede acercarse al 40%.

El periodo de incubación varía entre una y ocho semanas, lo que complica la identificación del momento exacto del contagio.

¿Cuáles es el tratamiento para el hantavirus?

Actualmente, no existe una cura específica para el hantavirus. Las autoridades sanitarias señalaron que el manejo clínico se basa en la atención de síntomas, hidratación y reposo.

Ante esta limitación, la prevención adquiere un papel fundamental. Las recomendaciones incluyen evitar la presencia de roedores en espacios habitables, sellar grietas, almacenar alimentos de forma segura y utilizar recipientes cerrados para la basura.

Al limpiar áreas contaminadas, se aconseja el uso de guantes, aplicar soluciones desinfectantes (como lejía) y evitar barrer en seco para impedir la dispersión de partículas infecciosas.

¿Qué tan común es el hantavirus?

Aunque genera preocupación por su gravedad, el hantavirus no es una enfermedad de alta incidencia global. Un estudio de 2024 estimó entre 60 mil y 100 mil casos anuales de FHSR en el mundo, con una concentración significativa en Asia.

En Estados Unidos, los registros oficiales documentaron 890 casos entre 1993 y 2023, principalmente en estados del oeste.

El interés mediático aumentó tras la muerte de Betsy Arakawa, esposa del actor Gene Hackman, quien falleció a causa del síndrome pulmonar por hantavirus en un momento relacionado con presencia de roedores en su vivienda.

¿Qué está haciendo la Organización Mundial de la Salud para prevenir un brote de hantavirus?

Las autoridades aún no determinan cómo se produjo la propagación en el barco. La epidemióloga Charlotte Hammer, en palabras que difundió la cadena CNN, explicó que “no es de extrañar que a veces los roedores se cuelen en un barco, lo cual podría ser una posibilidad”.

Otra hipótesis apuntó a un contagio previo durante una escala en Argentina, considerando el periodo de incubación. También se contempló la transmisión entre personas, aunque los especialistas coincidieron en que sería un escenario poco probable.

Además, la Organización Mundial de la Salud confirmó que se realizan estudios detallados, incluida la secuenciación del virus, con el objetivo de esclarecer el origen y evitar nuevos contagios.