Linux是一个多用户、多任务的操作系统。多用户是指多个用户可以在同一时间使用计算机系统；多任务是指Linux可以同时执行几个任务，它可以在还未执行完一个任务时又执行另一项任务。在操作系统设计上，从进程（Process）演化出线程（Thread），最主要的目的就是更好地支持多处理器，并且减小（进程/线程）上下文切换的开销。

进程和线程的关系

根据操作系统的定义，进程是系统资源管理的最小单位，线程是程序执行的最小单位。线程和进程十分相似，不同的只是线程比进程小。

首先，线程采用了多个线程可共享资源的设计思想。例如，它们的操作大部分都是在同一地址空间进行的。其次，从一个线程切换到另一线程所花费的代价比进程低。再次，进程本身的信息在内存中占用的空间比线程大。

因此，线程更能允分地利用内存。线程可以看作是在进程内部执行的指定序列。线程和进程的最大区别在于线程完全共享相同的地址空间，运行在同一地址上。

Linux线程的定义

线程是在共享内存空间中并发的多道执行路径，它们共享一个进程的资源，如文件描述和信号处理。在两个普通进程(非线程)间进行切换时，内核准备从一个进程的上下文切换到另一个进程的上下文要花费很大的开销。

这里上下文切换的主要任务是保存老进程CPU状态，并加载新进程的保存状态，用新进程的内存映像替换老进程的内存映像。线程允许进程在几个正在运行的任务之间进行切换，而不必执行前面提到的完整的上下文。

在Unix类系统中，曾经出现过一些不同线程标准，它们都支持可移植操作系统接口标准POSIX(Portable Operating System Interface Standard)。

POSIX标准由IEEE制定，并由国际标准化组织接受为国际标准。POSIX 1003.1c是一个用于线程（在一个程序中当前被执行的代码段）的标准，以前是P1993.4或POSIX.4的一部分，这个标准已经在1995年被IEEE通过，归入ISO/IEC 9945-1:1996。

本文介绍线程主要是针对POSIX线程，即Pthread，因为Linux对它的支持最好。相对进程而言，线程是一个更加接近于执行体的概念，它可以与进程中的其它线程共享数据，但拥有自己的栈空间，拥有独立的执行序列。在串行程序基础上引入线程和进程是为了提高程序的并发度，从而提高程序运行效率和响应时间。

也可以将线程和轻量级进程（LWP）视为等同，但其实在不同的系统/实现中有不同的解释。LWP更恰当的解释可能为一个虚拟CPU或内核的线程，它可以帮助用户态线程实现一些特殊的功能。Pthread是一种标准化模型，它用来把一个程序分成一组能够同时执行的任务。