Estados Unidos anunció este jueves la finalización de una operación de extracción de uranio altamente enriquecido (HEU) del único reactor nuclear existente en Venezuela, actualmente fuera de operación.

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Según el Departamento de Estado, la operación se ejecutó en “cuestión de meses”, lo que representa un avance de más de dos años respecto al cronograma inicialmente previsto.

El reactor RV-1, situado en Altos de Pipe, en las afueras de Caracas, “fue el primer y único reactor nuclear del país, construido originalmente para la investigación científica con fines pacíficos”, explica el Departamento de Estado en un comunicado.

¿Por qué había uranio altamente enriquecido en Venezuela?

La presencia de este material en el país se remonta a la segunda mitad del siglo XX, en el contexto del programa estadounidense ‘Átomos para la Paz’, impulsado en los años 50 por el entonces presidente Dwight D. Eisenhower.

Esta iniciativa buscaba promover el uso civil y pacífico de la energía nuclear en países aliados o socios, mediante la transferencia controlada de tecnología y combustible nuclear.

Como parte de ese programa, Estados Unidos suministró a varios países –incluido Venezuela– reactores de investigación y uranio altamente enriquecido, utilizado para experimentos científicos, formación académica y producción de isótopos médicos.

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“Este poderoso adelanto permitió a Venezuela producir isótopos radiactivos (cobalto, oro, sodio, potasio, talio, etc.), lo cual sirvió para satisfacer sus propias necesidades y las de países vecinos”, se lee en una investigación publicada en la revista de la Sociedad Venezolana de Historia de la Medicina.

El reactor RV-1 fue construido por General Electric e inaugurado a principios de la década del 60 por el entonces presidente Rómulo Betancourt. Desde entonces, funcionó como un centro de investigación nuclear, sin desarrollar un programa nuclear energético propio ni capacidades militares.

Con el paso del tiempo y tras el endurecimiento de los estándares internacionales de no proliferación, muchos de estos reactores fueron desmantelados.

Según el comunicado estadounidense, el uranio altamente enriquecido fue acondicionado por Venezuela a finales de abril para su traslado.

El transporte fue realizado con apoyo logístico del Reino Unido y el material llegó sin contratiempos al complejo de Savannah River, en Aiken, Carolina del Sur, donde será destinado a su disposición final.

Washington señaló además que ya retiró o eliminó más de 7,3 toneladas de material nuclear susceptible de uso militar en distintos países, como parte de sus programas globales de reducción de riesgos nucleares.

(*) Con información de AFP