미국·캐나다·멕시코가 공동 개최한 2026 국제축구연맹(FIFA) 월드컵이 큰 사고 없이 비교적 순조롭게 출발했다. 다만 높은 티켓 가격과 일부 경기의 빈 좌석, 미국 내 이민 단속 우려 등은 여전히 부담으로 남아 있다.

14일(현지시간) 블룸버그통신 보도에 따르면 대회 개막 이후 주요 운영상 문제는 거의 보고되지 않았다. 개최국들의 성적도 초반 분위기에 긍정적으로 작용했다. 멕시코와 미국은 각각 첫 경기에서 승리했고, 캐나다는 무승부를 기록했다.

다만 일부 경기에서는 빈 좌석이 눈에 띄었다. 카타르와 스위스의 경기에서는 관중석 곳곳이 비어 있었고, 경기가 진행될수록 빈 좌석이 더 늘었다. 한국이 체코를 꺾은 과달라하라 경기장에서도 VIP 관람석 구역을 중심으로 빈자리가 나타났다.

이번 월드컵의 높은 입장권 가격은 조별리그 흥행을 둘러싼 우려를 키워왔다고 외신은 설명했다. 일각에서는 FIFA가 최초 판매 가격을 지나치게 높게 책정했고, 이 때문에 재판매 플랫폼 가격도 더 올랐다는 지적도 나왔다.

실제 일부 팬들은 경기장 이동비와 입장권에 상당한 비용을 지출했다. 이에 캐나다 토론토에서는 일부 팬들이 비싼 티켓 가격 때문에 경기장에 들어가지 못하고 외부에서 휴대전화로 경기를 시청하기도 했다.

미국 내 강경 이민 단속도 흥행 변수로 꼽힌다. 로스앤젤레스에서는 지난해 트럼프 행정부의 이민 단속 이후 일부 멕시코계 미국인들이 외부 행사 참여를 꺼리고 있다는 지적이 나왔다.

교통 문제는 당초 우려보다 큰 차질 없이 관리되는 모습이다. 뉴욕과 뉴저지 등 주요 경기 개최 지역에서 대중교통을 이용한 경기장 접근은 대체로 원활했던 것으로 전해졌다.

이번 대회는 참가국이 기존 32개국에서 48개국으로 확대되면서 경기 수도 40경기 늘었다. 대회 수준이 희석될 수 있다고 지적이 나오지만, 오랫동안 본선에 오르지 못했던 국가들의 참가로 팬층이 확대됐다는 평가도 나온다.

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파라과이는 16년 만에, 아이티는 1974년 이후 처음으로 월드컵 본선에 복귀했다. 스코틀랜드도 1998년 이후 처음으로 월드컵에 출전했다.

외신은 대회 초반까지 운영상 큰 문제는 나타나지 않았지만, 고가 티켓과 일부 경기의 빈 좌석, 미국 내 이민 단속 우려가 향후 흥행과 관중 동원에 어떤 영향을 미칠지는 지켜봐야 할 전망이라고 보도했다.