신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확진 후 수년 간 후각과 미각을 잃었던 한 남성이 특수 개발된 ‘초강력 풍미 츄잉껌’을 꾸준히 씹은 끝에 감각을 기적적으로 되찾아 화제가 되고 있다.

SWNS에 보도된 내용에 따르면, 코로나19의 대표적인 후유증 중 하나는 후각·미각 저하와 상실이다. 완치 후에도 오랜 기간 감각을 되찾지 못해 고통받는 이들이 많은데, 영국 스태퍼드셔에 거주하는 의사이자 두 자녀의 아버지인 폴 윅스(44) 씨도 그중 한 명이었다. 그는 2022년 8월 코로나19에 감염된 이후 수년간 후각과 미각이 완전히 마비된 상태로 지내왔다.

윅스 씨는 "코로나19 이후 내 후각과 미각은 완전히 사라졌고 결코 돌아오지 않을 것 같았다. 쓰레기를 버리거나 아이의 기저귀를 갈 때조차 아무런 냄새도 맡을 수 없었다"며 "하지만 진짜 슬픈 것은 추억을 잃어가는 듯한 기분이었다"고 말했다. 또 그는 "생일 케이크 냄새, 반려견의 체취, 어린 시절의 기억이 담긴 물건들의 향기처럼 인간의 기억은 냄새와 깊이 연결돼 있기 때문이다. 아내나 아이들과 함께하는 소중한 순간들을 온전히 기억하지 못할까 봐 늘 두려웠다"고 덧붙였다.

절망에 빠져 있던 윅스 씨에게 기회가 찾아온 건 2024년 11월이었다. 그는 영국 노팅엄 대학교의 니콜 양 박사 연구팀이 진행하는 획기적인 임상시험에 참여하게 됐다. 이 시험은 후각과 미각 세포를 자극하기 위해 ‘강력한 풍미가 단계별로 흘러나오도록 설계된 특수 껌을 12주 동안 아침·저녁으로 하루 두 번 씹는’ 방식의 ‘멀티모달 풍미 훈련’이었다.

윅스 씨는 "니콜 양 박사의 이론은 미각을 다시 깨우기 위해 감각 세포를 지속적으로 자극하고 훈련해야 한다는 것이었다"며 "이 껌은 풍미가 오래 유지되도록 특별히 배합됐으며, 씹을 때마다 맛이 계속 변화하도록 설계됐다"고 설명했다. 연구팀은 단맛, 짠맛, 신맛을 비롯해 청량감을 주는 멘톨과 매콤한 맛 등 다양한 미각과 후각적 자극을 정교하게 조합해 이 껌을 개발했다.

임상시험 초기 몇 주 동안은 아무런 변화가 없었다. 하지만 껌을 씹기 시작한 지 6주째 되던 어느 날 아침, 기적이 일어났다. 아침 식사로 오트밀에 블루베리를 넣어 먹던 중 입안에서 달콤한 풍미가 폭발하듯 퍼진 것이다. 윅스 씨는 "수년 만에 처음으로 음식의 제대로 된 맛을 느낀 순간이었다"고 회상했다.

그로부터 며칠 뒤, 그는 자신의 후각이 확실히 돌아왔음을 확신하는 웃지 못할 사건을 겪었다. 잔디깎이 기계로 마당을 밀다가 실수로 반려견의 배설물을 밟았을 때였다.

윅스 씨는 "풀 향기와 개똥 냄새가 뒤섞인 강렬한 악취가 오감을 찔렀다"며 "역설적이게도 그 냄새를 맡은 순간 치료가 성공하고 있다는 강한 희망을 품게 됐다"고 말했다. 이후 6주에 걸쳐 그의 감각은 빠르게 회복됐다. 샤워 후 아이들의 머리카락 냄새, 본인의 데오드란트 향, 그리고 매일 먹는 음식의 맛을 차례로 느낄 수 있게 됐다.

이번 파일럿 임상시험 결과는 매우 고무적이었다. 시험에 참가한 16명의 환자 중 무려 67%가 후각 개선을, 83%가 미각 개선을 경험한 것으로 보고됐다. 니콜 양 박사가 이끄는 연구팀은 이 성공적인 결과를 바탕으로 더욱 대규모 임상시험을 진행하기 위해 추가 연구 자금 확보에 나섰다.

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현재 윅스 씨의 후각과 미각은 코로나19 사태 이전 수준으로 완전히 회복됐다. 요즘 그의 가장 큰 즐거움은 커피머신에 원두를 채우며 향긋한 커피 향을 만끽하는 것이라고.

윅스 씨는 "무언가를 잃었다가 다시 찾고 나니 일상의 소소한 가치를 새삼 깨닫게 됐다"며 "이제는 말 그대로 잠시 걸음을 멈추고 장미 향기를 맡는 삶을 살고 있다"고 말했다.