메타가 미국 루이지애나주 리치랜드 패리시에 초대형 인공지능(AI) 데이터센터를 짓는다. AI 패권 경쟁이 모델 성능을 넘어 전력·부지·칩·자본 조달 능력을 겨루는 인프라 전쟁으로 번지는 가운데 마크 저커버그 메타 최고경영자(CEO)가 대규모 실물 투자로 승부수를 던진 것이다.

19일 블룸버그통신에 따르면 저커버그 CEO는 '하이페리온'이라 불리는 세계 최대급 AI 데이터센터 프로젝트를 통해 메타의 AI 경쟁력 회복을 위한 핵심 인프라 투자에 나섰다. 메타는 해당 시설에 2000억 달러(약 299조2000억원) 이상을 투입할 계획으로, 데이터센터의 컴퓨팅 용량을 5기가와트(GW) 수준까지 끌어올릴 것으로 예상하고 있다. 이는 뉴욕시가 겨울 하루 동안 쓰는 전력량과 맞먹는 규모다.

이번 투자는 메타가 오픈AI, 구글, 마이크로소프트 등 경쟁사와의 AI 인프라 경쟁에서 밀리지 않기 위한 조치다. 저커버그 CEO는 지난 2023년 내부적으로 엔비디아 그래픽처리장치(GPU) 100만 개 규모 클러스터 구축 의지를 밝힌 바 있다. 당시 GPU 1개 가격은 약 3만 달러 수준으로, 연산 인프라 확보가 AI 경쟁의 핵심 변수로 떠올랐다.

메타는 데이터센터 부지로 미국 남부 농촌 지역을 택했다. 루이지애나 리치랜드 패리시는 토지와 에너지 확보가 상대적으로 용이하고 규제 부담이 낮은 지역으로 평가된다. 이 지역은 오랜 농업 침체와 인구 유출을 겪어 왔으며 대규모 투자 유치에 대한 기대가 컸다.

전력 확보도 프로젝트의 핵심이다. 현지 전력회사 엔터지 루이지애나는 하이페리온 가동을 지원하기 위해 가스 발전 설비 10기를 건설할 계획이다. 이 중 6기는 리치랜드 패리시 내에 들어설 예정이다. 메타가 관련 인프라와 전력 비용을 부담하는 구조다.

자금 조달 방식도 주목된다. 메타는 월가 금융사와 사모자본을 끌어들여 대규모 건설 금융 구조를 짰다. 합작회사를 통해 메타는 캠퍼스 지분 20%를 보유하고, 나머지는 블루아울캐피털이 소유하는 방식이다. 270억 달러 규모 부채에는 핌코 등 자산운용사가 참여했다. 이를 통해 메타는 부채 부담을 재무제표 밖에 두면서도 데이터센터 운영권은 유지한다.

메타는 이 시설에서 사용할 AI 칩은 직접 구매해 소유할 예정이다. 칩 비용만 수백억 달러에 이를 것으로 전망된다. 다만 반도체 세대 교체 주기가 짧아지고 있어 데이터센터 개장 이후에도 지속적인 장비 교체 비용이 발생할 가능성이 크다.

지역사회에는 기대와 우려가 공존한다. 메타는 2031년까지 정규직 300명, 2035년까지 500명을 고용하겠다고 밝혔다. 평균 임금은 주 평균의 150% 이상으로 제시했다. 또 지역 인프라에 4억 달러, 공원과 랜드마크에 30만 달러를 투자하고 학교에도 기부금을 냈다.

반면 데이터센터가 실제 창출하는 상시 일자리는 투자 규모에 비해 제한적이라는 지적도 나온다. 건설 노동자 유입으로 임대료가 오르고 교통사고와 먼지 문제 등 생활 환경 변화도 나타나고 있다. 연간 최대 10억 갤런의 물 사용 계획과 가스 발전 확대를 둘러싼 환경 우려도 제기된다.

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이번 프로젝트는 AI 경쟁의 무게중심이 모델 성능을 넘어 전력·토지·칩·금융 구조를 아우르는 인프라 확보전으로 이동하고 있음을 보여준다. AI 서비스 고도화에 필요한 연산 수요가 폭증하면서 빅테크의 경쟁 무대도 데이터센터 부지와 전력망 확보까지 넓어지고 있다.

블룸버그통신은 "리치랜드 패리시의 공사 현장은 AI 붐이 세계 경제를 어떻게 바꾸고 있는지 보여주는 물리적 장면"이라며 "주요 경쟁사에 뒤처졌던 메타가 다시 AI 경쟁에 뛰어들기 위해 에너지, 칩, 인프라 확보에 수천억 달러를 쓰고 월가와 워싱턴에 기대 위험을 줄이려는 시도"라고 말했다.