여러 기후 모델이 올 가을까지 태평양 해수면 온도가 비정상적으로 상승할 것으로 예측하면서 올해 ‘슈퍼 엘니뇨’ 발생 가능성이 커지고 있다고 IT매체 기즈모도가 13일(현지시간) 보도했다.

슈퍼 엘니뇨는 바닷물 온도가 평년보다 2도 이상 높은 기간이 3개월 이상 지속되는 현상이다

이에 따라 지구 평균 기온 상승과 극한 기상 현상, 식량 안보 위기 등에 대한 우려도 함께 커지고 있다.

해수면 온도 약 3도 상승…7.2도 상승 전망도

미국 해양대기청(NOAA)의 최신 전망에 따르면, 올해 11월까지 태평양 해수면 온도가 평년보다 최소 2.5도 높아질 것으로 예상된다. 일부 예측 모델에서는 상승 폭이 7.2도 이상까지 치솟는 것으로 나타났는데, 이는 이른바 ‘슈퍼 엘니뇨’ 수준에 해당한다. 

유럽중기기상예보센터(ECMWF) 역시 연말까지 적도 부근 태평양 해수면 온도가 평년 대비 약 3도 가량 높아질 것으로 전망했다. 

기상학자들은 현재 상황을 역사상 최악의 엘니뇨 가운데 하나로 꼽히는 1877년 사례와 비교하고 있다. 당시 태평양 해수면 온도는 평균보다 약 3.5도 상승했으며, 아시아와 브라질, 아프리카 전역에 극심한 가뭄이 발생했다. 그 결과 대규모 작물 흉작과 기근이 이어졌고, 전 세계적으로 5000만 명 이상이 목숨을 잃은 것으로 알려졌다. 이는 당시 세계 인구의 약 3.5%에 달하는 규모다.

다만 전문가들은 현재의 글로벌 시스템을 고려할 때 당시와 같은 대재앙이 재현될 가능성은 낮다고 보고 있다. 기상학자 벤 놀은 워싱턴포스트를 통해 “1877~1878년 초강력 엘니뇨 당시 피해를 키웠던 사회·정치·경제적 요인들이 지금은 상당 부분 달라졌다”며 “동일한 규모의 인명 피해가 반복될 가능성은 낮다”고 설명했다.

지정학적 갈등과 맞물려 물류·식량 시장의 불안정성 확대 우려

하지만 엘니뇨가 세계 식량 공급망에 상당한 충격을 줄 수 있다는 경고는 이어지고 있다. 유엔 재난위험경감사무국(UNDRR)에 따르면, 이번 엘니뇨는 지역별로 상반된 영향을 가져올 가능성이 크다. 아시아와 호주에서는 가뭄으로 인해 옥수수•쌀•밀 생산량이 감소할 수 있는 반면, 아메리카 대륙에서는 강수량 증가로 콩 생산량이 늘어날 것으로 예상된다.

UNDRR는 특히 지정학적 갈등과 맞물린 공급망 불안정을 우려했다. 중동 지역 분쟁에 따른 무역 제한 조치가 이미 해상 운송 차질과 운임 상승을 초래하고 있는 가운데, 강력한 엘니뇨까지 겹칠 경우 글로벌 물류와 식량 시장의 불안정성이 더욱 확대될 수 있다는 설명이다. 실제로 태평양 횡단 컨테이너 운임은 위기 이전보다 약 40% 상승했으며, 비료 생산에 필요한 인산염 수출도 제한되고 있는 상황이다.

연구진은 2015~2016년 발생했던 마지막 슈퍼 엘니뇨가 세계 경제에 약 3조9000억 달러 규모의 손실을 입힌 것으로 추산하고 있다. 이번 엘니뇨가 예측대로 강력하게 진행될 경우 비슷한 수준의 경제적 피해가 발생할 가능성도 제기된다.

관련기사

또, 슈퍼 엘니뇨는 지구 평균 기온을 더욱 끌어올려 2027년이 관측 사상 가장 더운 해가 될 가능성도 있다. 이에 따라 가뭄과 홍수, 열대성 폭풍, 산불 등 각종 극한 기상 재난이 더욱 심화될 수 있다는 전망이 나온다.

현재로서는 엘니뇨의 정확한 강도를 단정하기 어렵지만, 다수의 기후 모델이 역사적인 규모의 현상이 될 가능성을 시사하고 있는 만큼 각국 정부와 국제사회가 장기적인 기후·경제 충격에 대비해야 한다고 해당 매체는 전했다.