"과학관은 과학기술과 국민을 연결하고 이어주는 플랫폼입니다. 이를 울타리 없는 과학기술 국민 놀이터로 변모시키기 위해 정말, 절치부심했죠."

우리나라를 대표하는 국립중앙과학관을 '국민 과학기술 체감 공간, 꿈의 공간'으로 조성하기위해 심혈을 기울여온 권석민 관장을 만나, 퇴임을 앞둔 소회를 들어봤다. 권 관장은 지난 2024년 6월 취임했다. 임기는 오는 6월 2일까지다.

"임기 초 제시했던 비전이 '중앙과학관을 우리나라 대표 과학기술 문화서비스 플랫폼으로 자리매김하자'는 것이었습니다. 시간과 예산 한계로 어려움이 없었던 것은 아닙니다만, 참 많은 시도를 했습니다. 아직도 머릿속 아이디어만 수십 개가 넘습니다."

권 관장은 우선 관학관 기본 경영 개념에 대해 서비스와 플랫폼이라는 키워드 2개를 제시했다.

"과학관은 서비스 관점에서 볼 때 매력과 경쟁력이 있어야 합니다. 그래야 와서 보고, 느낄 수 있겠지요."

그동안 권 관장은 과학기술과 일상, 다른 분야와의 융합을 통한 참신한 전시 및 체험행사만 연간 100개 넘게 치러냈다.

참신함이 뭐냐고 묻자, 그동안 시행해 온 콘텐츠 선발 기준 3가지를 언급했다. 

"기준은 ▲너무 무겁지도, 가볍지도 않게 ▲낯설지 않되, 뻔하지도 않게 ▲융합하되 과학기술 맛이 듬뿍 묻어나게, 이를 기준으로 고민하고 선정합니다."

플랫폼에 대해서는 이런 설명을 붙였다.

"한정된 재원과 인력으로 국민 눈높이에 맞추는 게 현실적으로 어렵다고 판단했습니다. 그 해답을 연구기관과 기업, 타 문화기관, 과학커뮤니케이터, 과학동호회 및 과학덕후에서 찾았습니다. 과학 대중화라는 기본 인식과 진정성이 서로 맞아 떨어진거죠."

권 관장은 "이들을 일일이 찾아다녔다. '울타리 없는 과학기술 국민 놀이터'를 함께 만들자고 설득했다"며 "과학관이 일방적으로 과학문화 서비스를 공급하는 곳이 아니라, 함께 기획하고 콘텐츠를 공동 생산하는 '코-크리에이션' 전략을 제시했다"고 말했다.

"과학관은 모든 세대에게 과학기술의 다양한 맛과 멋, 매력, 재미와 감동, 유익함과 미래 희망, 행복과 힐링을 선사하는 꿈의 공간이 돼야 합니다. 이런 것이 서로 잘 어우러질 때 관람객 감동도 배가 될 것입니다."

권 관장은 재임 기간 의미 있는 성과를 꼽아 달라는 말에, 매년 100만 명이 넘게 찾던 관람객이 지난 2020년 코로나 사태로 20만 명까지 줄어들었던 상황을 언급하며 "지난해 드디어 102만명으로 회복했고, 누적 관객 수가 3,500만 명을 넘어섰다"고 설명했다.

국민 체감할 출연연구기관 연구성과 공개위해 상설 전시관 꾸며 

지난해 과학관 개관 80주년 행사로 영국서 '조선의 악기, 과학을 울리다'를 주제로 한 해외특별전도 '특별한 기억'으로 꼽았다.

권 관장은 또 "우리가 접하는 연구자들의 연구성과는 보이지는 않지만, 이들의 도전과 용기, 인내와 열정으로 이루어진 것들"이라며 "이를 국민들이 체감할 수 있는 공간을 만들기 위해 출연연 연구성과 상설 전시관 개설이나 장영실상 수상자 연구성과 릴레이 전시 등을 시도했다"는 말도 보탰다.

애착이 가는 프로그램에 대해선 단순한 행사 아이템에 그치지 않고, 여기에 참신한 생각을 보태 외부기관과 협력하고 과학의 의미를 강화한 ▲덕후들과 함께 꾸미는 공룡덕후 박람회 ▲반려동물 대중화를 과학관답게 승화시킨 냥냥이 학술대회 ▲해리포터 마법 판타지를 과학에 결합한 마법학교 과학관 수학여행 ▲청계천 공동 생태조사 및 시민체험 프로젝트 등 4건을 언급했다.

"과학관은 아이디어가 생명입니다. 미국 애니메이션 콘텐츠 기업 픽사의 혁신적인 조직문화를 벤치마킹할 필요가 있습니다. 수평적 커뮤니케이션과 새로운 도전, 창의적 아이디어를 장려하는 문화야말로 현재의 과학관이 몇 단계 업그레이드될 '돌파구' 같은 모멘텀이라고 봅니다."

과학기술 3락…지락과 이락 합쳐 공유하는 즐거움이야말고 '최고선'

과학관 역할에 관해 묻자, 권 관장은 '개똥철학'이라고 겸손해하며, 과학기술의 의미와 가치를 '과학기술 3락'으로 풀어냈다.

"과학기술에는 3가지 즐거움이 있습니다. 1락은 새로운 과학적 원리를 알아가는 즐거움(知樂), 2락은 과학적 지식을 응용해 사회적, 국가적 문제를 해결하거나 산업과 미래 성장동력을 만드는 즐거움(利樂), 3락은 1락과 2락을 여러 사람들과 공유하는 즐거움(同樂)이 있지요."

권 관장은 "과학기술은 수월성을 추구하고, 문화는 맛과 멋으로 채워진 관념"이라며 "이 두 개가 현대를 대표하는 소프트 파워의 핵심 축이다. 과학기술 일상화와 그 자체가 이제는 과학자본이 됐다"는 인식을 나타냈다.

"2년 전 부임할 때 대전의 핫플레이스인 '성심당'에 버금가는 '과학관' 포지션을 언급했습니다. 아직 1등은 아니어도, 2~3위에는 올랐다고 봅니다. 볼거리와 재미, 체험, 힐링이 조화를 이루는 시그니처 과학관으로 탈바꿈하고 있죠."

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과학관이 앞으로 나아가야할 방향에 대해서도 조언했다. 시민들이 과학기술 관련 활동에 더 적극 참여하고, 문제해결 방안을 모색하는 시민랩이나 메이커스 같은 행사를 적극 개발했으면 하는 바람을 나타냈다.

"어린이들이 과학을 즐기고, 꿈을 키우는 과학놀이터를 만드는 것이 과학관의 큰 사명 가운데 하나라고 생각합니다."

권석민 관장은 서울대 지리학과를 졸업하고, 듀크대학교에서 국제개발학으로 석사학위, 경기대학교에서 행정학으로 박사학위를 받았다. 행시 39회. 과학기술정보통신부 과학기술정책국장, 과학기술일자리혁신관, 국제과학비즈니스벨트조성추진단장 등을 역임했다.